第079章 白パンと縁があるね
第079章 白パンと縁があるね
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今日の務めは軽く、勾芒は早くも朱厌との連絡を終えていた。彼は孰湖に茶を一壺淹れるよう頼み、休息を許した。
昨夜は遅くまで起きていたため、孰湖は湯にゆっくり浸かり、ぐっすり眠るつもりだった。
広々とした豪華な玄石の湯殿には、湯気がゆらゆらと立ち上り、孰湖は以前に目隠し用の雕花屏風を脇に退け、夜風が花木の囲いの隙間から吹き込むようにしていた。そうすることで涼しく心地よく浸かることができた。ここは最上階だし、花木越しに覗かれる心配はないと思っていた。
湯のそばには、透明で冷たい氷酒の壺を用意してあり、体が温まったら爽快に一杯飲む—まさに人間の極楽！
孰湖は目を閉じ、肌で周囲のすべてを細かく感じ取った。毛穴が開き、幸福感を最大限に吸収し、体の中で溶けていくのが聞こえるようだった。
あまりに陶酔していたのか、流水の音が外の雑音をかき消していたのか、黒と白の二つの人影が天から降ってきたとき、彼はあまりの衝撃に体を隠すことさえ忘れた。
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猎猎は花木をなぎ倒してその上に倒れ込み、下に刺さるような痛みを感じた。凛凛も一緒に落ちてきたが、彼を押しつぶす直前に身を翻してそばに着地したものの、やはり花木の枝に刺された。
二人は「痛い痛い」と叫びながら、身上的の葉や花びらを払い、互いに支え合って起き上がった。
「君の実力でこんな目に遭うなんて、今日の凛凛は本当にダメだね」と猎猎は泣きながら腕に刺さった木の棘を抜いた。
「ごめん」と凛凛は猎猎の腕をそっと引き寄せてよく見た。幸い、棘は深く刺さっておらず、わずかに皮膚を破っただけだった。凛凛が傷に息を吹きかけると、傷跡はすぐに消えた。
「他に痛いところは？」と心配そうに尋ねた。
猎猎は全身を点検したが、着地時に痛かっただけで、他に刺されたところはなかった。
凛凛はほっと息をつき、二人で目の前の光景を見渡した。
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孰湖はようやく我に返り、顔が真っ赤になった。衣桁に手を伸ばして服を羽織ろうとしたが、部屋で脱いでから出てきたことを思い出し、衣桁には体を拭くための布巾しかなく、腰を隠すのがやっとだった。
彼は怒鳴った。「何者だ！無断で他人の浴場に侵入するとは何事か！」
猎猎が顔を上げると、自分たちが誰かの露台に落ちたことに気づいた。玄石の湯に白く輝く裸体が目立ち、彼は慌てて窓の外に目を逸らし、口ごもって言った。「ごめん、お兄さん、わざとじゃないんだ！」
凛凛は孰湖をちらりと見て、すぐに彼が誰かわかった—奪炎がすでに二人の身元を教えてくれていた。
孰湖も凛凛が隣に住む者だと気づいた。このような無謀な侵入は彼らしい。凛凛が平然と自分を見つめる姿に、新旧の怒りがこみ上げ、手を上げて一撃を放とうとしたが、部屋の中から勾芒が露台の入口を叩き、何かあったかと呼ぶ声が聞こえた。孰湖は急いで大声で答えた。「大丈夫です、花瓶を倒しただけです、ご心配なく！」毎日顔を合わせる人に、このみっともない姿を見られたくなかった。
猎猎はすかさず凛凛を引き寄せ、自分の体で視線を遮り、腕をつねりながら半笑いで言った。「いつまで見てるの？ 早く謝りなさい！」
だが、凛凛は体を傾け、猎猎の肩越しに丸い目でじっと孰湖を見つめ続けた。
孰湖は耳を澄ませ、勾芒が彼の言い訳を信じて去ったらしいと確信した。ほっとした瞬間、振り返ると凛凛と目が合った。頭皮が怒りでピリつく。「この忌まわしい妖精はいつまで見続ける気だ！」彼は霊剣を放ち、凛凛の眉間を直撃した。
凛凛は掌でその霊剣を受け止め、吸収して消滅させた。避けるどころか一歩前に進み、冷笑して言った。「お兄さん、なんでそんなに怒ってるの？ 全部見ちゃったよ、忘れたの？ 知らないふりするなんて、白パン？」
孰湖は凍りついた。「どうして白パンが私だと知っている？ 天機訣を知っているのか？」腰の布巾を押さえ、湯から立ち上がり、凛凛に攻撃を仕掛け、二人を窓の外に追い出そうとした。
凛凛は孰湖をこれ以上怒らせない方がいいとわかっていた。数回攻撃を避けた後、猎猎をつかんで囲いの破れた隙間から飛び出し、夜の闇に消えた。
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孰湖は魔法で花木の囲いを元に戻し、雕花屏風も元の位置に戻したが、氷酒はひっくり返され、温泉ももう魅力的に感じられなかった。長いため息をつき、簡単に体をすすいで、落ち込んで部屋に戻った。ドアを押すと、勾芒が露台の入口に背を向け、両手を後ろで組んで立っていた。
「帝尊、どうしてまだおられるのですか？」孰湖は驚いたが、それ以上に安心した。
「またあの水妖の凛か？」
「はい。」
「君たちは本当に縁があるな」と勾芒はからかった。
孰湖はまたため息をつき、弱々しく言った。「人間界は険しいです、帝尊。天界に帰りたいです。」
勾芒は笑いをこらえ、慰めた。「堂々たる七尺の男が、こんなことで悩む必要はない。」
孰湖は頷き、「私が女だったら、生きていられませんでした。」
勾芒は眉をひそめ、真剣な口調で言った。「たとえ女であっても、清白に関わることで命を絶つのは最悪の選択だ。少司命として、軽々しくそんなことを言うな。」
「はい、帝尊。」
「よし」と勾芒の声は再び柔らかくなり、「服を着て、私と一杯飲みに来なさい。」
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凛凛は猎猎を連れて伊香院の下の庭に降り立ち、魔法で破れた服を修復し、髪を整えて、さっきのことは小鹿に言わないよう念を押した。
「ただの事故だろ。なんで隠すの？ 小鹿が嫉妬するから？ 嫉妬を気にするなら、もっと見ないでよ」と猎猎はからかった。
「ただ、あの男が白パンかどうか確かめたかっただけ」と凛凛は小さく弁解した。
「天機訣を知ってるの？ 妖の真の姿を見抜けるなんて？」
「いや、ただ白パンの雰囲気を感じただけ。」
猎猎はぷっと吹き出し、冗談っぽく言った。「雰囲気なんて神秘的なものまでわかるなんて、またすごくなったな！ でも」と心配そうに続けた、「さっきのお兄さんが本当に面団なら、邀雲鎮からずっと追いかけてきてるってことだろ？」
「心配しないで、俺が守るから。」
猎猎は頷き、「じゃあ、上がろう。」
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夜、凛凛は突然布団から起き上がり、孰湖の浴場に誤って入った場面を思い出し、ますます腹が立った。
「くそくらえの白パン！ 俺はあんなに君が好きだったんだ。美味しいもの食べさせて、一緒に寝て、なのに君はバカのふりしてただけか！」
「孰湖だろ？ 天界の人間だからって、俺が怖がると思うなよ！」彼は指先を軽くつまみ、水滴を放って壁を通り抜け、勾芒と孰湖の部屋に潜入させた。しかし、何度か巡っても、部屋はすでに空だった。
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