第082章 穏やかではない夜
第082章 穏やかではない夜
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客院と客室の構造は、白鶴山荘の凛凛と小鹿の住まいとほぼ同じだった。四つの部屋が小さな中庭を共有し、門番には弟子が立っていた。
ドアを閉めるとすぐに、蘇允墨は真剣な口調で猎猎に注意した。「これから食事のときはおとなしくして、余計なことを言わないでくれ。」
「分かった。」
猎猎は蘇允墨の腰にぶら下がる酒壺を振って尋ねた。「最近、狩りに行ってないけど、おっさんの薬酒はまだ足りてる？」
「あと七八日は持つ。恒安を過ぎたら狩りに行くよ。ここでは俺たち二人とも目立たないようにしないとな。」
「うん。」
二人が片付けを終えたところで、玉海波がドアを叩きながら叫んだ。「行こうよ！」
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白鶴堂の規模と構造は白鶴山荘と非常に近いものだった。蘇御は知海と知風の二人の弟子を連れて皆を席に案内したが、彼女の無愛想な態度は宴の主人にはふさわしくなく、皆が堅苦しい雰囲気だった。宴が始まると、彼女は皆に一杯の酒を振る舞ったが、その後は食事に専念し、社交辞令を一言も多く語らなかった。食事が終わると、君儒と数語交わした後、早々に退席した。剪剪の言った通り、15分もかからなかった。
剪剪は蘇御を見送り、彼女が遠ざかるのを見届けると、ドアを閉めて歓声を上げた。「宴の開幕だ！」
知海と知風は君儒と同年代で、以前にも何度か会っていた。二人が改めて皆に酒を勧め、軽い会話の後、席の雰囲気はすぐに和やかになった。知海は落ち着いていたが、知風と剪剪はどちらもおしゃべりで、蘇允墨と玉海波も会話の盛り上げに慣れていた。やがて笑い声が絶えず響き、時折大きな笑いが爆発した。
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深夜、凛凛は小さな炎を灯し、小鹿の寝顔を見上げた。指を伸ばして彼の鼻息を確認した。彼は今夜あまり酒を飲んでおらず、途中で目を覚ますかもしれない。そこで凛凛は安眠の呪文を唱え、白い蝶のようになって窓から飛び出し、すぐに氷の彫刻のような透明な人型に変わり、夜の闇に溶け込んだ。
小鹿は突然身を起こし、顔に不安を浮かべた。黒い服をつかみ、急いで後を追った。
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「帝尊、見て！」孰湖は翼で勾芒を軽く叩き、小鹿が飛んでいった方向を指した。
「見えた。押すなよ。」勾芒は少し横にずれた。
今回は孰湖が勾芒と同じ青い鳥に変身しており、ちょっと嫌です。しかしその色は夜に隠れやすいので、勾芒は何も言わなかった。
「追いかける？」
「ちょっと待て。まだ誰か尾行してるかもしれない。」
勾芒の言葉が終わらないうちに、庭からもう一つの人影が飛び出し、小鹿を追った。
「君儒だ！」
勾芒は頷き、飛び立とうとした瞬間、白鶴堂の奥から黒い影が矢のように夜空を切り裂き、瞬く間に闇に消えた。
「今度は何者だ？」孰湖がつぶやいた。
「堂主の蘇御だ。」
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凛凛は恒安城の上空を適当に二周飛び、そのご大通りへと滑り込んだ。丑の刻で、通りには急ぎ足の通行人が一人か二人いるだけで、空を漂う幽霊のような影に気づく者はいなかった。凛凛は楼閣や殿宇の間を縫うように飛び回り、さらに二周してから、奪炎のいる場所へ向かった。
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歩虚閣は鏡湖の中央に建ち、湖岸とは一本の木の橋で繋がれているだけだった。数個の提灯が高く吊られ、楼閣の軒や屋根の影が湖面に揺らめき、微かな風鈴の音が響くが、夜の静けさを一層引き立てていた。
奪炎は静かに二階の窓を開け、凛凛を迎え入れた。
凛凛は床に崩れ落ち、奪炎の腕をつかみ、半跪きの姿勢で透明な姿から元の姿に戻り、弱々しく息を切らして言った。「師匠、尾行されてるかもしれない。」
「問題ない。」奪炎は彼を支えて座らせ、窓辺に戻ると、凛凛の来た道を逆に追うように、細かい流星の欠片を撒いた。
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前日、奪炎は凛凛が取り込んだ薬の量に基づき、九千草の量を増やしたが、それでも計画通りには進まなかった。分身は限界に達しており、元の身体はまだ法陣の中で修行を終えられずにいた。奪炎は鏡風の計画に従わなかったことを多少後悔していた。
「もう支えきれなくて、小鹿のそばに戻れない。どうすればいい？」分身は弱々しく言った。
凛凛の本体は法陣の中で苦しみ、頭は混乱し、内部で焦りながら見守っていた。
霊の分身は本体の霊に頼って維持・修復されるもので、外部からのエネルギー注入は極めて不安定だ。今は他に方法がなく、奪炎は自身の霊力を呪文に組み込み、より適切な形に変えて分身にゆっくりと送り込んだ。
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小鹿は岸辺の草むらに隠れ、金瞳を開いて観察した。歩虚閣の周囲には霊場が密に張り巡らされており、一歩でも近づけばすぐに発見される。しかし、彼は近づくつもりもなかった。凛凛が知られたくないことだったから、そもそも追ってくるべきではなかった。
窓にいたあの男は誰だ？彼は凛凛を受け止め、親しげだった。
最近、凛凛が弱っていたので、小鹿は夜中も半分起きていて深く眠れなかった。なのに、彼は自分に安眠の呪文をかけ、こっそり出て行って、話したことのない誰かに会いに行った。
小鹿の鼻がツンとし、目をこすって涙を飲み込んだ。
その男が再び窓に現れ、金色の光の粒を撒いた。
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君儒は高い槐の木に降り立ち、凛凛が消えた際に残した微かな気配を慎重に探った。だが、彼の跡を失った。
ため息をつき、近くの最も高い屋根に飛び乗り、上から手がかりを探した。しかし、何も見つからず、眉をひそめて戻ろうとした瞬間、誰かに後ろの襟をつかまれ、前方へ引っ張られた。
驚きから立ち直る間もなく、低い声が聞こえた。「私だ、蘇御。」
「蘇堂主！」
君儒は蘇御の修業の高さを知っていたが、猫のようにつままれながら飛ぶのは少々恥ずかしかった。しかし、堂主は彼の小さなプライドなど気にせず、まっすぐ進んだ。
大事なのは任務だ。師匠は以前から凛凛の背後に高人の指導があると予言しており、今夜ようやく手がかりが得られた。君儒は気を取り直した。
一里ほど飛んだところで、蘇御が突然「まずい！」と叫び、君儒の背を押して急降下した。
君儒も見た。光の粒が二人に向かってまっすぐ飛んできて、まるで目があるかのように彼らの降下を追った。蘇御は君儒を放し、光の粒を掌で防いだ。君儒も体勢を整えて応戦したが、その光の粒は不気味で、二人の霊力では全く防げず、瞬く間に数十の光が二人の体内に潜り込んだ。
二人は驚きの叫び声を上げ、地面に落ちた。
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「帝尊、気をつけて！」孰湖は玄玉霊盾を掲げ、光の粒の攻撃を防いだ。直前に君儒と蘇御がやられるのを見ていたので、油断しなかった。
光の粒は弾かれ、空中で停止した。孰湖は全力で迎撃の準備をしたが、次の瞬間、光の粒は消え、どこにも見当たらなくなった。
孰湖は霊盾を下げ、勾芒に尋ねた。「まだ追いかける？」
「追う！」勾芒は口の端を上げ、「絶対にあの妖女だ！」
孰湖は気を集中して凛凛の気配を探したが、すでに消えていた。彼は代わりに小鹿の気配を追った。
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