第二十七話 渡り廊下の戦い
「レイナ・ベルンか！何故ここにいる！」
先頭のリーダー格の男が信じられないといった様子で、自分たちの進路をふさぐ赤髪の剣聖を睨みつけた。
「わたしがここにいては不都合か？そう言うお前たちは何者だ？」
レイナはすでに臨戦態勢で、二本の剣を鞘から抜き放っている。
レイナは二刀流である。
右手の一本を肩に担ぎ、左手の一本を相手に向かって突き出していた。
それを見て、影の者たちも一斉に抜刀する。
「問答無用！相手が剣聖であろうと臆するな！斬り殺せ！」
その言葉を合図に、影たちがレイナに斬りかかろうと一斉に突進する。
レイナは不敵に笑うも、微動だにしない。
そこへ影の者らが獣のように襲いかかった。
刹那、夜の闇に幾筋もの雷光が走った。
「ギャアーーーーー！」という断末魔の叫びがいくつも轟いた。
レイナは一瞬のうちに五人を斬り捨て、ニヤリと笑って振り返る。
影の者らは、レイナを十重二十重に取り囲むも、誰一人として仕掛ける者はいなかった。
その様を見て、レイナは嘲りの言葉を浴びせる。
「どうした？お前たちは一体何人いるのだ？ざっと見たところ、百人はいるようだが？」
一対百。
圧倒的な数の差である。
だがその彼我の力の差は、その逆と言っても言い過ぎではないほどにあった。
現に影の者らは、そこからまったく動けていない。
レイナは数に勝る敵を、その力でもって圧倒していた。
だがこのままでは終われない影のリーダーは、スッと右手を挙げて合図した。
その途端、影たちが皆、三人ずつの塊となった。
レイナの目が、スーッと細くなっていく。
厳しい表情となって、影たちを睨み付ける。
その時、リーダーが叫んだ。
「皆、命を捨てよ！」
三人ずつの塊が、四方八方からレイナ目掛けて押し寄せる。
レイナは最も早く自分に届くであろう、右側の三人に狙いを定め、逆に突進を仕掛けた。
神速の如く右手の剣を走らせ、先頭の男の右肩口に斬り付ける。
肉を切り裂き、骨まで両断する鈍い音が響いた。
だが何と、その神速の剣が途中で止まった。
斬られた男が断末魔の叫び声を上げながらも、さらに前へと突進を仕掛けたのだ。
そのためレイナの剣が相手の身体に食い込み、止まってしまった。
「ちいっ！」
さすがのレイナも、これには一歩引き下がらざるを得なかった。
凄まじい脚力でもって後方に飛び退り、敵の身体に食い込んだ剣を一瞬で引き抜くと、近付く敵を二本の剣で斬りさばいた。
だが命を捨てて掛かってくる死人の如き敵に、さしもの剣聖も手を焼いた。
レイナは神速の動きで敵の間をすり抜けると、広い場所に躍り出た。
だが敵は、予想外の行動に打って出た。
レイナを無視して、居館に向かって突進していく者たちがいた。
「しまった！」
レイナは慌てて影の集団を追う。
だが他の者らが、レイナの行く手を阻もうと取り囲んだ。
「小賢しい真似を！黒霧斬首！」
レイナが叫ぶなり、二本の剣から黒い煙のようなものが吹き出し、辺りを漆黒に包んだ。
その暗闇の中をレイナは、二本の剣先を正面で合わせるなり、横殴りに振るった。
すると前方の半円百八十度にいた者らが、見るも無惨にまとめて一刀両断された。
だが影の者らはひるまず、暗闇にもかかわらず次々に覆い被さるように飛び込んで来る。
レイナは身体を錐もみ状に回転させ、影たちを細かな肉塊へと容赦なく変えていった。
だが敵の手は止まない。死ぬ気で次々と襲いかかる敵。
その間に三十人ほどの敵が、王女のいる居館目掛けて殺到した。
先頭の者が、居館に繋がる大扉に手を掛ける。
その時、扉が凄まじい雷鳴を轟かせて吹き飛んだ。
扉は突き進んでくる影たちにぶち当たって、吹き飛ばした。
影の者たちの突進が、止まった。
影たちは目を細めて、かつて扉があった向こう側を凝視すると、もうもうと立ちこめる煙の中から現れた、細身で長身の男の姿を捉えた。
「今度はネルヴァ・ロキの登場か！」
リーダーの男は吐き捨てるように言った。
ネルヴァはもうもうと立ち込める煙の中、悠然と佇み、言った。
「ここから先へは一歩も行かせません。一気に片を付けさせてもらいます。雷帝爆撃！」
ネルヴァが言うなり、その右手から雷光が走った。
遅れて凄まじい雷鳴が轟く。
リーダーの男は一瞬たじろぎ、後ろ脚を引いて半身となるも、すぐに態勢を立て直して前を向く。
そこには、ただでさえ黒ずくめの者たちが数名、さらに真っ黒に焦げて倒れ伏していた。
「散れ！」
リーダーは叫んだ。
途端に影たちが四方八方に散る。
だがそれにも限界があった。
何故ならこの場所は渡り廊下であり、ネルヴァの魔法範囲を超えるような広い場所などなかったからだ。
「ではお覚悟を。雷帝爆撃十連撃！」
瞬間、渡り廊下に目もくらまんばかりの雷光が次々にほとばしった。
遅れて耳を劈くような凄まじい雷鳴が轟く。
気がつけば、その場に立っている者は、もうすでに十人にも満たなかった。
リーダーの男はワナワナと震えていた。
そこへ高らかな声が響く。
「ここまでだな！」
レイナが、先程自らの周りを取り囲んでいた者らを全て斬り伏せ、颯爽と姿を現した。
影たちは、剣聖と大賢者に挟まれ、もはや彼らの命は風前の灯火となった。
だが彼らの意思は挫けなかった。
目を爛々と輝かせて、皆一斉にそれぞれに斬りかかった。
黒煙を吹き上げる二本の剣が走り、爆発を伴った雷光がほとばしった。
遅れて轟く雷鳴の中、もはや立っている者は一人もいなかった。
ネルヴァはおもむろに歩き出し、リーダーのところへ。
「それで、貴方方は一体何者なんです？」
リーダーは口元から血反吐を吐き出しながら言った。
「ふん……誰が言うものか」
「決着は付いたんですから、教えてくれてもいいじゃないですか」
リーダーは笑い出した。
「馬鹿め……我らは、ただの捨て駒……よ……」
リーダーはそう言い残すとガクリと首を落とし、事切れた。
ネルヴァとレイナは互いの顔を見つめ合い、厳しい表情を浮かべた。
