第三十五話 勝者は？
「ここか。さて、どんなもんかな？」
俺は何の躊躇もなく、洞窟に足を踏み入れた。
スケルトンは、スライムやゴブリンよりは強めだが、いってもたかが知れている。
ハッキリ言って雑魚だ。今の俺からしたら、問題は何もない。
近所の人も困っているとは言ったが、恐怖を感じているという程でもなさそうだった。
つまりは、そういう相手だ。
俺は軽い気持でどんどん進んだ。
「うん？いないな？」
まだ先の方かな？
さらに進む。
どんどん進む。
――いた。一杯いた。三十匹くらいか。
皆一様に骸骨をカタカタいわせている。
弱そう。
さっさと片付けよう。
俺がさらにどんどん進んだため、スケルトンたちが気づき、一斉に襲いかかってきた。
俺は落ち着いて魔法を繰り出した。
「紅蓮の炎」
凄まじい炎が唸りを上げて、スケルトンを襲う。
さすがは炎熱魔法の最上級らしく、圧倒的な火力でもって、そのまま敵を骨まで焼き尽くそうとしていた。
「あ！いけね」
俺はそこであることを思い出し、大慌てで別の魔法を繰り出した。
「氷結地獄！」
最上級の氷結魔法によって、一瞬のうちに洞窟内が凍り付いた。
さながら青き氷の洞窟である。
「ふう、危ない危ない。全部燃やしちゃったらダメだった」
そう、この依頼を完遂したという証拠に、魔物の一部を切り取って持ち帰らないといけないのだ。
そのため完全に燃やし尽くそうものなら、せっかく退治したというのに、依頼完了とはならない。
つまりは、ただ働きとなってしまう。
しかも今は、リリーサとの競争中だ。
なんとしても持ち帰らなければならなかった。
俺は、無事だったスケルトンの一部を切り取ると、満足げにうなずき、洞窟を後にした。
ギルドに戻った俺は、真っ先に受付のおっさんの所に行き、魔物の欠片を手渡しながら問い掛けた。
「どう？リリーサは戻ってきた？」
おっさんは受け取った魔物の欠片をしげしげと眺めながら答えた。
「いや、まだですよ」
「よっしゃ――！」
「はい。本物ですね。間違いないです」
その時、もの凄い勢いでリリーサがギルド内に入って来た。
「どう!?アリオンは――」
リリーサは俺の姿を見つけてガックリと肩を落とした。
「いたのね」
俺はにんまりと笑った。
「悪いね。というわけで、お先に！」
言うなり俺は駆けだした。
リリーサは地団駄を踏みながら叫ぶ。
「ちょっと、待ちなさいよ！」
俺はリリーサの叫びを背中で受けつつ、気持ちよくギルドを飛び出した。
その後、二つ目の依頼もあっさりとクリアした俺は、ちょっぴりドキドキしながらギルド内へと足を踏み入れた。
「リリーサは？」
少し息を切らせてギルドのおっさんに聞く。
おっさんは笑みを浮かべ答えた。
「まだですよ」
「よっしゃ――!!俺の勝ちだ!!」
俺は余裕でゆっくりと歩いておっさんに魔物の欠片を手渡すと、カウンターに置かれた水差しを手にして、コップに水を注いで飲んだ。
「ぷは―――！美味い！勝利の水ほど美味いものはないね！」
俺はもう一杯水差しから水を注ぐと、近くの椅子に腰掛けた。
おっさんがカウンター越しに俺に言う。
「間違いないです。ご苦労様でした」
俺は笑顔でうなずき、コップを手にした。
そしてしばらくの間、楽しく悠々とした時間を過ごした。
俺に遅れること十分ほどで、ようやくリリーサが、ギルドに姿を現した。
リリーサは入ってくるなり俺の顔を見て、この世の終わりかと思うくらいに落ち込んだ。
「嘘でしょ？滅茶苦茶急いだのに……」
「悪いね。どうやらまた俺が勝っちゃったみたいで」
リリーサは俺の方を睨み、歯ぎしりをしながら、ギルドのおっさんに魔物の欠片を放り投げた。
おっさんは慌てて空中でキャッチし、肩をすくめてリストと照合した。
「あ、大丈夫です。問題ないです」
リリーサは、俺の方を睨み付けたままおっさんを怒鳴りつける。
「当たり前でしょ！問題ないに決まっているわ！」
おっさんはとばっちりを受け、大きく首をすくめた。
俺は苦笑し、慰めた。
「勝負は時の運って言うよ？今回は俺に運があったってだけさ」
リリーサは腰に手をやり、胸をそびやかして傲然と言い放つ。
「その通りよ！最初から知ってたわ！」
いや、何を？何を知ってたって言うの？
自分が負けることを？それとも勝負が時の運っていう言葉を？
だが俺は当然このことについて、リリーサに問い質したりはしなかった。
代わりに俺は、立ち上がりながら言った。
「うん、そうだね。それよりＦランク最後の依頼を一緒に受けようよ」
リリーサは、頬を膨らませながらも言った。
「いいわ。一緒に行ってあげるから、さっさと選びなさい！」
やれやれ。でもまあ、いいか。
