第二十八話 公爵の間の戦い
ここアルト州を代々治める為政者は、必ず公爵を叙任し、為にこの絢爛豪華な公爵の間を居室としていた。
故に今、この居室の主はメリッサ王国の第二王女にして、アルト公爵たるリリーサ・アルト・メリッサである。
だが今、その公爵の間に、リリーサ以外の者の姿が、月光の元に照らし出されていた。
その者は全身を黒ずくめの衣装で覆っており、目を爛々と輝かせて、リリーサ・アルト・メリッサが眠る天蓋付きのベッドに、ゆっくりと静かに音を立てずに忍び寄っていた。
さらに黒ずくめの者は、一人ではなかった。
後ろにもう一人、連なるように続いている。
いや、その後ろで、さらに別の者が、上から音もなくスーッと降りてきた。
さらに続けてもう一人。
黒ずくめの者たちは天井板を外し、そこからロープを伝って、公爵の間に次々と潜入していた。
その数、十人。
彼らはゆっくりと時間をかけ、決して音を立てずに王女の眠るベッドを取り囲んだ。
そして、一人離れたところにいる黒ずくめの者が右手を挙げるなり、リリーサ王女の枕元に陣取っている者が、腰の小刀を音を立てずに慎重に抜き放った。
王女は天蓋のレースの向こうで、すやすやと寝息を立てている。
小刀を逆手に持った黒ずくめの者は、衣擦れの音を出さないよう苦心しながらゆっくりとレースをめくる。
月明かりによって、王女の顔が見えた。
間違いなく、王女本人だ。
男はそう確信し、小刀を勢いよく振り下ろした。
刹那、雷の如き閃光が煌めいた。
これまで慎重に音を立てずにいた黒ずくめの者たちが、初めて声を出してどよめく。
その時、ベッドの天蓋レースが、斬られて落ちた。
だが斬られたのはレースだけではなかった。
逆手に小刀を構えて王女を襲った者も、驚きの表情を浮かべながら、血飛沫を上げて床に崩れ落ちた。
「リリーサ王女、気付いていたのか」
先程少し離れたところから合図をしたリーダー格であろう男が呟いた。
その視線の先には、細身の剣を構えてツンとあごを上げ、傲然とベッドの上に立つリリーサ王女の姿があった。
「ふん、よくもこんなところまで入って来られたものね？褒めてやるわ」
リリーサはベッドの上から黒ずくめの者らを見下ろし、傲岸不遜に言い放った。
リーダー格の男が、腰の小刀を抜き放つ。
それに倣い、他の者たちもギラリと刀身を光らせながら、抜き放った。
そしてリーダー格の男が言う。
「リリーサ・アルト・メリッサ、そのお命、頂戴する！」
瞬間、リリーサは飛んだ。
先手必勝とばかりに真っ直ぐ前に、凄まじい勢いで跳んだ。
次の瞬間、ベッドの上に黒ずくめの者らが殺到する。
だがすでにそこにリリーサの姿はない。
リリーサは一直線に突き進み、リーダー格の男を狙う。
リリーサの凄まじい斬撃が、男を襲った。
だが敵もさる者、リリーサの剣を小刀で見事に受けきった。
「ちっ！やる！」
リリーサは思わず敵を賞賛する。
だが同時に二撃、三撃と次々に繰り出した。
しかし男は、これまた見事に受けきった。
そうこうする内に他の者たちが体制を整え、リリーサの元へと殺到した。
リリーサは、真横に素早くステップしてそれをかわす。
次々にかわしていく。
だが如何せん、敵の数が多い。
黒ずくめの者たちは、次々に襲いかかってくる。
リリーサは二合、三合と切り結んだ。
さらに五合、十合、二十合。
その時、一本の剣がキラリと刀身を輝かせながら、主の手元を離れて宙を舞った。
リリーサの剣であった。
リリーサはすかさず剣を拾おうとするも、その進路は遮られた。
仕方なくリリーサは壁際に逃げる。
万事休すか。
壁を背にするリリーサに対し、黒ずくめの者らがじりじりと近付いていく。
その退路を絶とうと、少しずつ狭めていく。
リリーサの目の前、リーダー格の男が不敵に笑う。
「では、お命、頂戴」
その刹那、リリーサが叫んだ。
「撃て!!」
瞬間、公爵の間の大扉が凄まじい爆発音と共に吹き飛んだ。
もうもうと室内に立ちこめる煙。
その煙の中から、可愛らしいフリルのついたメイド服を着込んだ者が現れた。
「何者だ、あのメイド!?」「あのメイドがやったのか!?」「魔導師か!?」
それまで無言で行動していた者たちが、驚きのあまり思わず次々に声を上げた。
するとそこで、一人の男があることに気付いた。
「よく見れば、こいつ男か！」
その発言にメイドは、何やらドキリとした。
思わず仰け反り、頬を引き攣らせている。
だがメイドはなんとか気を取り直し、あごを傲然と上げて言い放った。
「ここからは、俺が相手だ！」
フリルの付いた可愛らしいカチューシャを頭に付け、たっぷりのレースに彩られたメイド服を着込んだ、メイクばっちりのアリオンの姿がそこにはあった。
