第077章 初対面
第077章 初対面
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玉海波は泣きたくても涙が出なかった。これは何という巡り合わせだ？ 苛立ちのあまり、彼女は大声で叫び、顔を覆ってその場にしゃがみ込んだ。こんな愚かなことはこれまでなかった気がする。
君儒は平静を保とうと努力し、厳かに言った。「君の出自は知っているが、一度も軽蔑したことはない。それなのに、こんな下劣なことをするなんて。これから一緒に旅をするのに、どうやって君と向き合えばいいんだ？」
「私が間違ってました。引きます。」玉海波は頭を上げられず、小声で言った。「適当な理由をつけて後ろに下がります。遠くからついていきます。」
君儒は黙ったままだった。
玉海波は立ち上がり、懐から小さな冊子を取り出し、背を向けて腕を伸ばして君儒に渡した。「これ、処分してください。」
君儒は受け取るか迷ったが、玉海波は冊子を彼の手に押し付け、逃げるように走り去った。
君儒は周りに誰もいないのを確認し、冊子を開いてみた。それは画帳だった。最初の数ページには彼の肖像が五、六枚描かれていた。座っている姿、立っている姿、遠くを見つめる姿、誰かと笑い合う姿、どれも生き生きとしていた。九閑大人は文墨や書画を愛し、君儒もその影響で多少の知識があった。彼は彼女の画技がこんなに素晴らしいとはと内心感嘆した。しかし、最後の絵は、温泉に浸かり、頭に手拭いを乗せて目を閉じて休む彼の姿だった。
君儒の顔がまた赤くなった。彼女は明らかに見たのだ！ 少し腹を立て、彼は手を振り、冊子を池の奥深くに投げ込んだ。
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凛凛はまだ深く眠りに落ちていなかったが、小鹿の腹がグーグーと鳴り始めた。凛凛は布団の中でくすくす笑い、笑い終わると頭を上げて小鹿に言った。「昨日、階下の喜食坊で誰かが鮮果ケーキを食べてるのを見たよ。絶対好きだと思う。行って食べておいでよ。食べ終わったら戻ってきて一緒にいて。」
「鮮果ケーキ？」小鹿の顔がぱっと明るくなった。「買って部屋に持ってくよ。」
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小鹿が三階に着くと、君儒が向かいから上がってくるのが見えた。
「師兄、こんな早く戻ってきたの？」小鹿は階段の下を見て尋ねた。「玉姉さんは？」
「え、」君儒は口ごもった。「僕たち、興味が違うんだ。彼女は一人で遊びに行ったよ。」
小鹿は、玉海波が大胆すぎて君儒を驚かせたのだろうと推測し、笑って言った。「師兄、一緒に何か食べに行かない？」
「まだお腹空いてないよ。君一人で行きな。」
君儒はさらに階段を上がり、五階の角で白い服の公子に出会った。
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恐れていたことが現実になった！
孰湖が長廊を過ぎると、君儒が上がってくるのが見えた。
さっき、勾芒は彼が吐いて弱っているのを見て、自分に付き合えないと知ると、意気揚々と一人で階下に食事に行った。部屋に食事を届けさせればいいのに、最近の彼はなんかおかしい。どういう風の吹き回しだ？ だが、勾芒が出て行ってすぐ、孰湖は落ち着かなくなり、追いかけた。出る前には特に、凛凛や君儒に会わないよう神に祈ったのに。
神仙なんて、ほんと役に立たない！
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階段は広く、すれ違うのに避ける必要はなかったが、君儒がにこやかに微笑んで脇に寄って道を譲ってくれた。孰湖も礼儀を欠くわけにはいかず、君儒に手を拱して「ありがとう」と言い、心臓がバクバクしながら慌てて階段を下りた。
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天界の者はみな飲食で生きる必要がない。修行が浅い者は、時折栄養丹を数粒食べて補えば十分だ。栄養丹は小内府から豊富に供給され、医館にはさまざまな需要に応じた等級の丹薬が揃っている。
勾芒も当然、食事の習慣はなかった。普段は茶を飲むくらいで、いつも朱厌か孰湖が一緒だったから、自分の問題に気づいたことはなかった。でもこの二、三日、食べたいと思ったとき、孰湖が不在か食べないときがあり、初めて自分が一人で食事できないことに気づいた。これはダメだ、変えなきゃ。
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喜食坊は一階ロビーの右側にあり、伊香院の客向けにいろんな料理を提供していた。
店員は勾芒の堂々とした風格を見て、すぐに彼を良い席に案内した。勾芒はメニューをめくるふりをしたが、実はさっぱり分からなかった。隣の席をチラリと見ると、二人の女性客が華奢なフルーツケーキを銀のスプーンで分け合っていた。ケーキには旬の果物が埋め込まれ、優美な白磁の皿に盛り付けられ、露のついた摘みたての花で飾られ、琉璃の盞に入った透明な緑茶と相まって、目にも楽しい光景だった。
「同じものを。」勾芒は隣を指して静かに言った。
点心が運ばれてきて、目の前に置かれた。とても魅力的だ。勾芒が銀のスプーンを手に取ると、隣の女性たちがくすくす笑い、男が一人でケーキを食べるなんて珍しいと囁き合っているのが聞こえた。
これが一人で食事する気まずさだ。もし孰湖が向かいにいたら、誰が何を言っても気にならない。孰湖と一緒なら、何を食べてもおかしくないのに。
一瞬、スプーンを置いて立ち去ろうかと思ったが、プライドが許さなかった。深く息を吸い、ケーキの角から小さな一切れをすくい、落ち着いて口に運んだ。
まさに絶品だった！
勾芒の口元にわずかな笑みが浮かんだ。
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小鹿は喜食坊に入り、店員に鮮果ケーキを五階の部屋に届けてほしいと言った。店員は五階の貴客と知り、怠慢せずに厨房に確認に行ったが、すぐに戻ってきて、午前の分は十食限定で売り切れ、夕食まで待たねばならないと言った。小鹿はゴクリと唾を飲み、残念がった。
「他に何か食べたいものありますか？」
小鹿が周りを見回すと、濃厚な香りが漂ってきた。「この匂いは何？」
「ラー油牛肉麺の香りです。」
「それください！」小鹿は麺類が大好きだった。
「五階にお届けしますか？」
「届けたらベチャベチャになる。ここで食べます。」
「相席でもいいですか？」
「いいよ。」
店員は店内を見回し、勾芒に尋ねた。「お客様、あの公子と相席でもよろしいですか？」
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勾芒は小鹿が入ってきたときから気づいていた。兄と関係ないと知っていても、なぜか自然に好感を持っていた。相席を喜んで受け入れた。
小鹿は礼を言い、斜め向かいに座った。勾芒の厳粛で冷たい雰囲気に、気軽に話しかけられなかった。食べたかったのに食べられなかった鮮果ケーキをチラチラ見ては、唾を飲み込んだ。すぐに牛肉麺が運ばれてきて、ラー油の濃厚な香りに食欲が湧いた。
小鹿はラー油を混ぜ、一口食べた。
辛い！ 香ばしい！ めっちゃ美味しい！ 彼は満足そうに麺をすすった。
でも、辛くて食欲をそそる麺を数口食べて、冷たく甘いケーキを一口、麺をまた数口、ケーキをまた一口、なんて最高だろう。
小鹿はケーキを一回、二回、三回とチラ見し、ふと顔を上げると勾芒がじっと見ていた。顔を赤らめ、頭を下げて小声で「失礼しました」と言った。
勾芒は微笑んで言った。「君の麺、いい香りだね。」
「試してみますか？」小鹿は口に出してから、自分の食べかけを勧めるのはまずいかと迷った。
だが勾芒は気にしない様子で、楽しそうに「いいね」と言った。
「ちょっと待って。」小鹿は店員を呼び、空の碗と皿、箸を持ってきてもらうよう頼んだ。
「もう一セット、皿と銀のスプーンも。」勾芒が付け加えた。
「かしこまりました。」
店員が食器を持ってくると、小鹿は勾芒に麺を半分取り分けた。勾芒は食べていないケーキの半分を四角く切り、小鹿に差し出した。
「ありがとう！」小鹿は大喜びで一口すくい、想像通り最高の味だった。
だが勾芒は唐辛子にむせて、鼻を押さえて何度も咳込んだ。
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