第094章 捕まれた
第094章 捕まれた
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小鹿が体力を回復したのを見て、朱厭は彼を連れて飛び立った。だが、遠くへ飛ぶ前に、背後から轟音が響いた。驚いた二人は揃って振り返った。紫の光が氷雲星海を突き破り、空高く舞い上がるのが見えた。それは一周旋回した後、天河の方向へ急降下した。あまりにも速く、朱厭にはそれが何か判別できなかったが、嫌な予感がした。
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書斎の壁に掛かる地図が鋭い音を立てた。孰湖は目を凝らし、大声で叫んだ。「異類が氷雲星海を突破して、天河に向かってる！」
勾芒は一言も発せず、片手で地面を押して跳び上がり、天河へ向かった。
孰湖はすぐに天兵に厳戒態勢を命じ、勾芒の後を追った。
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その妖怪は天河の水面の中央に降り立ち、紫の霧に包まれ、霊力が噴き出し、わずかに殺気を含んでいた。
勾芒は少し安心した。狂った魔物は武力だけで制圧しやすい。彼と孰湖は半里先に降り立った。妖怪は水面に浮かび、動かず、足首まで届く紫の髪が風に揺れ、顔の半分を隠していた。
孰湖は風の匂いを嗅ぎ、驚愕して叫んだ。「帝尊、九千草だ！」
勾芒もそれを感じていた。袖を振って、来者に大声で呼びかけた。「お前は誰だ？何の用だ？」
妖怪は答えず、両腕を広げた。すると天河の水が千仞も高く上がり、瞬時に氷の障壁に変わった。その頂は数万の淡紫色の氷の刃となり、冷たく輝き、白象城全体を狙った。
「すごい！」孰湖は空に上がり、一周見回して降り、勾芒に報告した。「白象城を囲む八十里の天河が全部凍った。でも三層の霊網は展開済み、天兵の陣も整ってる。ご安心を、帝尊。」
「朱厭と小鹿はまだ氷雲星海にいるか？」
「今は天河の外、この妖怪の背後にいます。」
「彼に、小鹿の保護が最優先だと伝えろ。」
「はい！」
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「妖怪、天庭を襲うつもりか？何を企んでる？」勾芒は再び叫んだ。無謀に戦うのは得策ではない。
紫髪の妖怪は姿勢を下げ、一歩進み、髪を軽くかき上げた。
「凛凛！」孰湖が叫んだ。
河の上の者は、まぎれもなく凛凛だった！
だが、以前とは大きく異なっていた。眩しい紫の髪と瞳だけでなく、冷たく鋭い視線が背筋を凍らせた。彼は顔を上げ、天下を見下す目で勾芒を睨み、大声で言った。「小鹿を返せ！」
「彼はここにいる。すぐ会えるよ。」孰湖は声を柔らかくして、彼女を刺激しないようにした。「まずその陣を解いてくれる？」
「小鹿に会うまで解かない。」凛凛は揺るがなかった。
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孰湖が凛凛と交渉する間、勾芒は朱厭と素早く連絡を取った。
勾芒との連絡を終えた朱厭は振り返り、小鹿の喉を掴み、もう一方の手で背中の命門を押さえた。
不意を突かれ、小鹿は驚きと恐怖でいっぱいだった。目を大きく見開き、さっき自分を救った人がなぜ突然攻撃してきたのか理解できなかった。喉を強く締められ、脊髄に鋼の針が刺さるような感覚で力が抜けた。喉でゴクリと音を立てたが、声が出せず、目の前の異変が自分に関係しているとしか推測できなかった。
ついさっき、優しい天河の水が目の前で千仞の刃に変わった。さっき突進してきた妖怪は一体何者で、こんなに強いのか。
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朱厭は彼を掴んで飛び上がり、氷の刃を越え、凛凛の前に降り立った。
「小鹿！」凛凛は一目で彼を見つけ、喜びの声を上げて朱厭と小鹿に飛びついた。
「止まれ！」朱厭が鋭く言った。「まず氷の刃を解け、さもないとこいつを絞め殺す。」彼の爪が鋭い鳥の爪に変わり、小鹿の首の皮膚に深く突き刺さった。小鹿は痛みと恐怖で顔が真っ白になったが、凛凛に弱々しく笑いかけた。
「解くよ。」凛凛は両袖を振ると、千仞の氷の障壁が水柱となって崩れ落ちた。天河は銀鱗の巨龍のようで、何度か揺れて高い波を岸に叩きつけ、余剰のエネルギーを放出した後、徐々に静まった。
朱厭は鳥の爪を引き抜き、血が皮膚の穴から流れ出した。小鹿の喉に血の甘い匂いが上がったが、依然として強く押さえつけられ、声が出せなかった。
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「旱牢を発動し、生け捕りにしろ。」勾芒は朱厭が状況を抑えたのを見て命じた。巨大な網が天から降り、凛凛を包み込んだ。
凛凛は指を上げ、霊剣を発したが、剣光が網に触れる前に、朱厭の爪が再び小鹿の傷口に食い込んだ。彼は即座に霊剣を引っ込め、網に捕らわれた。網は締まり、鉄の檻の形になって彼女を閉じ込めた。すぐに凛凛は口が渇き、異様な不快感を覚えた。初めての感覚だった。
凛凛が捕まったのを見て、朱厭は小鹿に囁いた。「急なことで、失礼した。」霊力を集めて小鹿の首の傷を癒し、命門を押さえる力を緩めた。
小鹿は鉄の檻に駆け寄り、凛凛を叫んだ。彼女も飛びつき、喜んで口を開いたが、かすれたうめき声しか出なかった。喉を押さえ、苦しそうな表情を浮かべた。
「凛凛、どうしたの？！」小鹿は驚き叫び、朱厭を振り返って懇願した。「叔父さん、凛凛を解放して！」
朱厭は落ち着いて言った。「こんな風に天庭を襲うのは死罪だ。」
「でも彼は何もしてない！」
「何かしてたら、今頃は粉々になってる。」
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話してる間に、勾芒と孰湖が近くに降り立った。小鹿は勾芒の前に駆け寄り跪き、背後の天兵の陣と「芒」の字が翻る旗を見て、相手の正体を悟った。
「帝尊、これは凛凛です。」彼は鉄の檻を指して言った。「私の家族です。高陽から恒安まで私を追ってたあなたなら、彼が悪人じゃないって知ってるはず。今日のことは誤解です。どうか許して。」
勾芒は小鹿を立たせ、手の甲を優しく叩き、「心配するな」と言った。そして朱厭と囁き合い、二人で飛び去り、鉄の檻も彼らを追って上昇した。
「凛凛！」小鹿は叫び、追いかけようとしたが、孰湖に引き止められた。
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天河の水は完全に静まり、美しい青に紫の筋が浮かんでいた。
孰湖は小鹿を白い石に座らせ、気持ちを落ち着かせようとした。
「怖がらなくていい。帝尊は凛凛を殺さない。でも今日の彼はあまりに大胆だった。少し罰を与えないと、議会を納得させるのが難しい。」
「どんな罰？」小鹿が焦って尋ねた。
「さっきのは旱牢。水妖や雪魅、氷魃なんかを抑えるためのもの。呪いは十段階あって、今は第一段階だけ。口が渇いて肌がひび割れる程度だ。従わなかったら、呪いは段階を上げていく。昔の最強の妖怪も、六段階までしか耐えられず、干からびた。」
「彼は従う、絶対従う！帝尊は何をさせたいの？」
「帝尊の興味は、凛凛だけじゃなく、彼の背後にいる者にもあると思う。」
「彼の師匠！」小鹿が叫んだ。「凛凛は私が天界に来たのを知らなかった。師匠が私を監視してて、それで凛凛に探しに来させたんだ！それに、たぶん…彼の師匠は最初から私を追うように命じられてた…」
「その師匠を知ってる？」孰湖はあの夜、追跡中に見た白い紗で顔を隠した影を思い出した。
小鹿は首を振った。「凛凛が会いに行くのをこっそり尾けた時、遠くから一瞬見ただけ。」
「その人、知ってる顔だった？」
小鹿はまた首を振った。
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