第078章 修行が苦すぎる
第078章 修行が苦すぎる
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孰湖は喜食坊の外からこっそり中を覗き、すぐに勾芒を見つけた。
さすが帝尊、言った通りだ。でも、斜め向かいに座ってるのは小鹿じゃない？
勾芒は食事を終え、店員を呼んで会計を済ませた。小鹿は彼が立ち上がると、立って礼をし、感謝しているようだった。二人は少し言葉を交わし、勾芒は立ち去り、正面の入り口から庭園へ入った。
孰湖は急いで追いかけ、こっそり後をつけた。
勾芒は上機嫌のようで、一人で庭をのんびり散策し始めた。
孰湖は密かに笑い、彼を邪魔したくなかったので、十数歩離れて、止まったり歩いたりしながらついていった。
勾芒は振り返らずに言った。「こっちおいで。ずっとついてきてるの知ってたよ。」
孰湖は小走りで追いついた。
「行こう。たまにはのんびりしよう。」勾芒は明らかに気分が良かった。
「いいね！」孰湖は大喜びで、庄の地図を取り出し尋ねた。「何して遊びたい？」
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君儒は壊れた伝音鈴を持ち、湯院温泉をそっと出て、高陽城の白鶴山庄の拠点、平山堂に向かった。堂主らとの連絡は彼が担当していたので、堂主の蘇冲はすでに彼と親しく、暖かく迎えた。君儒は壊れた鈴を白鶴山荘に送り返し、使えるものと交換するよう頼み、今後の大まかな行程を伝えて今後の連絡を確保した。君儒が小鹿を追う任務にあると知る蘇冲は引き留めず、名残惜しそうに見送った。
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君儒は急いで湯院温泉に戻った。山庄の入り口の石畳道に踏み入ると、玉海波が荷物を背負い、ゆっくり下りてくるのが見えた。彼女は暗い表情で、数歩進んでは立ち止まり、振り返って山庄を長い間見つめ、肩をすくめてため息をつき、しぶしぶ去った。
君儒はわざと隠れなかったが、道端の木の下を歩いており、物思いにふける玉海波は彼に気づかず通り過ぎた。
彼女が去れば気まずさが減ると思った。しかし、小鹿を監視するのは彼女の任務だ。彼女は諦めないだろう。遠くからついていくと言っていた。
それなら、近くにいた方がいいのではないか？ 彼女の動きを常に監視できる。さもなければ、小鹿を追うついでに自分も追われる。それは覗き見と大差ない。
そう考え、君儒は急いで追いかけ、呼び戻そうとした。しかし、背後に着いてもどう切り出せばいいか分からず、ためらった末、わざと咳払いした。
音を聞き、玉海波は急に立ち止まり、ゆっくり振り返り、驚いて叫んだ。「公子、なんでここに？」
「え、ちょっと散歩してただけ。」君儒はまだ落ち着かなかった。「君、行くの？」
「うん。」玉海波の表情がまた暗くなった。恥ずかしそうにため息をつき、「私が公子を困らせたから、一緒に旅するのは無理。安心して、おっさんにメモを残したよ。何も疑わないから。」
君儒はどうやって引き留めるか考え、彼女が黙っていると、玉海波は手を拱して言った。「公子、お元気で。玉海波はこれで失礼します。」
彼女が去ろうとしたとき、君儒はついに口を開いた。「残ってくれ。僕も君も任務がある。過去のことは水に流そう。」
玉海波は顔を輝かせ、一歩進んで君儒の腕をつかみ、「もう怒ってない？」と尋ねた。
君儒は彼女の手を見て、彼女は慌てて手を離し、一歩下がって恥ずかしそうに謝った。
「水に流すと言ったけど、怒ってないわけじゃない。今後は気をつけてほしい。」
「もちろんです！」玉海波は君儒のどんな要求にも応じたかった。
「じゃあ、先に戻って。僕、ちょっと歩くよ。」
「了解！」玉海波は猫のようにはしり去り、内心ほくそ笑んだ。「この公子、ほんと純粋すぎ！」
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十分寝て、凛凛は元気を取り戻した。小鹿、君儒、玉海波が夕飯を食べに行くと、彼は屋根に飛び、奪炎と連絡を取った。
法陣は九千草で満たされ、凛凛は紫の毒に染まったように紫の髪と瞳になっていた。彼は歯を食いしばって耐えたが、異常な苦痛に耐えきれず、うめき声を上げた。
「一旦止めようか？」
奪炎は耐えきれず、目に涙を浮かべていたが、鏡風は動じず、呪文を数本修正しただけだった。
奪炎も呪文を唱えて凛凛を助けたが、鏡風は眉をひそめ、遮らずに言った。「彼は氷雪から生まれ、身体が純粋すぎるから、こんなに拒絶し、苦しむ。でも吸収量が増えれば慣れる。」
奪炎はこれが避けられない過程だと知り、早かれ遅かれ向き合う必要があった。心を鬼にして呪文を止め、凛凛に一人で耐えさせた。
だが、凛凛の拒絶が強すぎたため、二人で話し合い、量を減らし、吸収時間を延ばすことにした。
法陣を調整後、奪炎は凛凛の分身に連絡し、数日耐えるよう伝えた。
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猎猎と蘇允墨は「親戚」巡りを終え、薄暮に帰った。凛凛がいないのを見て、屋根で風に当たっていると察し、怀の贈り物を投げ、鴉に変身して窓から飛び出した。
屋根に上がり、凛凛が屋脊の端で鎮宅瑞獣の首を抱え、だらっと座っているのを見た。背後からそっと近づき、音もなく隣に着地。反応がないので、鋭い鳥の嘴で凛凛の裾を啄んで引っ張った。
凛凛は振り返り、彼の小さな頭を撫でて笑った。「とっくに気づいてたよ。」
猎猎は目をパチパチさせ、人間に戻り、座って凛凛をじっと見て尋ねた。「なんか元気ないね？」
「そりゃね。」凛凛は彼をチラリと見て、からかうように言った。「誰かさんが拗ねて一晩も持たず、夜中におっさん恋しくなって俺を揺り起こしたから、元気がないんだよ。」
「なんて薄情な！」猎猎はムッとした。「師兄に結印つけたのに、結印が光っても爆睡してた。俺が起こしてやったのに、文句言うなんて！」猎猎はわざと凛凛の太もものくすぐったいところを指で突いた。
「うわ！」凛凛は大声で叫び、彼の手をつかんで押し返した。猎猎は後ろにのけぞり、すぐに戻って両手で凛凛をくすぐった。
「この小悪党！」凛凛は歯ぎしりして罵り、身をよじって抵抗したが、猎猎に何度かくすぐられた。猎猎も数発食らい、屋根は笑い声でいっぱいだった。
二、三回合後、凛凛が優勢になり、猎猎は許しを乞い始めた。
「今頃分かったか？ ふん！」凛凛は手を緩めず、くすぐり続けた。猎猎は避けようとしてバランスを崩し、傾いた瓦をゴロゴロ転がり落ちた。最近、修行は進んだが、まだまだだった。
「小烏！」凛凛は叫び、飛び降りて彼の裾をつかんだが、服が裂けた。猎猎は叫びながら軒下に転がり落ちた。
凛凛は追いかけ、急加速して猎猎の横に飛び、強く押し、ある露台に押し込み、自分もそこに飛び込んだ。
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