第009章 : 邪気の逆殺
第009章 : 邪気の逆殺
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陽光が窓紙を通って部屋いっぱいに降り注いだ。
書机の上には素朴な陶製の果物皿が置かれ、数十個の繊細な菓子が柔らかな光の中で一層食欲をそそった。
小鹿は唾を飲み込み、布団から起き上がった。ベッドから降りようとした瞬間、自分が裸であることに気づき、驚きの声を上げ、慌てて布団の端を引き寄せて腰を隠した。部屋を見回し、幸い誰もいないことに安堵した。
気持ちを落ち着け、小鹿は昨夜のことを思い出した。狼王を倒した後、凛凛と共に白鶴山荘に来ていた。狼霧を吸い込んで体が弱り、凛凛が霊力で毒を浄化したことは覚えているが、その後の記憶は曖昧だった。
凛凛はどこに？
小鹿は服を探しながら、大きな声で叫んだ。「凛凛！」
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凛凛はベッドにうつ伏せになり、半分眠っているようだった。
昨夜は一晩中忙しく、彼のような大妖にとってはそれほど疲れるものではなかったが、ベッドに触れると睡魔が襲ってきた。しかし、うとうとしかけた瞬間、小鹿の叫び声が聞こえ、凛凛はベッドから飛び起き、隣の小鹿の部屋に急いだ。
小鹿は安心したように明るく微笑み、手を振ったが、腰を覆っていた布団が滑り落ちた。慌てた小鹿は手足をばたつかせて布団にくるまり、顔を真っ赤にした。
凛凛はそんなことには構わず、歩み寄って小鹿の隣に腰を下ろした。
「俺の服は？」小鹿はおずおずと尋ねた。
「外で干してるよ。昨夜、毒を浄化した後、君が汚れているのを見て、服を脱がせて体を拭き、服も毒を浄化した。今日の天気はいいから、2、3時間陽に当てれば、残った毒や匂いも消えるよ。」
「ありがとう。でも…」凛凛が体を拭いてくれた場面を想像し、小鹿の頬はさらに赤くなった。「でも凛凛、勝手に人の服を脱がすのはダメだよ、たとえ親切でも。」
「他の人はダメでも、君もダメ？」
「俺もダメ」と小鹿はきっぱりと言った。「凛凛がしてくれたことには感謝してるけど…全部脱がなくてもいいよね。下着くらい残してくれたら、ずっと良かったのに。」
「下着？」凛凛は中衣の腰紐を引っ張り、下着の端を見せながら尋ねた。「これ？」
「そう！」小鹿は急いで凛凛の襟を整え、諭すように言った。「俺と凛凛は男同士だから、女子が守るような決まりは少ないけど、下着で隠す部分は一番プライベートなところ。他人に見せるものじゃないんだ。」
「でも、俺たちはもうお互い見ちゃったよね。どうなるの？」
「どうなるってわけじゃないけど…良くないんだ。」
凛凛はうなずいたが、小鹿には彼が本気で納得していないのがわかった。小鹿は語気を強めて尋ねた。「覚えた？」
「うん、覚えた」と凛凛は素直そうにうなずいた。
小鹿は疑わしげに彼を見つめた。どうもその返事には誠意が感じられなかった。
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服を着て身支度を整えた後、招雲は小厨房で用意された食盒を手に取り、走り出した。
角を曲がると、前方に君儒の姿が見えた。長身で優雅な背中は清らかで、招雲はたちまち上機嫌になり、「師兄！」と大声で呼びながら、飛び跳ねるように追いかけた。
君儒は立ち止まって待って、たしなめた。「食べ物を提げてるのに、そんなに落ち着きがない。」
招雲は舌を出して、食盒をしっかり持った。
「師兄、おはよう！」
君儒は太陽を指さした。「もうすぐ昼だよ。」
「師兄、こんにちは」と招雲はすばやく愛嬌よく返した。
君儒は小さくため息をつき、歩き出した。
「師兄も小鹿と凛凛に会いに行くんだよね？」
「うん。」
「私は彼らに食べ物を届けに行くの。」
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小院に入ると、門番の弟子が挨拶してきた。
「彼らはもう起きてる？」君儒が尋ねた。
「部屋からは出ていないけど、話し声が聞こえた気がします。」
君儒はうなずき、招雲を連れて門を叩いた。
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凛凛は菓子の皿を持ってきて、小鹿のそばに置いた。
小鹿は枕を高くし、布団を引き上げて半分寝そべるように座った。
凛凛は一番きれいな菓子を選び、気遣うように小鹿の口元に差し出した。
「昨夜、君もだいぶ体力を消耗したよね。食べる？」小鹿が尋ねた。
「俺の本体は水だから、食べる習慣はない。天地日月の滋養だけで十分だ。それに、今はまだ妖形（原形と人形の中間状態）で、完全な人間じゃないから、人間の真似をして食べる必要もない。」
「食べるのは体が必要とするだけじゃないよ。妖形でも半分は人間なんだから、人間の楽しみを味わってみてもいいじゃない？これが好きじゃなかったら、後で君儒に聞いてみるよ。白鶴山荘に美味しいものがあるかどうか。」
その時、外でノックの音がした。
「俺が開ける」と凛凛が立ち上がった。
小鹿は彼を引き止めた。「外衣を着てから行って。」
「わかった。」
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ドアを開けたのが凛凛だとわかり、招雲は笑顔を少し抑えた。
凛凛は彼らにうなずくだけで、何も言わなかった。
君儒は包みを持ち上げた。「お二人ともよく眠れた？着替えの服を持って来たよ。使えるかもしれない。」
凛凛は包みを受け取った。「ありがとう、ちょうど必要だった。」
招雲は首を伸ばして尋ねた。「小鹿は？」
「彼はまだ服を着てないから、会いに出られない。」
招雲は庭で干されている服を見て、納得した。「大丈夫、大丈夫。美味しいものを届けに来ただけだから。」彼女は食盒を凛凛に渡した。
「それじゃ、邪魔しないよ」と君儒は言い、招雲を連れて去った。
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「近づこうとするたびに、凛凛の冷たい顔を見ると、怖気づいちゃう」と招雲は肩をすくめてため息をついた。
君儒は笑った。「お前に手こずる相手がいるなんて？」
「ちょっと時間が必要かも。」
「凛凛にはあまり無茶しないで。まだ彼の気性をよくわかってないから。」
「師兄、安心して。昨夜、彼のすごさはしっかり見てきたよ。」招雲は昨夜の戦いを思い出し、尋ねた。「狼王はなぜ小鹿を狙ったの？」
「妖魔の術にはみな邪気が宿る。修行が進むほど邪気も重くなり、霊力を超えると逆にかみつかれる。邪気を制御したり解消できる達人もいるが、ほとんどの妖魔にとって、邪気を浄化するには二つの方法しかない。一つは天界に帰順し、七重の天火で焼き尽くされて仙の体になること。苦痛を伴う上、仙になれば天界の命令に従わなければならない。もう一つは神鹿の角を食らうこと。比べれば後者の方がいいに決まってるが、神鹿は滅多にいない。だから小鹿が現れた途端、狼王がやってきた。昨夜、狼翡の邪気がどれほど重かったかは、みんな見た通りだ。それで、あんなに必死だったんだ。」
「じゃあ、小鹿はずっと危険な目に遭うの？」
「凛凛がいるから、あまり心配しなくてもいい。五、六千年の大妖はそうそういない。狼翡が死んだ今、他の妖怪も簡単には手を出さないだろう。」
「小鹿にずっと山荘に住んでもらうことはできない？山の中より安全だよね。」
「彼らが望むならね。」
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