第081章 白鶴堂
第081章 白鶴堂
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午後の天気は穏やかで暖かく、眠気を誘う。君儒は一人で車頭に座っていた。カーブの際、ふと振り返ると、車内では皆が眠っており、玉海波だけが彼に明るい笑顔を見せた。
前回の出来事以来、彼女は礼儀正しく慎み深く、失礼な振る舞いは一切なく、君儒も過去を水に流し、蘇允墨や猎猎と同じように接していた。
前方に少しでこぼこした道が見えたため、君儒は馬の速度を落とし、できるだけ揺れないよう慎重に進んだ。それでも、持続する揺れで眠っていた数人が目を覚ました。
猎猎は蘇允墨の肩から体を起こし、顔をこすり、首を伸ばして道の状態を見ようとしたが、立ち上がった瞬間、また揺れて蘇允墨の胸に倒れ込んだ。
「気をつけなさい！」蘇允墨は彼の腕をしっかりつかんで起こそうとしたが、猎猎はわざとだだをこね、起きずに彼の懐でいたずらっぽくもぞもぞ動いた。
「おい、じっとしてろ！」蘇允墨は彼の背中を軽く叩き、「外では手を出すなよ」と警告した。
「おっさんまで私にルールを言うの？」猎猎は眉を上げ、反抗的に尋ねた。
「そろそろ教えてやるべきだな！」蘇允墨はわざと怖い顔をした。
「聞かないよ！」猎猎は傲慢に鼻を鳴らした。
蘇允墨は無力に首を振ってため息をついた。「私のせいだ、君を甘やかしすぎた。」
玉海波は顔をそむけ、微笑んで言った。「気にしないで、私なんかいないものと思って。」
「私もいないよ」と小鹿は目も開けず、つぶやいた。
凛凛も目を覚まし、ぼんやりしながら付け加えた。「でも、俺はいるよ。」
その一言で皆が笑いし、眠気も少し覚めた。
車頭の君儒は彼らの軽快な会話を聞き、思わず微笑んだ。慣れてしまえば、彼らの無頓着さはどこか愛らしいと感じられた。
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話しているうちに馬車はでこぼこ道を抜け、前方の道は再び平坦になった。
猎猎は蘇允墨の腰から水筒を外して数口飲み、飲み終わると返した。蘇允墨が二口飲んだ瞬間、猎猎が耳元に寄って囁いた。「おっさん、今夜、二十六ページ？」
蘇允墨はむせ、口と鼻から水を噴き出し、激しく咳き込んで顔が真っ赤になった。
玉海波は素早く避けて水をかぶらずに済んだ。彼女は手巾を差し出し、二人を意味深な目でじっと見た。
猎猎はまるで悪いことをした子供のようで、蘇允墨が押し返した水筒を抱え、おどおどしてどうしていいかわからない様子だった。
蘇允墨はようやく息を整え、胸を押さえながら猎猎の耳元で囁いた。「小僧、次は水を飲んでるときにそんなこと言わないでくれ。うっかり愛する夫を殺すところだった。」
「うん」と猎猎は恥ずかしそうに笑い、顔が少し赤くなった。
凛凛の視線は蘇允墨、猎猎、玉海波の間をぐるりと回り、尋ねた。「二十六ページって、なんか面白いことあるの？」
小鹿はそれがまともな話でないと察し、頭を下げた。
案の定、蘇允墨と猎猎は咳払いし、一斉に車頭の方を向いて答えなかった。玉海波は喉を鳴らし、いたずらっぽく笑って言った。「もしかして…『貂蝉拜月』？」
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先水をかぶったことを除けば、蘇允墨が顔を赤らめるのは初めてだった。
猎猎に至っては、ほとんど蘇允墨の背中と車内の壁板の隙間に隠れてしまった。
「どうして知ってるんだ？」蘇允墨はようやく我に返ったが、こんな恥ずかしい思いは若い者たちの前で久しぶりだった。
「私は遠近で有名な媚画師よ」と玉海波は誇らしげに言った。「恒安に行っても、書肆には私の本が必ずあるわ。」
「そんなにすごいの？」
「本を暗記するくらいなのに、作者が誰かなんて気にも留めないの？」玉海波は少し恨めしそうに言った。
「正直、気づかなかった。」蘇允墨はあの二冊を小鹿に渡したことを思い出し、彼を見た。小鹿も何の話か気づき、必死で蘇允墨に目配せした。蘇允墨は察し、その話題を切り上げ、代わりに玉海波を褒めた。「こんな才能があるなんて。感服したよ。」
玉海波は包みを開け、スケッチブックを取り出して彼に渡した。そこには旅で出会ったさまざまな人物の肖像が描かれていた。酒肆の女将、野菜を届ける小僧、雑貨売りの行商人、一緒に少し旅をした兎妖、そして彼ら一行も—蘇允墨は酒を飲み、猎猎は飴葫芦を食べ、凛凛は紙牌を握り、小鹿はその横で指図し、君儒は木の下で優しい目をしている。
四人は頭を寄せ合い、ページをめくりながら感嘆の声を上げた。
「姉貴、すごいね！」猎猎は蘇允墨の肖像を羨ましそうに見ながら尋ねた。「この一枚、俺にくれる？」
「これ、ただの落書きよ。欲しいなら、改めてちゃんとしたの描いてあげる。」玉海波は猎猎を近くに引き寄せ、口元を覆って耳元で囁いた。
猎猎は顔を赤らめ、小声で尋ねた。「姉貴、直接見なくても描けるよね？」
「もちろん」と玉海波は眉を上げ、自信満々に言った。「たくさん描いてきたから、服着てる姿を見れば、脱いだ姿も想像できるの。あ！」失言に気づき、慌てて訂正した。「本気にしないで、ちょっと大袈裟に言っただけよ。」
前の君儒はそれを聞いて背中がこわばった。今、車内にいなくてよかった、さもなければ一番気まずいのは自分だっただろう。彼女が自分を想像してなければいいが…
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やや不純な話題はようやく収まり、皆はそれぞれ席に戻った。
だが、凛凛は諦めず追いかけた。「『貂蝉拜月』って何？」
皆は右を左を見て、聞こえないふりをした。
こういうことは慣れている凛凛は、触れてはいけない話題だと察し、追及をやめたが、心の中では不満だった。俺の好奇心を誰もちゃんと答えてくれない。自分で学べって強制する気か？ ふん！
小鹿は心臓がドキドキした。実は彼も『貂蝉拜月』が何なのか知りたかった。
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恒安城の白鶴堂は白鶴山荘の最大の分舵で、堂主の蘇御は、君儒が最近高陽城で会った平山堂堂主の蘇冲の姉だった。
玉海波が馬車を城に入れると、待機していた白鶴の弟子たちが近づき、白鶴堂に滞在するよう招待した。
蘇允墨は警戒し、丁寧に断ろうとしたが、君儒は心配いらないと言い、九閑が彼と猎猎の件は追及しないよう手配済みだと伝えた。
「それではお言葉に甘えて。」蘇允墨は礼を言い、弟子たちが馬車を白鶴堂へと案内した。
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白鶴堂の堂主、蘇御は三十五歳で、普段は男子の装いを好んだ。背が高く堂々として、歩く姿は颯爽と風を切り、遠くから見れば完全に男子のようだった。眉目や顔立ちは美人だが、女性的な繊細さや優しさはまるでなかった。
蘇御は自ら弟子を率いて正門の外で出迎えた。
君儒は遠くから彼女を見つけ、馬車から飛び降り、急いで進み出て恭しく礼をし、こんな歓迎は恐縮だと述べた。
小鹿と凛凛も半ば白鶴の弟子として、君儒に続き馬車から降り、礼を尽くした。
君儒はその後、蘇允墨らを紹介した。
蘇堂主は虚礼にこだわらない人物らしく、余計な挨拶は一切なく、皆を荘内に迎え入れた。
「小厨房で夕食の準備中です。剪剪に客室へ案内させ、休息を取ってもらいます。その後、存分に飲みましょう。」
蘇御はそばにいた十五六歳の活発で賢そうな少女を君儒に紹介し、去った。
「師兄！」剪剪は一歩進み出て君儒に言った。「三年ぶり。まだ私のこと覚えてる？」
「もちろん」と君儒は微笑んだ。「剪剪師妹、三年でずいぶん背が伸びたね。」
剪剪は君儒と話しながら、皆を用意された宿舎へ案内した。
猎猎は蘇允墨の袖をつかみ、一歩遅れて小声で言った。「あの堂主の姉貴、めっちゃ怖そう。彼女と飯食いたくない。」
「しっ！」蘇允墨は慌てて口を慎むよう合図した。
「大丈夫！」剪剪が振り返って皆に言った。「彼女も私たちと飯食いたくないよ。」
その率直さに猎猎と蘇允墨は気まずくなった。
剪剪は続けた。「心配しないで。十五分もしないうちに彼女は何か理由をつけて出てくから。その後は知海と知風の師兄が一緒になって、みんなで楽しく飲めるよ。」
君儒はここの家風を熟知しており、気にも留めず穏やかに微笑んだ。他の者は、彼女のあまりの率直さに驚いた。
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