第096章 恐ろしい体験
第096章 恐ろしい体験
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小鹿は雲耳を孰湖に返した。さっき、彼はこの道具を使って朱厌が凛凛を尋問する全過程を耳にした。小烏の「凛凛の師匠は弟子を育てているというより、武器を鍛えているようだ」という言葉が耳元で響き続けていた。彼は「制御」が何かを知らなかったが、誰が毒を千倍に精製して弟子に使うだろうか？この十数日、凛凛がどれほど苦しんで時を耐え抜いたかを考えると、心が張り裂けそうだった。
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凛凛は小鹿の足音を聞き、喜んで目を開けたが、依然として声が出せず、鉄の檻から手を伸ばして挨拶するしかなかった。小鹿は数歩で駆け寄り、檻にぴったりと座り、凛凛の手を自分の掌で握りしめた。いつも冷たく滑らかだったその手は、今や干からびて細かい白い粉を浮かべていた。小鹿はすぐに涙を流し、すすり泣きながら言った。「これ、どうすればいいんだ？」
凛凛は大丈夫だと伝えようとしたが、口を開けた瞬間、乾燥した空気が喉に流れ込み、ナイフで切られるような痛みが走った。彼は口を閉じ、小鹿に無理やり笑顔を見せた。この苦しみは、九千草を取り込んだ最初の数日に比べればまだ優しいもので、十分耐えられるものだった。しかし、この乾燥気を九千草のようには制御できなかった。鉄の檻が彼の霊力を封じていたからだ。天界にはやはりすごい所がある。
小鹿は孰湖の服の裾をつかみ、懇願した。「兄貴、帝尊も大司命もいないんだから、ちょっとの間、呪文を解いてくれない？」
孰湖は心が揺れた。解きたい気持ちはあったが、朱厌の許可なくしてはできなかった。
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奪炎は凛凛の居場所を突き止め、すぐさま天界に駆けつけたが、一歩遅れ、凛凛が天牢に閉じ込められるのをただ見ているしかなかった。初めての場所で、無理に突入する勇気はなく、仕方なく鏡風に連絡を取った。
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沈緑は猗天蘇門島らしき情報を得て、鏡風は急いで目的地に向かったが、伝説の浮島はまた消えていた。彼女は眉をひそめ、周辺の海域を丁寧に調べ、引き続き海上を巡回した。
「鏡風。」
奪炎の呼び声が頭に響き、その声には不安が滲んでいた。
「どうした？」
奪炎は事の経緯をすべて話し、ひどく自責した。
鏡風は何も言わず、すぐに空へ飛び立った。
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青壤殿で、勾芒と朱厌は神官たちとの謁見を終えた。すでに昼時で、神々は人心を落ち着かせるため各地に派遣された。孰湖は二人が凛凛の罪をできる限り軽くしようとしている会話を聞き、少し安心した。
枕風閣に戻ると、二人は詔を起草した。
「一晩閉じ込めておけ。明朝、お前が詔を宣する。」
孰湖は詔を受け取り、「はい」と答えた。一晩だけというのはすでに寛大な措置で、あの小妖精に教訓を与えるのもいいだろう。
「だが、天河の九千草の毒はどうやって取り除く？」勾芒が尋ねた。九千草と紫流霞は互いに解毒剤だが、河に紫流霞を注ぐのは一つの選択肢だった。しかし、それでは仙神たちが不安や噂に揺れるだろう。
孰湖が一歩進み出て言った。「凛凛に河の毒を再び体内に取り込んで制御させれば、彼にとっては贖罪となり、天界にとっては功績となり、衆人の口を塞ぐこともできます。」
朱厌が言った。「帝尊はどう思う？」
勾芒は頷き、こう付け加えた。「この水妖の凛は強力だが頭が単純だ。利用できるかもしれない。」
孰湖は連連と頷いた。
朱厌は少し考え、「それなら彼の刑罰を変更しよう。」と言い、起草済みの詔に手を振った。「彼の師匠がまともに教えられないなら、われわれがやってやろう。」
勾芒も賛同した。
「帝尊、鏡風と奪炎が凛凛を救いに来る可能性は？」孰湖が尋ねた。
「それは賑やかになるな。」朱厌は答えた。「各部に伝え、最高レベルの警戒態勢を取らせろ。」
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天牢の外で鏡風は奪炎と合流した。彼は恥ずかしさに言葉を失い、ただ頭を下げて言った。「すまない、君の大事を遅らせてしまった。」
旱牢は霊力を遮断し、奪炎は凛凛の位置を感知できなくなっていた。鏡風は何度か試み、ついに水滴を天牢内に送り込み、彼の姿を探した。
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小鹿は孰湖と去ることを拒み、旱牢の外に留まった。
凛凛は息をするたびに喉がナイフで切られるような痛みに襲われ、疲れ果てても一瞬も眠れなかった。小鹿は彼の皮膚がひび割れ、髪が枯れて憔悴するのを見ても、心が張り裂ける以外に何もできなかった。彼は指を切って血を凛凛の口に滴らせようとしたが、血は滲むと同時に蒸発してしまった。
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鏡風が水滴を回収すると、奪炎は急いで尋ねた。「彼はどうだ？苦しんでるか？」
鏡風は首を振って微笑んだ。「ただ閉じ込められているだけだ。大丈夫だよ。小鹿が牢の外にいて、二人で話している。」
奪炎は長く息を吐き、ようやく心を半分落ち着けた。
「その子を救い出せるか？」
「無理だ。」
奪炎は理解した。鏡風を待つ間、天界が各地で守備を強化していることに気づいていた。
「じゃあ、どうすればいい？」
「心配するな。」鏡風は慰めた。「その子は言うことを聞かない。君は甘すぎて躾けられないし、私は忙しすぎる。今、誰かが代わりに教えてくれるんだ。双方にとって良いことだ。」
「もし厳しい刑罰を科されたら？」
「私がもっと厳しく叩くよ。」
奪炎は言葉を失った。
その時、鏡風は再び沈緑からの連絡を受けた。「私と一緒に戻れ。」
奪炎はためらったが、鏡風は彼の手首をつかみ、強引に連れ去った。
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「小鹿が戻らない？」勾芒が尋ねた。
孰湖は頷いた。小鹿を旱牢に残し、凛凛と一緒にいることで、肉体の苦痛は軽減できなくても心の慰めにはなるだろう。
「情が深く脆い。それが毒だ。少し経験を積ませるのもいい。」
「彼があなたを恨むのを恐れない？」
「恐れない。」勾芒は孰湖を見上げて言った。「茶を淹れてこい。」
孰湖は小声で言った。「帝尊、水がありません。」
そう、天河の水はすべて毒に変わり、神々は茶すら飲めなくなっていた。
「凛凛を早く解放して、まず神々のために数桶の水を浄化させたらどうでしょう？」
「皆、暫く我慢しろ。」
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凛凛の指は木の枝のように干からび、軽く握れば折れそうだった。小鹿は慎重にそれを檻の中に戻し、傷つけないようにした。弱っていても凛凛は意識があり、瞼と眼球がくっついて開けられず、耳膜も風化しそうなほど脆かった。小鹿のすすり泣きを聞き、彼は指の関節で檻の底を軽く叩き、安心させようとした。
二人はそうやって一秒一秒を耐え抜き、夜明けを迎えた。
卯の刻に入ると、孰湖がやってきた。
小鹿は駆け寄り、彼の腕をつかんで懇願した。「少司命、まず凛凛の呪いを解いてください！もう耐えられないんです！」
孰湖は進み出て、凛凛が縮こまり、枯れて醜く、元の姿もわからない様子を見た。心が詰まり、鼻がツンとした。しかし、規律は規律だ。凛凛がこれで死ぬことはないと知り、彼は心を鬼にして小鹿に言った。「まだ時が来ていない。呪いは解けない。」
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