妖魔喰らいのノーライフ

無機

「さぁ、説明してもらおうか。誠一郎」

　水面に浮かぶ白い衣を無心で眺めていると、そう折部に声を掛けられる。

　声に反応して振り向くと、水面に剣を突き刺した折部と目が合う。その目は決して柔らかいとは言えず、硬く険しいものだ。まだ戦闘は終わっていない。そう言っているようでもあった。

　目標を達成した今、俺には欠片ほどの戦意もない。だが、折部の立場からしてみれば、はいそうですかと終わらせられることでもない。

　俺という得体の知れない何かを、折部はどうにかしなければいけないのだ。

「あんたは何者だ？」

　その問いは最もなもので、最も答えづらい。

　だから、言葉を借りることにした。

「あいつが言うには、ノーライフ・ウォーカーって言うらしいぜ」

「ノーライフ？　命無き者……アンデッド――いや、聖水は効かなかった」

　警戒した素振りを見せながら、折部は様々な可能性を模索する。

　ノーライフ。それはアンデッドや、ゾンビという意味では恐らくない。近しくはあっても、類似点はあっても、同一では決してない。すくなくとも、あいつはそう言わなかった。

「無機の身にて彷徨い歩く者、だってさ」

「無機？　……なるほど、それでノーライフか。つまり、今のあんたは生き物じゃあないって訳だ。有機的ではなく、無機的なもの。極端なことを言えば、人よりも岩や鉄に近いのか。聖水が効かないのにも筋が通る」

　生き物ではない。無機的な存在だから、聖水を浴びても平気だった。

　どうやら人間と看做されていた訳じゃあないらしい。もともと、そうだったら良いな、程度にしか考えていなかったけれど。こうして改めて現実を突き付けられると、少々、なんというか、残念だった。

「だが、なぜだ？　人間的すぎる。ノーライフであることに疑いの余地はないが、人格も感情も人としか思えない。戦い方だってそうだ、まるで素人が――」

　そう言いかけた所で、折部は一度なにかに思い至ったように口を噤んだ。

「……まさか、そう――なのか？　あんたは、つい最近まで生きて……死んだ。ただの」

「あぁ、ただの人間だった」

　何処にでもいるような、普遍的な人間だった。

　退屈な毎日に嫌気が差したり、明日の授業に一喜一憂したり、長期休みが待ち遠しかったりする。そんな、ただの高校生だった。つい数日前、この公園で――結界に変わってしまったこの場所で、殺されるまでは。

「参ったぜ、こいつは」

　困惑するように片手で顔を覆った折部は、そのまま前髪を掴むように掻き上げる。

「あんたと鬼の言葉を鑑みるに、私の推測に大きな違いはないだろう。問題は、その後のこと。死んだあんたが、どうして動いているのか、だ。アンデッドやグールになる理由なら幾らでも知っているが、ノーライフとなると話が違ってくる。異例中の異例だぜ、これは」

　その道の専門家である折部が言うのなら、そうなのだろう。

　アンデッドでもグールでもない、ノーライフ。

　生きても死んでもいない、無機。

　生き物ではなく、岩や鉄に近い存在。

　無機の身にて彷徨い歩く者。

　ノーライフ・ウォーカー。

「あいつに、奪われたんだ」

「……なにを」

「死を」

　なににせよ、俺が何者にせよ、どう言った存在にせよ。今此処で俺がなすべきことは、正直に話すことだ。嘘偽り無く、事実を伝える。それが最善、この場を乗り切るための裁量の手段。

　公園は、結界と化している。

　この先、どうなるにせよ。敵対するにしても、そうならないにしても、結局のところ逃げ道はない。この結界内で折部に勝てる道理がないことは明白だ。どんな愚か者にでも理解できる。

　ならば、下手に嘘をついて現状を悪化させるよりも、素直にすべてを吐き出したほうがいい。それで敵対してしまうなら、もうそれはどうしようもないことだ。

「察しの通りだよ。俺はあの殺人鬼――鬼に殺された。数日前に、ちょうどこの公園で。俺がこうなったのは、その時に死を奪われたからだ」

「死を奪われた。だから、生きても死んでもいない。……なら、その死を奪った奴の正体は」

「知らないし、わからない。ただあいつは自分のことを神にも等しい妖怪だって言っていた。それと略奪者とも。それ以上のことはさっぱりだ」

　あいつは結局、自分の名前すら名乗らなかった。

　俺から死を奪い、餞別をおいて消えてしまった。

　今どこにいて何をしているのかも、わからない。

「神……妖怪……略奪者……ふぅん、私にもさっぱりだ」

　この世ならざる出来事について、俺よりも遥かに知識深い折部でもわからない。そうなると、いよいよあいつの正体が不明瞭になってくる。俺から死を奪った理由さえも、あやふやなままだ。

「まぁ、わからないことを何時までも考えていたってしようがない。それは一先ず置いておこう。他にもまだ聞かなくちゃあならないことがある。その手の能力についてだ」

　手の能力、捕食能力のことか。

　それが生物ならば触れただけで捕食できる能力。そう、正確に見抜けるはずもない。だが、彼女のことだ。触れたものを消滅させる能力だと、大まかな理解はしているだろう。そして、それがどれだけ危険な能力なのかも。

「単刀直入に聞く。その能力で、人を――人間を殺したことはあるか」

「ない」

　即答した。一切の迷いなく、間髪入れずに答える。

　少しの間も挟まなかった。今この場において沈黙や言い淀みは、人殺しの肯定に繋がる。それくらいの判断は付く。事実として人を殺したことなどないのだから、殺人鬼は鬼なのだから、否定の言葉に嘘はない。

「殺そうとも思わない」

「それは今度も変わらないと言い切れるか」

「あぁ、絶対に」

　断言した言葉にも、嘘偽りはなかった。

「……なるほど、よくわかった。とりあえず、危険性はない――限りなく低いみたいだね」

「信じるのか？　そんな簡単に」

「あぁ、信じるさ。あんたは嘘を付かなかった。ここを何処だと思ってる？　結界の中、私の領域内だ。嘘をついたら直ぐにわかる。まぁ、心が読めるって訳じゃあないんだけどさ」

　嘘を付かなくてよかったと、今ほど強く思ったことはない。

　判断を誤って嘘を付いていたらと思うとぞっとする。下手をすれば、折部を敵に回していたかも知れない。もし戦ったとして、手も足もでないのは分かり切ったことだ。それに人間相手に捕食能力は使えない。

　身体が無機になっても、心はまだ人でいたい。

「よっと」

　突き刺された剣が引き抜かれ、飛沫が水面に数多の波紋を描く。その小さな円の広がりが潰えた頃、この結界は役目を終えたかのように消え去る。後に残ったのはいつも通りの風景だ。

　星の夜空と土の地面。

　元の世界に戻ってきた。

「時間、あるだろ？　誠一郎。ついて来なよ、これから連れて行きたい場所がある」

「連れて行きたい場所？　何処だ、それ」

　折部は剣を鞘に押し込めながら、こう言った。

「私達のアジトだよ」