第088章 散らばった霊分身
第088章 散らばった霊分身
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地下から轟音が響き、断続的な振動が伝わってきた。知海は茶杯を置き、眉をひそめて言った。「まずい！」
君儒が尋ねようとした瞬間、剪剪がドアを押し開け、「師兄、早く！」と叫び、すぐさま走り出した。
知海と知風は急いで追いかけ、君儒もすぐ後を追って尋ねた。「何が起きた？」
「師匠の因縁の霊獣が戻ってきた。」知風は短く答え、剪剪と知海を追って足を速めた。
主と霊獣が親密なのは問題ないが、碎漆は無数の悪事を働き、蘇御とその師匠・段南暉は悪妖をかばったと各派から非難された。数年後、段南暉は隠居し、蘇御が白鶴堂を引き継いだが、噂を意に介さず、碎漆と公然と行動を共にした。仙門の盛会にも彼を連れて行き、冷たい視線をものともしなかった。碎漆もおとなしく振る舞い、時が経つにつれ論争は収まり、皆が納得する結末になった。だが十三年後、その妖怪は蘇御の左腕を切り落とし逃亡し、彼女を再び世間の批判の渦に突き落とした。この三年間の彼女の心身の苦しみは想像を絶する。
君儒は数年前の大会で碎漆を一瞬見たことがあった。その後の事件で話は不名誉になり、九閑は弟子たちの私的な議論を禁じた。今回訪れた君儒は当然その話題を避けていたが、こんな事態に遭遇するとは思わなかった。
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氷庫の入口は蘇御の独居の小庭にあった。剪剪が先頭に立ち、皆を全力で下に導いた。
入口の氷層は崩れ、道を塞いでいた。知海は焦る剪剪を引き戻し、知風と協力して魔法で氷の破片をどかし、一人通れる狭い穴を再び開いた。
不安定な氷の廊下を通り、中央の大殿に着くと、小鹿と凛凛がいることに驚愕した。
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蘇御は片腕で碎漆に対抗し、彼が重傷で長く持たないと思っていた。梵今は手中にあり、左腕の霊獣契約を修復すれば、彼を永遠に縛り、じっくりと苦しめられる。だが、彼の内力は予想以上に強く、さっきの弱々しさは半分演技だった。なんてやつだ！ 彼は霊獣に戻るより死を選ぶらしい。
小鹿と凛凛が加わり、彼女は一息つけた。左腕で碎漆を抑え込もうとした瞬間、剪剪が飛び込んできた。
「下がれ！ 邪魔するな！」蘇御は叫び、一掌で剪剪と後から入ってきた者たちを廊下に押し戻し、大殿の入口を氷で封じた。
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小鹿の霊力は炎のように燃え、全身を巡った。息を止め、碎漆に致命的な一撃を放った。
炎の龍が碎漆を捕らえ、高く空中に巻き上げた。彼の両腕は縛られたが、体から酒毒が立ち上った。
小鹿は空中に浮かぶ凛凛を見た。碎漆が縛られ、毒霧が消えつつあり、大丈夫そうだった。安堵し、「凛凛、降りてこい！」と叫んだ。
だが凛凛は聞こえないようにさらに高く上がり、手足をだらりと下げ、抵抗をやめたようだった。服越しにくすんだ白い光が漏れ始めた。
何かおかしいと感じ、小鹿は飛び上がり、凛凛の腰に手を伸ばした。凛凛の体の光が眩しくなり、目を閉じたが、感覚で腰帯をつかんだ。しかし触れた瞬間、重量が消えた。慌てて目を開けると、凛凛が花火のようにはじけ、散らばった光の欠片が花びらのように風に揺れ、一つずつ消えていった。
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蘇御は剪剪たちを押し戻し、振り返ると霊力が花火のように散らばり、呆然とした。
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小鹿は凛凛の名を叫び、落ちる光の欠片を狂ったように掴んだが、つかんでも掌で消えた。絶望の咆哮を上げ、彼は碎漆を地面に蹴り落とし、氷に深い穴を穿ち、蘇御が封じた入口も砕いた。
小鹿は膝で碎漆の胸を押さえ、首を絞め、血走った目で叫んだ。「お前が何をした？！」
小鹿の霊力に焼かれ、碎漆の体は泡立ち、ぼろぼろだった。
蘇御が駆け寄り、小鹿の手を引いた。彼は絞めすぎて碎漆が息もできず、話せないことに気づき、少し緩めた。碎漆は咳き込み、喘ぎながら言った。「何もしてない。彼が自分で砕けた。」
「嘘だ！」小鹿は完全に崩壊し、悲しみ、絶望、怒り、後悔が四肢を駆け巡り、神魂を失い、拳を振り下ろした。
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「小鹿、やめろ！」君儒が叫び、駆け寄って彼を引き離した。「凛凛は大丈夫だ！」
「何？」小鹿は凍りつき、落ち着いた。
「後で詳しく話す。」君儒は彼が落ち着くのを見て離し、碎漆の状態を確認した。
碎漆の体は透明になり、溶け始め、目は光を失っていた。剪剪は彼の顔を叩き、泣き叫んだ。「この汚い妖怪、師匠に好きだと言え！ 師匠！」彼女は蘇御の手をつかみ、碎漆の胸に押し当てた。「師匠、彼を許して！ 彼が本当に師匠を愛してたのは皆分かってる。仲直りして！ 彼が死んだら、一生後悔するよ！」
蘇御は無表情で、冷たく碎漆を見下ろした。
碎漆は弱々しく嘲笑し、かすれた声で言った。「君を愛したことなんてない。思い上がるな。」
蘇御は冷笑した。「お前はただの遊び道具だ。勘違いするな。」
碎漆の口元がわずかに上がり、目を閉じた。
彼の体が溶け、蘇御の手の下の服が崩れた。震えながら、彼女は琥珀色の酒心をつかんだ。
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蘇御の左腕の傷は重く、氷壁から梵今を出した後、気絶した。知海は剪剪と知風に二人を連れていくよう指示し、壊れた氷庫の修復に残った。
君儒は小鹿に言った。「手伝おう。」
小鹿はまだ衝撃から立ち直れず、ぼんやり頷いた。
知海はそれを見て言った。「まず凛凛のことを話してやれ。」
君儒は小鹿を氷の破片に座らせ、手を擦り、優しく言った。「この数日そばにいたのは凛凛の分身だ。」
朝、凛凛がそのことを話し、君儒はそれを小鹿に詳しく伝えた。
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「師匠と修行に行った？」小鹿は涙を浮かべ、大事なことを捉えた。
「そう、だが師匠が誰かは教えてくれなかった。」
「見たよ、師兄！」小鹿は涙と鼻水を拭き、昨夜尾行した人物を君儒に説明した。
君儒は頷いた。「それがそうだろう。」
「あれが彼の師匠か。」小鹿は少し安心したが、失望もあった。自分が凛凛の最初出あった人ではない、彼のそばにいるのも偶然ではない。璃玲宮を出てから出会った人は皆目的を持っていた。悪意でなければ小鹿は気にしない。君儒には頼りさえする。だが凛凛には、偶然の純粋な絆であってほしかった。でも今はそんなことを考える時ではない。彼は君儒の腕をつかみ、急いで尋ねた。「彼の修行はどれくらい？」
「四、五日のはずだったが、順調でなく、まだ終わっていない。彼は霊分身で、存続時間に限りがある。昨夜、限界が近いと知り、師匠と本体に会いに行った。だが修行中で本体は中断できず、師匠が代わりに自分の霊力で維持した。それで分身が不安定になり、いつ消えてもおかしくなかった。さっき、碎漆の酒毒と戦い、途中で諦めたのはそのせいだ。」
「分身が散ったらどこに行く？」
「霊力は本体に戻り、分身の経験と記憶を持つ。まるで凛凛がずっとそばにいたようだ。」
「同じじゃない。」小鹿は呟いた。でも、生きていればいい。他のことは会ってからだ。「今、彼はどこに？」
「修行は続くが、ここがバレたから移った。行方は分からないが、凛凛は君に連絡を取るはずだ。」
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