第080章 蒼血巫書
第080章 蒼血巫書
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「句芝様、ご無沙汰しておりますが、ご健勝で？」
句芝は忙しく働いていたが、挨拶の声に顔を上げ、たちまち喜びの表情を浮かべた。彼女は侍女や下僕をすべて退け、来客を席に案内し、笑顔で言った。「まさか二護法が胡蘇侍衛をわざわざお遣わしになるとは。」
胡蘇は懐から包みを取り出し、開けて古い本を句芝に手渡した。
句芝は本を前後からめくり、表紙も裏表紙も全ページが空白だった。彼女は本を閉じ、尋ねた。「これが建木の事跡を記した『蒼血巫書』ですか？」
「本物か偽物かは、今のところわかりません。」
句芝は胡蘇に清茶を差し出し、詳しく話すよう促した。
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伝説によれば、上古の時代、天地は建木によって繋がれ、人と神は建木を通って頻繁に行き来していた。その建木を守る役目は霊山の十巫に課せられていた。
絶地天通の後、建木は伐られ、巫族は衰退した。しかし、巫族は長生の術を掌握していたため、人間と魔界から依然として求められた。だが、長生の術を受けた者は魂が正常に輪廻できず、三界の秩序を乱すとして天界はこれを禁術と定めた。それは帝祖の治世の時代だった。それ以来、巫族は天界から表立って、あるいは密かに抑圧され、徐々に三界から姿を消した。
だが、巫姑の子孫は生き延び、名前を隠し、姿を変えて民間で医者として暮らしていた。
極南の瘴気漂う山林では、邪病がはびこり、医者はしばしば巫術を学び、巫と医の両道で人々を危機から救った。世人はそれに慣れ、驚かなくなった。天界の監視も次第に緩んだ。
「巫姑の子孫は南地で巫医として暮らしていたと言います。紫藤夫人が虚弱だったとき、主人が先王の悩みを察し、南地をくまなく探して、当地で噂される巫姑の子孫を見つけました。当時、妖族は天界と密接な関係にあり、彼らは自分の正体を認めるのを恐れました。主人が先王の庇護を約束した後、ようやく承諾したのです。」胡蘇は茶を一口飲み、空の卓を見て、言いかけたがやめた。
句芝はすぐ察し、自身で上等の菓子を取ってきた。
胡蘇は一つ口に入れ、皮肉っぽく笑った。「このもてなし、昔に比べるとずいぶん落ちたね。」
「左使は今、地下にいます。順調でも三ヶ月は戻れません。街のことは私も放っておけず、すでに手一杯です。文句は言わないで。」
胡蘇は頷き、尋ねた。「左使はまだ持ちこたえていますか？」
「すでに限界を超えています。今はあの宝物で支えていますが、そのエネルギーもほぼ尽きかけています。地心灵海に繋がれば、その霊力を吸収して二人とも完全に回復できます。」
「五日前、南側の霊脈が開通しました。今、東南西北すべてが繋がりました。三ヶ月後に地心灵海が第五の地宮に流れ込めば、計画は十中八九完成です。」
「はい、最後の段階はすでに始まっています。」彼女は手元の本を撫で、「この本が本物であってほしい。」
「本物でも、建木の種の育成法が書かれているとは限りません。書かれていたとしても、天界は我々がゆっくり木を育てるのを許しません。」
「巫族は建木の守護者でした。彼らが知らなければ、誰も知りません。三護法が偶然この建木の種を手に入れました。これがあれば、天界に対して一つの牽制になります。解けなくても、計画に影響はありません。」
胡蘇は頷いた。「『蒼血巫書』に何が書かれているかは、巫族の子孫さえ知りません。彼らは見る勇気がなく、見れば天界に追われる理由が増えるだけです。主人が彼らの族長梵耶を先王に紹介したとき、彼らはこの本を渡しましたが、解読法は彼らが握り、我々の保護を得ました。当時、三界は繁栄し、先王は勾芒帝尊と不必要な軋轢を生みたくなかったので、主にこの本を隠し、研究を禁じました。この本は主人の密室で埃をかぶり、ほぼ四千年になります。」
「巫族の子孫は今どこに？」句芝は興味をそそられた。
「それが問題です。」胡蘇はため息をついた。「先王が消えたとき、梵耶族長は紫藤夫人のそばで治療中だったはずで、彼女らと共に行方不明になりました。左使と四護法は東海で先王を探しました。梵耶の弟、梵今と梵埃も主人と一緒に兄を探しました。その後、我々が死を偽って潜伏したとき、兄弟二人も姿を消しました。左使が主人にこのことを尋ねて以来、兄弟二人を探すために人を派遣しましたが、今のところ手がかりはありません。」
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凛凛の修行が安定した後、鏡風は一人で東海へ急いで戻った。
奪炎は九千草の注入を緩め、凛凛に一息つく時間を与えた。法陣越しに奪炎は凛凛を見やり、目に優しさと哀れみをたたえた。
凛凛はほっとした。この数日、奪炎が昼夜守ってくれたおかげで、鏡風は彼に厳しくできなかった。あの毒女は、凛凛がこの程度の苦痛に耐えられなければ、殺して捨てるつもりだったのだろう。本当に悪辣だ。
奪炎は彼の考えを見抜いたようで、穏やかに言った。「師伯は修行に関しては少し功を急ぎますが、計算ずくです。あなたが死なないとわかっているから遠慮なく振る舞うのです。怒らないで。彼女にも優しい一面はあります。」
毒気で凛凛の思考はあまりはっきりしていなかったが、要点を捉えて言った。「師匠、彼女を好きになっちゃダメです。合わないよ。」
奪炎は苦笑した。「君でさえそれがわかるのに、なぜ私はわからないんだろう。」もちろんわかっていた。ただ認めたくなかっただけだ。
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高陽で四泊した後、五日目に再び出発した。信陵、安曲、東臨、四望を通過したが、観光で立ち止まることはなかった。次の目的地は恒安で、高陽よりも華やかで富麗だ。蘇允墨、君儒玉、海波が相談し、恒安で少し休息することに決めた。
「やっと休める！」猎猎は手を叩いて喜んだ。「十日以上急いで移動して、凛凛が疲れ切ってるよ。」
皆が凛凛を見た。この数日、彼は確かに眠りが多く、今も眠そうなぼんやりした様子だった。
小鹿は心配して尋ねたが、凛凛は暖かい天気だからこんな風に怠惰になるのだと言った。
「まだ四月末なのに。夏になったらどうするの？」
「溶けるよ」と凛凛は真顔で言った。「きれいな琉璃の瓶を見つけて僕を入れて、秋に涼しくなったらまた化形する。」
「本当？」小鹿の眉間に心配の雲が浮かんだ。
「もちろん嘘！」凛凛は小鹿の額を指で弾き、笑った。「いつも私と一緒にいるから、君、馬鹿になったね。」
「本気で心配してるのに、冗談言うなんて。」小鹿は一瞬むっとしたが、すぐに柔らかくなった。
「心配しないで。」凛凛は小鹿の手を握り、「高陽の初夜、屋上で修行中に気を乱して、思ったより長引いて調整できてないだけ。ちょっと多めに寝るだけで、他に問題はないよ。」この分身は存続時間の限界に近づき、エネルギーを節約するために弱っている。だがもうすぐ終わる。あの日、奪炎は彼の本体を連れて恒安で修行し、合流を待っている。
「じゃあ、恒安で数日長く滞在して、君が回復するまで待つよ。」
「いいね。」凛凛は小鹿の肩にもたれ、目を閉じてつぶやいた。「こんなに気遣ってくれるなんて、早く君を嫁にもらう。」
またこれだ！小鹿はため息をつき、頭を下げ、皆が口を押さえて笑うのを無視した。
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