第十九話 決着
無様に地面に尻餅をついた格好のゲイスだったが、なんとかすぐに立ち上がった。
だがその顔は、狐につままれたように驚いている。
そこで俺は確信する。
やっぱり問題ない。ゲイス程度が相手なら、動きを最小限にしてかわす事が出来る。
それならば筋肉が切れることもないようだ。
俺はニヤリと笑った。
それを侮蔑と受け取ったのだろう、ゲイスの顔が憤怒でみるみるうちに赤く染まった。
ゲイスの殺気が、一段階上がったのが判る。
来る。
刹那、ゲイスがまたも一直線に飛び込んできた。
馬鹿の一つ覚えだが、怒りに震えている時というものは、得てしてこういうものだろう。
俺はまたも難なく、最小限の動きでかわすことに成功した。
だが今度はゲイスも転ばなかった。
さすがに空振ることも、想定には入っていたと見える。
返す刀で襲ってきた。
だがこれも容易にかわす。次も、その次も。
何度でもかわす。
するとついにゲイスの足元が、覚束なくなってきた。
呼吸も大幅に乱れている。
だがそれでも怒りにまかせて、突撃をかけてきた。
俺は冷静そのもので、ゲイスの一挙一動を見逃さず、決して油断することなくかわした。
するとついにゲイスの足がもつれた。
足を絡ませ、受け身を取れずに顔から地面に落ちる。
ギャラリーから、やんやの歓声が上がる。
次いでゲイスに対し、嘲りの罵声が飛び交う。
「どうしたどうした？足下がふらついてるぞ」「ふらつくどころか、こけてるぜ！」
「おい見ろよ！鼻血を出してやがるぜ」「情けねえ奴だ。おい、謝って許しを請うたらどうだ？」
みんな日頃からゲイス一味のことを快く思っていなかったのが、よくわかる。
誰もがゲイスに対して侮蔑の言葉を贈り、嘲りの一瞥をくれていた。
ゲイスは四つん這いの姿勢から上半身を起こし、怒鳴り声を張り上げた。
「うるっせえ―――――――！」
だがそれで、ギャラリーが黙りこくることはなかった。
「何がうるせいだ！うるせいのはてめえだろ！」「そうだそうだ。言葉じゃなくて戦えってんだ」
「おいおい、無茶を言うなよ。このていたらくだぜ？もはや逆転の目はねえよ！」
ギャラリーたちの容赦ない罵声に、ゲイスは鬼の形相で叫び散らかす。
「黙れ黙れ黙れ――――!!!俺の相手はてめえらじゃねえ！関係ねえ奴は、黙ってろ！」
ゲイスは荒い呼吸でそう言うと、憎しみ純度１００％の眼差しでもって俺を睨みつける。
「このクソ生意気な小僧が！逃げるだけ逃げ回りやがって！お前も男なら、攻撃してこいってんだ!!」
ゲイスがどれだけ熱くなろうと、俺の心は冷静さを保っていた。
「わかった。そうして欲しいって言うのなら、攻撃してやるよ」
「生意気言うんじゃねえ―――!!」
ゲイスは立ち上がりざまに最後の力を振り絞るか如くに、俺に向かって突進を仕掛けてきた。
だが俺も、今度はかわさない。
これで最後だ。
俺は静かに左掌を開いて前に出し、ゲイスに対して半身の体勢となった。
そして落ち着き払った声音で言った。
「バーフレイム」
瞬間、俺の左掌から紅蓮に燃え盛る炎が吹き出した。
荒れ狂う焔は唸りを上げて突き進み、一直線にこちらに向かってくるゲイスを直撃した。
ゲイスは一瞬で燃え上がり、凄まじい炎が渦を巻きながら黒煙と共に天へ昇っていく。
「ぐおおおぉぉぉぉ―――――…………」
ゲイスが恐ろしげな叫び声を上げている。
ここでようやく、一味の者たちがゲイスに歩み寄った。
そしてなんとか消火をしようと試みる。
特に副将格で白魔導師のギョージャと、黒魔法使いではあるものの、多少は補助魔法の心得のあるレットーレが盛んに消火しようと努める。
だが炎の勢いは凄まじく、どんなに彼らが一生懸命魔法をかけても、立ち昇る火柱の勢いは衰えを知らなかった。
それもそのはず、俺が繰り出したバーフレイムは高位魔法であり、いくら白魔導師とはいえ、ギョージャレベルでは、ましてや黒魔法使いのレットーレには如何ともしがたいはずだ。
一味の他の者たちは、水を求めて右往左往している。
だが目に入るところに、そんなに都合良く水桶などはない。
俺は、彼らの無様な様子を見て、さすがに哀れに思った。
だから一つため息を吐くなり、再び左掌を上げ、ゲイスに向けた。
だがその腕を止める者がいた。
レイナ・ベルンである。
レイナは無言で首を横に振った。
ネルヴァも反対側から俺に声を掛けてくる。
「貴方を殺そうとした男です。助ける必要などありません」
俺は迷った。
今もゲイスの、命が燃え尽きる直前の凄まじい叫びが、聞こえてきている。
「しかし……」
俺はそう言うのが精一杯だった。
「とどめを刺すのならば構いません。ですが貴方にその気はないようです。ならば放っておきなさい」
ギィャァァァァァ―――。
ゲイスの叫び声が、俺の胸に深く抉るように突き刺さる。心臓がどっくどっくと早鳴る。
ネルヴァの言うとおりにとどめを刺すべきか、それとも助けるべきか。
大いに悩んでいると、何やら大勢の駆け寄ってくる足音が聞こえてきた。
「何をしているっ!!」
やってきたのは、町の治安部隊だった。
この騒ぎを聞きつけ、駆けつけたのだ。
治安部隊はすぐさま燃え上がっているゲイスに駆け寄った。
治安部隊にはギョージャよりも高位の白魔導師がいたらしく、ゲイスを包む紅蓮の炎は間もなく鎮火した。
俺はその様子を、ゴクリと生唾を飲み込みながら見守った。
その時、治安部隊員たちの隙間から、黒焦げとなったゲイスの顔が見えた。
瞬間、ゲイスは目をカッと見開き、俺の視線と交差した。
ゲイスは炎によって口元すら動かすことも出来なくなっていたが、その目は俺に対する強烈な殺意で充ち満ちていた。
治安部隊によって運ばれていくゲイスを、俺は何とも言えない気持ちで見送った。
そんな俺に、ネルヴァは穏やかな声で話しかけてくる。
「どうやら、死ぬまでには至らなかったようですね」
俺は小さな声で呟くように言った。
「ああ」
「見ましたか？あの目。貴方に対する恨みで満ち溢れていましたよ。後で面倒なことにならなければよいのですが」
「そうだね」
重苦しい空気が支配する中、それを打破しようとレイナが努めて明るい声で言う。
「だが多少は気持がスーッとしたな！死ななかったとはいえ、相当に痛い目を見せられたからな！」
ネルヴァは苦笑を浮かべながら応じた。
「ええ。まあ多少ですが、気は晴れましたかね」
二人が俺を気遣ってくれているのが判る。
だが俺の気持は、どうにも晴れなかった。
何とも言えない気持を抱え、俺はその場に立ちつくした。
