第15話：昨夜、一緒に寝たって言った！？
今回は、ヒロシの友達とのカフェでの会話が、とんでもない方向に転がっていきます！和気あいあいとした雰囲気の中、サユリはヒロシの「見たことのない笑顔」と「偽装結婚」の板挟みで大パニック！そして、悪友たちの「結婚」トークに耐えかねたヒロシが放った一言が、すべてをひっくり返します！サユリとヒロシの関係は、ついに一線を超えてしまうのでしょうか……？（あくまで「偽装」ですけど！）
カズキはいつものおどけた笑顔で私たちに挨拶した。「おっ、おやおや、噂の冷徹王子と麗しの姫様じゃないか！なんて完璧なカップルがご登場だ！」
彼の冗談めいた口調に、私はぎこちなく笑うしかなかった。「あ、あはは……カズキくんも元気そうでよかった」と、どもりながら顔が熱くなる。
（やだー！また『完璧なカップル』とか言ってる！）頬がカーッと熱くなるのを感じる。（カズキくんの言葉はただの冗談なのに、全然怒れないし、うぅ、さっきまでのあのモヤモヤが全然晴れないんだから！カズキくんがただ親切なだけなのは分かってるけど、普通でいるのが難しい！）
ヒロシが口を挟んできた。彼は苛立っているようだったが、口調は相変わらずそっけない。「ちっ、相変わらずうるさい奴らだな」
カズキは私たちにウィンクしてみせた。「見たままを言っただけだろ？」
カフェの雰囲気は温かくフレンドリーで、ヒロシの友人たちは私たちの存在をすんなり受け入れているのが分かった。私たちの関係はただの「ふり」なのに、まるで馴染み深い日常の中に溶け込んだかのようだった。席に着くと、私は抱えていた緊張が少しずつほぐれていくのを感じた。
（なんだか不思議。みんなといると、落ち着くなぁ……）
ヒロシと私は居心地の良いテーブル席に座った。カフェの雰囲気は、なんだか秘密の場所みたいで、ドキドキする。
カズキが前のめりになって、まだ楽しそうな笑みを浮かべている。「で、『偽装婚約』の具合はどうよ、我らが王子と姫様？何か進展あった？」
ヒロシは私と一瞬だけ視線を交わしてから答えた。「ふん、お前ら本当にしつこいな。最大限、本物らしく見えるように努力してるに決まってるだろ」彼の声は相変わらず冷たかった。
タクヤがいたずらっぽい目つきで口を挟む。「ヒロシ、盛大なプロポーズの予定は？」彼はテーブルの上で指を組んだ。「お前の妹を見るより、サユリちゃんとタキシード姿のお前を見る方が楽しみだぜ」その優しい笑顔が、逆に怖かった。
（タ、タクヤくんは妹さんが絡むと怖いんだから……。ていうか、結婚！？ あるわけないじゃない！みんなをがっかりさせてごめんね、彼はもう私の代わりを見つけようとしてるんだから……って、私が代えられたところで、みんながっかりするかな？所詮、私は一時的な代役だもんね……）心臓がドクドクと鳴り、頬が熱くなった。
ヒロシはイライラした様子で、私を一瞥してから腕を組み、顎を上げた。「ふん、まだだ、タクヤ。一歩ずつ進めてる。お前らには関係ないだろ？」
私は彼を横目でちらりと見ながら、膝の上で手を握りしめた。（え、ひ、否定しないの！？ 結婚式を否定しないの？それとも、彼が話してたあの女性との結婚を……？）冷たい、重い塊が胃の中でねじれる。
タブレットを見ていたリョウが顔を上げた。「へぇ〜、まだなんだ」とメガネをクイッと上げて前に乗り出す。
ハルキも自信ありげな笑みを浮かべて加わった。「じゃあ、サユリちゃんとの結婚式に出席できる可能性があるってことか！」
リョウはさらに身を乗り出す。「タキシード姿の冷徹王子か……」彼のメガネがキラリと光る。「想像するだけでワクワクするね！」彼の声は楽しげだった。
私は彼らの言葉に、ぎこちない、引きつった笑いを浮かべた。（うぅ、実際にはありえないのに！少なくとも、この人とはね！）ヒロシの顔を直視できなかった。
ヒロシは目を細め、頬がわずかに赤らんだが、それはすぐに消えた。彼はテーブルを指で素早く叩く。「ちっ、黙れ、メガネ」彼の声は冷たく、足元は落ち着きなく動いていた。
おどけた会話は続き、彼らの軽快な冗談は私たちの普通じゃない状況を「普通」にしてくれたけれど、「結婚」という言葉が出るたびに、どうしようもないほろ苦い痛みが胸を突いた。
「ところで、トシ叔父さんはいないの？」私は、話題に出た家の状況が気になって、この張り詰めた空気を変えたくて尋ねた。
「叔父さんは、食材を買いに出たよ」リョウがコーヒーを一口飲んで答えた。
カズキがいたずらっぽい笑顔で口を挟んだ。「おっ、なんだなんだ？もうすぐ新しい家になるってことで、ワクワクしてるのか？」
（ええっ！？）
彼の発言に不意を突かれ、私は言葉につまずいた。「ち、ちがうよ！その……どんな家なのか、ただ興味があるだけっていうか！」声がわずかに裏返る。（やだ、また声が大きくなっちゃった！私ってホントわかりやすい！完全にノリノリだって思われるじゃん！）
カズキの笑顔はさらに大きくなり、私のうろたえを楽しんでいた。ヒロシは鼻で笑って口を挟む。口調はそっけなかった。「ちっ、カズ、もうやめろ。心臓発作でも起こさせる気か？」彼は背もたれにもたれかかり、腕を組んだ。
（お前に言われたくない！）
カフェのドアがチリンと鳴り、馴染みのある、明るい声が響いた。「おっ、二人とももう来ていたのか！」トシロウ叔父さんが食料品の袋を抱えて、温かい笑顔で入ってきた。
彼はカウンターに食料品を置いてから、私たちのテーブルに加わった。「友人がね、あの家はもう借り手がついたって教えてくれたんだ。ただ、彼の息子の家が空いてるって提案があってね。息子は今、海外にいるから、空き家にしておくより誰か住んでくれた方がいいだろう、と」
ヒロシは私と一瞬視線を交わしてから、そっけない声で口を開いた。「本当に確実なんですか？もし息子さんが急に帰国することになったらどうするんです？ちっ、余計な揉め事は避けたい」彼は腕を組んだ。
トシロウ叔父さんは温かい笑顔で私たちをすぐに安心させた。「ああ、その点は大丈夫。息子さんにも家を貸すことは伝えてあって、快く同意してくれているよ。最近の若いもんは、常に動き回ってるからね。さあ、二人とも見に行ってみないか？すぐ近くだし、私が案内しよう」
私は少し、現実的なことを考えてみる。「カフェは大丈夫なんですか？」
トシロウ叔父さんの答えは早かった。「カフェのことは気にしなくていい。気に入ってくれたらいつでも引っ越しを手伝うために、今日はもう閉めたんだよ。さあ、みんなで荷物運びを手伝ってあげるからね」
（ま、待って。今、カフェを閉めたって言った？私のために！？なんて親切なの……でも、なんだか恥ずかしいな。お返ししなきゃってプレッシャーがすごい！）
リョウが応援するような笑顔で口を挟んだ。「その通りだよ、サユリちゃん。僕たちに任せて！僕たちを公式の引っ越し隊だと思ってくれていいよ」彼はウィンクをし、メガネがキラリと光った。
（リョウくん、私よりも張り切ってるみたい。私は今、心臓が神経質なドラムソロみたいになってるのに）
彼らの思いやりのある言葉が、私の不安な心を洗い流し、抱えていた緊張が少し和らいだ。「ほ、本当に皆さんありがとうございます。皆さんの応援、すごく心強いです」とどもりながら、小さく優しい笑顔を浮かべた。
私はヒロシをちらりと見たが、彼はすぐに視線をそらし、その表情は頑として読み取れないままだった。（嘘でしょ？この状況でどうしてそんなに平然としてられるの？）
「じゃあ、叔父さん。案内をお願いします。手早く済ませたいんで」ヒロシはそっけなく言った。
カズキは楽しそうにニヤリと笑い、顎に手を当てた。私たちの戸惑う様子を楽しんでいるようだ。「じゃあ、冷徹王子と姫様の愛の巣にご出発ってわけか！」
（うぇっ！また『愛の巣』トーク！？なんでそんな言い方するの！？）
トシロウ叔父さんは優しく笑い、その熱意が伝染してくる。「もちろんだ！さあ、みんなで行こう」
トシ叔父さんがカフェの鍵を閉めて、先導してくれた。道を歩きながら、私は想像を巡らせる。（トシ叔父さんは、友人宅がそんなに遠くないことと、その息子さんが家をデザインしたって言ってた）家とその周辺の様子が、鮮明に頭に浮かび始めた。（どんな家なんだろう……）
ついに家に到着した。外観は花で飾られていて、自然な魅力が漂う。トシ叔父さんはまず裏庭に案内してくれた。そこにはテーブルが設置され、景色と夕焼けを両方楽しむのに完璧な配置だった。ししおどしの心地よい水の流れる音と、控えめな音がとても清々しい。
「信じられないくらい素晴らしい景色だね。風も気持ちいいよ」ハルキが静かな環境を堪能している様子でコメントした。
カズキはヒロシの肘を小突いた。「見たか、冷徹王子？花畑と夕焼けだぞ！お前の公式『偽装』引っ越しのために、ロマンチックな設定がすでに整ってる！」
ヒロシはイライラした様子で、眉をひくつかせた。
ハルキが目を輝かせながら、私の背中をポンと叩いた。「サユリちゃん、寝室の窓からの景色を想像してみてよ！冷徹王子が温かい王子になるのにピッタリだ〜」
ヒロシは私たちから距離をとるように前を歩き出した。振り返らず、彼はぶっきらぼうにつぶやいた。「ちっ、うるさい馬鹿どもはさっさとついて来い。ただの家だろ」
（うぅ、もう顔が見れない！『愛の巣』コメントがエスカレートしてる！すごく気まずいけど……ちょっとだけ嬉しい？え、ダメ！やめなさいサユリ！これは偽装のための都合の良い家でしかないんだから！）
タクヤが私のそばに立ち、優しくもからかうような励ましの言葉をくれた。「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ、サユリさん。この家は新しいスタートになりそうですね。僕たち、二人のことを心から祝福してます」彼は優しく微笑んだ。
私たちは次に家の中に入り、リビングから見学を始めた。内装は細部までこだわりが感じられ、伝統的な要素とモダンな美学が見事に調和していた。
「わあ、本当に綺麗ですね」私は思わず声を上げ、新旧が調和した空間に感動した。
ヒロシも同意するように頷いた。「デザインは確かに優れてる」
トシロウ叔父さんは誇らしげに笑った。「友人の息子は、素晴らしいデザインのセンスを持っているんだ。伝統を尊重しつつ、現代的な快適さを提供する空間を目指したらしい。彼は今、海外でエンジニアとして働いているんだよ」
（エンジニア？どうりで自分の家までこんなに素敵にデザインできるわけだ）
見学を続けるうちに、私たちはキッチンへ移動した。「このキッチンは素敵だね。冷徹王子が姫のために料理をするのに最高の場所だ」リョウがキッチンの隅々まで見渡し、そう口にした。彼の言葉に顔が赤くなり、言われたことを思わず想像してしまった（一緒に料理……）。だが、シンの息苦しいイメージが不意に脳裏をよぎり、私はすぐにその考えを振り払った。ヒロシがリョウに同意し、またしても不意を突かれる。（なんで同意するのよ！？その表情じゃ、リョウくんの言いたいことに同意してるのか、キッチンの美しさに同意してるのか、全くわからないんだから！）話題を変えようと、私は提案した。「あ、あの、寝室を見てみませんか？」
リョウはメガネをクイッと上げ、目を輝かせた。「おやおや、陛下がご休息される場所を見たいと？」
彼の発言に顔が熱くなるのを感じた。「ち、ちがいます！そういう意味じゃなくて！」とどもる。（もう、しつこい！）
部屋中に笑い声が響き、ヒロシが舌打ちをするのが聞こえた。ちらりと見ると、頬がうっすらとピンクに染まっていたが、すぐに消えた。（もしかして、彼もこれに動揺してる？）
トシロウ叔父さんが二階の寝室に私たちを案内しようとしたが、カズキが場違いな話題を切り出したため、立ち止まった。「そういえばさ、お前たち、昨日の夜、一緒に寝たんだろ？」
（ええっ！？）カズキのあまりにもストレートな質問に、私は羞恥心と驚きが入り混じり、どう答えるべきか分からず、ヒロシと一瞬視線を交わした。
私が口を開こうとしたその時、ヒロシが皆を驚かせた。彼の真っ直ぐな、冷たい一言が響いた。「ああ、昨日の夜は一緒に寝た」
私の目は驚きで見開かれ、口は半開きになった。（ヒロシ、今、本当にそう言ったの！？）部屋は驚きと面白さの混ざった空気に包まれ、トシロウ叔父さんがいたずらっぽい笑みを浮かべて、からかうように尋ねた。「おお、もうそういう段階まで進んだのかい？」
今回も最後まで読んでいただき、ありがとうございます！いやもう、ヒロシ、言っちゃったよ！？ 私も書いていて心臓バクバクでした（笑）。彼のあの真っ直ぐな嘘は、サユリの心をどう動かすのでしょうか。そして、いよいよ二人は愛の巣...もとい、新しい家に引っ越します！
次回の更新も、お楽しみに！
