第074章 恥ずかしいタスク
第074章 恥ずかしいタスク
*
玉海波は顔が真っ赤になっているに違いないと感じた。目を閉じ、身体を少し後ろにずらし、心を乱す羞恥心をじっくり味わった。
今夜は眠れそうにない。
目を開け、君儒の位置をもう一度確認し、うっとりと春心を揺さぶられた。
突然、どこからか白い小猫が現れ、優雅に屋根の稜を小刻みに歩き、あっという間に目の前に来た。玉海波は警戒して見つめ、山荘の飼い猫がよそ者が縄張りを侵したと追い払いに来たのかと思った。だがその猫は隣に寝そべり、池を何度か見回し、囁いた。「姉貴、師兄をこっそり見てるんだね」
「凛凛？！」玉海波は驚き、身体を仰け反らせ、落ちそうになった。
「私だよ」凛凛は玉海波を支えて寝かせ、笑った。「屋根で修行してたら、姉貴がこそこそしてるの見て、何してるのかなって。へへ、師兄、めっちゃ白いね」
「見ちゃダメ！」玉海波は凛凛の頭を叩き、叱った。「小鹿に言うわよ？」
「じゃあ姉貴は私が師兄に言うのを怖がらない？」
玉海波は目を丸くし、仕方なく言った。「負けたよ。もう行こう」
「もう見終わったの？」
玉海波は頷き、心で思った。まだ見足りないけど、君にも見せたくない。
**
孰湖は魔法を使い、伊香院五階のスイートにいた客を元の宿に移し、勾芒と自分が入った。
孰湖はまだ食欲がなく、勾芒も食べず、朱厌と三界の煩雑な事務を話し合った。
「帝尊」と孰湖は慎重に笑顔で挨拶し、期待を込めて勾芒を見た。
「行け」と勾芒は意図を察せず、手を振って追い払った。
孰湖は恨めしげに口を尖らせ、仕方なく退いた。
君儒の薬痕をどうやって集める？
まず、どこにあるか確認！
どうやって？
もちろん、こっそり見るんだ！
孰湖は途方に暮れた。勾芒が朱厌にこんな恥知らずな任務を課すなんて信じられない。
どんな方法でも恥ずかしいが、服越しに魔法で覗くより、大浴場で風呂に入る時にちらっと見る方が高尚で、罪悪感も少ない。
凛凛にあんなにじろじろ見られ、心理的傷が癒えていなければ、君儒と一緒に風呂に入り、気軽に話しながら堂々と見れたはず。男同士だもの。
でも今は、こっそり見るしかない。
ああ、頭痛い！
*
彼は自分の部屋の露台の外縁に立ち、精巧な木製の屏風を押し開け、外の花木の枝葉を分けた。ここから男湯が見えた。薄い霧のような湯気越しに君儒の姿を見つけたが、角度が高すぎ、頭と肩しか見えない。水面が揺れ、下は見づらく、また、君儒は岩に寄りかかり、背中は完全に隠れていた。
天よ！朱厌は本当にこんなことしたのか？帝尊に騙されてるんじゃないかと疑った。
自己嫌悪が急上昇したが、これは重要だと自分を納得させた。九千草の薬痕を解析すれば、何が起こったか再現でき、あの女妖が長眉の金印を解いたか確認できる。
彼は首を伸ばし、下の地形を吟味し、適切な場所を探した。すると、回廊の屋根に二匹の猫がいるのに気づいた。天眼を開いていた彼は、それが妖怪だとすぐ分かり、よく見ると凛凛と玉海波だった。
この二匹の小妖精、男の風呂を覗いてる？めっちゃスケベじゃないか！
会話に耳を澄ますと、君儒を見ていると分かり、彼は思った。君儒、運が悪いな。一回の風呂で三人に見られるとは！
凛凛を警戒し、近づけず、二人が去るのを待って、鳥に化け、慎重にさっきの場所に止まった。ここでも君儒の背中は見えず、岩に寄りかかっている限り、近くに飛んでも見えない。遠くから気長に待つしかない。温泉は良くても、長居はしない。彼はいつか立つだろう。
*
湯池の湿気が重く、孰湖は翼に小さな水滴がつき、飛ぶのが疲れた。
いや、心が疲れているのかも。
彼は露台の花木の隙間を通り、勾芒の書斎の机前に降り、翼を振って人間の姿に戻った。
勾芒は書類の山から顔を上げた。
孰湖は頷き、「帝尊、君儒の背中に九千草の薬痕があります。薄い脈だけで、よく見ないと分からないくらいです」と言った。
「よし、彼らが寝たら行動する」
「我々、ですか？私だけで？」
「君一人だ」勾芒はしょげた彼を見て笑い、慰めた。「悪いな」
「いや、大丈夫です」孰湖はすぐ安心した。帝尊が自分でやるわけにはいかない。
まあ、温泉に浸かろう。
*
露台には五、六人入れる玄武岩の湯池があり、一人で独占するのは最高に贅沢だった。温泉は滑らかで、夜風は柔らかく、人間界こそ真の仙境だ！
**
子時を過ぎ、伊香院の灯はほとんど消えていた。温泉に浸かると特にリラックスし、眠りやすいのだろう。
小鹿たちの部屋は静まり、三人の呼吸音が露台の流水音に溶け合っていた。
猎猎は寝返りを打ち、小鹿に向き、「おっさん」と呟き、腕を首に絡めた。小鹿は寝ていても頭は冴え、「俺を抱くなよ」と彼の腕を放り投げた。猎猎は驚いて目覚め、頭を起こして周囲を見た。目が暗さに慣れ、小鹿を見て、蘇允墨にまだ怒っていることを思い出した。
何度も頼みに来ないなんて！ひどい！
でも、もうそんなに怒ってない。少し彼が恋しい。
起き上がり、戻るか迷っていると、凛凛の手のひらに小さな光点が脈打っているのに気づいた。小鹿を跨ぎ、凛凛のそばにしゃがみ、頬を軽くつついた。凛凛は寝つきが浅く、すぐ目を開けた。猎猎は急いで彼の手を引き、光点を見せた。
「君儒だ！」凛凛は驚き、起き上がって服を着け、ふわりと部屋を出た。
「ちょっと待ってよ！」猎猎は小声で不満を言い、凛凛のようには素早く着替えられず、浴衣を整えて向かいの部屋に追いかけた。
**
