第090章 勾芒の優しさ
第090章 勾芒の優しさ
*
「碎漆？」勾芒はこの名前にかすかな記憶があったが、こうした風流な妖怪は彼にとってどうでもいい存在だった。朱厌はすでに白鶴堂で起きた出来事を調べ上げ、詳細を報告していた。勾芒が気にしていたのは、水妖凛の分身だった。
分身術にはいくつかの段階がある。霊分身は最も初歩的なもので、自身の霊力を用いて幻化させた分身であり、本体の命令に従って行動する。任務が終われば本体に還る。違法な魂の移動を伴わないため、禁術には含まれない。霊分身は通常、簡単に識別できるが、彼らが追跡した際、何の違和感もなかった。これは重大な問題だ。より高位の分身術、つまり禁術を彼らがすでに習得している可能性を示していた。
昨夜、勾芒と孰湖は奪炎が凛凛を連れ去るのをただ見ているしかなく、追跡する力もなかった。孰湖は確かに精緻な術より戦闘に優れているが、25万年の霊力を積んだ彼が天眼を開いても何も見えなかった。これは凛凛の師匠の実力がはるかに上であることを証明していた。
この大妖は必ず見つけなければならない。
窓辺に寝そべっていた孰湖が突然振り返り、彼に言った。「小鹿が隣で亡魂経を唱えてるよ。」
*
小鹿は沐浴し、香を焚き、清茶で口をすすぎ、恭しく亡魂経を机に広げた。両手を合わせて、碎漆の魂が早く輪廻に入るよう心から祈った。心が通じた瞬間、経巻はゆっくりと浮かび上がり、空中で金色の星屑に変わり、窓からふわっと遠くへ漂っていった。
「これから毎年、命日にはお前のために線香を上げるよ」と小鹿は腕を下ろし、静かにため息をついた。
外から軽いノックの音が聞こえた。また小烏鴉だと思い、苛立って言った。「寝てるよ、帰ってくれ！」
ノックは止まったが、去る足音は聞こえなかった。外の人は考え、ためらっているようだった。妙だ、小烏鴉がそんな礼儀正しいはずがない。小鹿はドアを開けた。
目の前にいる人は見覚えがあったが、すぐに誰だか思い出せなかった。
*
勾芒は微笑んでうなずいた。「高陽城で会ったよ。伊香院の喜食坊で、私が菓子を分けてやったら、君は牛肉麺を半分くれた。」
「あ、あの時の！」小鹿は思い出したが、喜びは一瞬で消えた。二度の出会いは偶然ではない。ただの目的を持った人間だ。しかし、悪意はなさそうだった。
小鹿は勾芒を招き入れ、席を勧めた。
勾芒はなぜ来たかを説明せず、暗黙の了解のようだった。小鹿は新たに茶を淹れ、テーブルの向かいに座った。勾芒が穏やかに見つめているが何も言わないのに気づき、まず口を開いた。「私は小鹿折光。そちらはどう呼べばいい？」
勾芒は少し考え、「苗字は白ですから、白おじさんと呼んでいいよ」と言った。
小鹿は彼を見て笑った。「それ、私をからかってるだろ。」
「どうしてそんなことを？」
「そんな年じゃなさそうだから。」目の前の男は三十四、五歳に見え、おじさんと呼ぶには若すぎた。
勾芒も笑った。「君が落ち込んでるのは分かってる。どこかへ連れて行ってやるよ。」
「どこ？」
「天の川を見たことあるか？」
*
孰湖は勾芒と小鹿の後を追い、氷雲星海を抜けて天河の岸にたどり着いた。
夜、深青の空が四方から優しい涼しさで包み、髪から指先まで柔らかく覆った。まるで乳のような滑らかな衣をまとったようだった。星は手の届くところから遠い虚空まで、ゆったりと広がっていた。天河の水はゆらゆらと揺れ、白い砂の岸を軽く叩き、足元を洗う波は星光を衣の裾に散らした。
小鹿は靴と靴下を脱ぎ捨て、喜んで水をかき、星光をそこら中に飛び散らせ、全身に浴した。
勾芒は少し離れて立ち、手を背に組み、慈愛の目で彼を見ていた。孰湖は無神経にも近づき、背後で小声で言った。「帝尊、いろんな意味で規格外ですよ。」
「どっか行け」と勾芒も小声で返した。
*
朱厌は勾芒の書斎で書類を批閲しており、孰湖が不機嫌に入ってきたのに驚いた。
「なんで急に帰ってきた？帝尊は？」
「子守りしてる」と孰湖は机の茶壺をつかみ、注ぎ口からガブ飲みしたが、すぐに頬を膨らませ、窓の外の玉台に吐き出した。
朱厌は冷たく眉をひそめた。「人間界で数日過ごして、口が肥えたか。」
孰湖は内心まずいと思った。朱厌の怖さを忘れていた。茶壺を抱えて小声で言った。「今すぐ洗って、新しい茶を淹れます。」
「その壺は捨てて、新しいのにしろ。」
「はい。」
茶室で壺を洗い、茶台に戻した。捨てるつもりはない。普段、帝尊とカップを共有することもあるし、誰も気にしない。
*
「小鹿はここにどれくらいいる？」
「友達に何も言わず帝尊と来たんだから、長くは居ないだろう」と孰湖は理解できずに言った。「帝尊は小鹿が夫諸王の子孫じゃないと知ってるし、特別なところもないのに、親戚の子供みたいに扱ってる。隣に引っ越して、水妖凛のことで落ち込むのを見て、天河に連れてきた。帝尊の親切な態度を見たら、ほんと、言う気にもなれないよ！」
朱厌は不満を無視し、勾芒と念話で連絡を取った。
勾芒は小鹿が数日滞在すると言った。夜の深青を集めて凛凛に服を織り、氷雲星海の小さな星を定情の品にすると。枕風閣に客室はないから、孰湖に部屋を整理して小鹿に譲るよう指示した。
「俺はどこに住むんだ？」孰湖は心底冷えた。
朱厌は孰湖がいつも座る椅子をちらりと見た。
打ちのめされた孰湖が文句を言う前に、朱厌が付け加えた。「帝尊が言うには、小鹿がメモを残したから、君が彼の友達に届けてくれ。」
「どの友達？」孰湖はイラついて尋ねた。
「彼の師兄とそっさんだ。」
*
小鹿は勾芒が天界の者だと聞いて驚かなかった。九閑大人が天界を代表して彼を守っていると知っていたから、天界が直接人を送り込んでくるのも道理にかなっていた。
だが、勾芒が白澤だと？それは信じがたかった。招雲の話では、白澤は水妖容兮に振り回され、恋に悩む陰鬱な男のはず。この人はそう見えない。腕の金色の通関金印から、もっと高位の者だと確信した。でも、まぁいい。誰にも言えることと言えないことがある。小鹿は深く追及しなかった。
勾芒は岸の白い石に座り、本来の白鹿の姿で天河を跳ね回る小鹿を見ていた。星光にまみれ、彼は深みへ進もうとしては岸に戻り、前足で小石を掘った。
この小鹿は兄と似ても似つかないが、勾芒の心には優しさが湧き上がった。
「小鹿！」遠くへ走る鹿に大声で呼びかけた。
小鹿は振り返った。
「帰ろう。休む時間だ。」
「俺の青はどうする？」小鹿は岸に集めた青を見た。運ぶのは難しい。
「誰かに見張らせておくよ。」
**
