第093章 小星氷
第093章 小星氷
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「この小鹿、ほんと一途だね。四日間ずっと織ってるよ。」白澤は小鹿が真剣に服を仕立てる姿を見て、ちょっと羨ましそうに言った。「二人、めっちゃ仲いいんだろうね？」
孰湖は頷いたけど、心の中では、ただの子供二人が一緒に寝てるだけだろ、なんて思ってた。
「その小水妖、きっと優しくて可愛いんだろうね。」
「全然そんなことないよ。」凛凛の話が出たとたん、酒の味がまずくなった。
「どうしたの？」
恥ずかしいことは帝尊一人に知られてるだけで十分だ。第三者には絶対バラさない。孰湖はごまかして言った。「水妖ってのは、みんなくそくらえなのかもな。で、紅光山神は何か役立つ情報持ってきたか？」
「全く何もなかったわけじゃないよ。」
孰湖は空になった酒壺を放り投げ、話を続けろと合図した。
「小次山には昔、清漳と濁漳って二つの湖があった。清漳は山の北、濁漳は南で、地下でつながっていた。後にその二つは双子の水妖になって、清漳が容兮、濁漳は縦横って名前だった。容兮が天界に昇る時、誰かが復讐のために襲いかかってきて、縦横は彼女を守るために死んだ。」
縦横。孰湖はその名前を心の中で繰り返した。この人が狼玄の攻撃を防ぎ、命と魂を捧げて容兮の昇仙を助けたんだ。
「彼女が君に全く心を動かさないのは、縦横の死のせいかな？」孰湖は言った。
白澤は複雑な目で彼を見ながら言った。「これは全部彼女が下界に行ってから、私が少しずつ聞き出した話だよ。今思えば、あの百年間、彼女は幸せじゃなかったのかもしれない。」
孰湖は慰めるように彼の肩を叩いた。
白澤は振り返って話を続けた。「紅光がもうすぐ退任するから、最近、山妖たちがたくさん別れを告げに来てる。その中に、容兮のことを話したやつがいた。彼女は小次山に戻って、干上がった濁漳の水の中で石をひっくり返して、残った湖の水を探してたんだ。一滴の水を持って小次山を去ってから、彼女の消息は途絶えた。それが三千九百年前、ちょうど彼女が下界に降りた頃だ。」
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凛凛はもう九千草の取り込みを自分で完全に制御できるようになり、奪炎が法陣の設定を調整する必要はなくなった。
奪炎は法陣の中心に残る九千草が少なくなってるのを見て、ようやく安心した。
凛凛は彼がのんびり茶を飲んでるのを見て、隙をついて言った。「師匠、小烏鴉の入魂術、私が修正したら、仙門の弟子が天機訣で見てもバレなくなったよ。でも天界の連中がいつも近くでうろついてて、危ないんだ。おっさんも、呪いにかかって死魂を食らわなきゃいけないし、罰せられたら可哀想すぎる。助けてあげられない？」
難しいことじゃない。奪炎は承諾した。
「じゃ、今行って。」凛凛は法陣の縁にうつ伏せになって、期待に満ちた目で彼を見た。
「修行が終わったら、一緒に行くよ。」
「今、彼らのそばに強い人がいないから心配なの。師匠、早く行ってよ。行ってくれないと、残りの九千草、食べられなくなっちゃうよ。」凛凛は目をパチパチさせて甘えた。
奪炎はそれには抗えなかった。茶碗を置いて立ち上がる準備をした。幸い、今回は廃寺に泊まってるから、途中で邪魔される心配はない。
出発前、彼は丁寧に、順序を守って修行して、帰りを待つようにと念を押した。
凛凛は快く約束した。
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奪炎は道を戻り、すぐに蘇允墨と猎猎の痕跡を見つけた。二人だけで同行していて、小鹿、君儒と玉海波の姿はなかった。
彼は二人を眠らせ、猎猎の入魂術の痕跡を完全に隠し、蘇允墨の呪いを解いた。そして、小鹿の書簡を見つけた。
手紙にはどこに行ったかは書かれてなかったけど、奪炎は推測できた。勾芒が連れて行ったに違いない。勾芒なら鏡風よりずっと小鹿を大事にするだろうから、心配はなかった。
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凛凛は素直に約束したけど、いい子じゃなかった。残りの九千草の量を見積もって、自分なら耐えられると判断し、一気に全部法陣に注ぎ込んだ。奪炎が戻る前に驚かせてやろうと思ったのだ。
だが、彼は自分を過信していた。押し寄せる紫の霧が一瞬で彼を包み込み、四方八方から攻撃してきた。
肌の隅々が焼けるようで、内臓はすべてズレ、頭は爆発しそうな激痛に襲われた。暴走する獣のようになって、彼は心臓を裂くような咆哮を上げた。
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奪炎は突然、凛凛の呼びかけを感じ、すぐに伝訊を開いた。凛凛の焦り狂った叫び声が響き、小鹿はどこだと尋ねてきた。
「勾芒帝尊に天界へ連れて行かれた。心配しなくて—」
言葉を終える前に、凛凛は怒りの咆哮を上げ、法陣を破って空へ飛び去った。
奪炎が戻った時、廃寺には薄い紫の霧が残るだけだった。
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五月一日の朝、小鹿は深藍の華服の仕上げを終え、慎重に錦の箱に収めた。次は小星氷を採りに行き、白沙洲に早く着いて凛凛との約束を果たすつもりだ。
勾芒は公務に追われ、朱厭を同行者に遣わした。
氷雲星海は極寒だ。通行金印の守護がなければ、瞬時に凍りつき、氷の嵐に巻き込まれて砂と化す。ここで死んだ者の魂は砕け、輪廻に戻れない。もちろん、氷雲星海の恐ろしさはそれだけじゃない。無数の仕掛けや呪いがあり、今は紫流霞の劇毒も加わって、さらに凶悪だ。氷雲星海の寒さは、そこに漂う小星氷によるもので、三界で最も冷たいものだ。
朱厭は水妖の凛が寒さを好む性質を知っていたから、小鹿が定情の信物に小星氷を選んだのは納得できた。
だが、嵐の中で漂う小星氷を捕まえるのは簡単じゃない。小鹿は朱厭の助けを断り、一時間もかかってようやく成功した。輝く宝物を手に振って、狂喜した。
朱厭は彼の鼻が凍えて赤くなってるのに気づき、「早く戻ろう」と言った。
「うん。」小鹿は小星氷を懐にしまい、しっかり抱えた。飛び立とうとした瞬間、突然の突風に巻き込まれ、氷雪の激流に飲み込まれた。
朱厭は氷の流れを切り裂き、光の如く追いかけた。瞬く間に小鹿の足を掴み、力強く跳んで氷雲星海を脱出した。
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「死ぬかと思った！」小鹿は胸を押さえ、驚魂定まらぬ様子で言った。朱厭に深くお辞儀して、「叔父さん、命を救ってくれてありがとう。小鹿、絶対忘れません。」
朱厭は頷き、「まだ持ってるか？」と尋ねた。
「持ってるよ。」小鹿はずっと抱えていた小星氷を取り出した。杏子ほどの大きさで、透き通って輝き、宝石より美しい。彼は雪の粉を吹き飛ばし、陽光にかざして何度も眺めた。
朱厭はふと尋ねた。「ここに小星氷があるって、どうやって知ったんだ？」
「どこからかそんな記憶が。昔のことはまだあんまり思い出せてないんだ。」小鹿は小星氷から目を離し、朱厭に申し訳なさそうに言った。
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