第073章温泉 スケベ猫
第073章温泉 スケベ猫
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「帝尊、小鹿たち六人が近くの湯院温泉に泊まっています」と孰湖が勾芒に言った。「見張りに行きますか？」
「我々もそこに移ろう」と勾芒が答えた。
「やった！」孰湖は大喜びだった。湯院にはプライベート浴室付きの部屋が多く、昨日、凛凛の鋭い視線に晒された彼は、その視線がまだ背中に張り付いているような気がして、公共の大浴場には行けなかった。
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邀雲鎮を離れた後、鏡風と奪炎は東海へ急ぎ戻り、沉緑の海上の住処「海末雲間宮」に戻って少し休息し、すぐに自ら捜索に出る準備をした。
道中、鏡風は九千草の毒性を研究し、絶賛した。「この毒はありふれた素材を使い、精緻な配合で最高の毒性を実現し、呪法で情報を隠す機能まで加えている。実に巧妙だ」
二人は修行のため世の毒をすべて味わってきたが、九千草は最高のものだった。
「帝尊の修行は大したことないと言っていたのに、彼が作った毒が君の目に留まるなんて」と奪炎が驚いた。
沉緑は笑った。「帝尊はかつて春神で、農事を司り、穀物や花草に精通していた。尊位に就いてからは、公務以外で唯一の楽しみが花や草を育てること。清らかな花の露も作れば、極上の劇毒も作る」
鏡風が補足した。「この毒は軽やかで動きが良く、エネルギーが豊富で吸収しやすい。追加の機能もある、貴重な養分だ。猗天蘇門島の探索は一日待てる。沉緑、素材のリストを用意して。大量に複製するよ」
「凛凛にも送ってみたら？」奪炎は子供たちに会う機会を逃さなかった。
鏡風が躊躇すると、沉緑が言った。「急がないって言ったよね？子供たちにもこの美味を味わわせようよ」
鏡風は彼を睨んだが、最終的には頷いて同意した。
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伊香院の各部屋には広々とした露台が設けられていた。
露台には鴛鴦浴（恋人同士一緒に入る浴）用の大きな木桶、貴妃椅子、木製の屏風があった。温泉水は竹の導管を伝って静かに流れ、花弁が水面にゆらゆら浮かんでいる。暖色の灯籠が湯気で柔らかくなり、曖昧な雰囲気を漂わせていた。
小鹿は少し物悲しく思った。まだ凛凛と鴛鴦浴をするタイミングではないし、小烏鴉がここでじゃま。
「おっさんと一緒に風呂に入ってから戻ってきなよ」と彼は猎猎に言った。
「嫌だ」と猎猎はきっぱり断った。「ここで入る」
「ダメ、小鹿が裸なのを見ちゃダメ！」凛凛が慌てた。
猎猎は笑い出した。「一緒に風呂に入るつもりじゃないよ。凛凛、君もやっと分かってきたね」
小鹿は嬉しくてたまらず、猎猎に言った。「先にどうぞ」
「着替え取ってきて」と猎猎が頼んだ。「今、あの臭い爺さんには会いたくない」
「分かった、取ってくるよ」小鹿は笑いながら外へ。ドアを開けると、君儒が手を上げてノックしようとしていた。手に小さな包みを持っていた。
「蘇兄さんが猎猎の着替えを届けろって」と君儒。
「おっさん、小烏鴉に戻ってこいって言った？」
「言わなかったよ」
「今何してる？」
「玉さんと飲んで笑い合ってる」君儒は腕にかけた浴衣を指し、「下の大浴場に行くけど、一緒に行く？」
小鹿は首を振った。
君儒を見送り、小鹿は包みを猎猎に渡した。猎猎は無言で、むすっとしたまま露台に突進し、ドアをバタンと閉めた。
凛凛が笑った。「小烏鴉、怒ってる！可愛いね！」
「可愛いって言うな」と小鹿。
「あ、こっちにも小さい嫉妬罐があったね」
「君もだろ」
「その通り」
二人は笑い合い、凛凛が突然奪炎からの伝言を受け、屋根で風に当たると小鹿に言い、風呂の後で来てほしいと伝えた。
「うん、行って」と小鹿。
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凛凛は屋根に飛び、奪炎を待った。耳元で彼の声がした。「声を出さず、霊分身を残して、僕についておいで」
凛凛は指示通り、分身を残して小鹿を待ち、本体は夜の闇に消え、奪炎と共に行った。
残された分身はまるで凛凛そのものだった。足をぶら下げ、髪を解き、風に吹かれ、目を閉じて月光を浴した。物足りず、襟を少し開いた。小鹿が何度も注意しなければ、裸で修行しても構わなかった。
月光は美しかったが、下は騒がしかった。伊香院には二つの露天湯泉があり、女湯は涼亭に覆われ、男湯は壁だけで囲まれ、湯気越しに人影がぼんやり見えた。
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君儒は静かで快適な隅を見つけ、肩まで浸かり、長く息を吐いた。目を閉じ、束の間の休息を味わった。泉水が竹の導管から流れ、小さな波紋を作り、岩の後ろの竹が夜風に揺れ、水が身体を優しく包み、極上の心地よさだった。
だが、次々と人が入り、二人組が三、四尺先に座り、賑やかに話していた。君儒は立ち上がり、別の隅へ移動しようとした。顔を上げた瞬間、回廊の上からじっと見つめる視線を感じた。
驚いた君儒は、タオルで腰を覆い、回廊を見上げた。
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玉海波は本形の黄色い猫になり、男湯の回廊に軽やかに飛び乗った。二周探して、隅の君儒を見つけた。
彼は水中に素直に座り、頭に折り畳んだタオルを乗せ、目を閉じて休んでいた。
肩は広く、少し薄い。普段の端正な姿勢が、肩と首の流れるような美しさを作り、線も角度も完璧だった。小鹿や凛凛のような際立つ美貌に比べ、君儒は地味だが、それが無欲で清らかな優しさを感じさせた。
見れば見るほど好きになる！
だがまだ触れない。玉海波はため息をつき、そっと腹ばいになり、目を彼にロックした。
良い時間は長く続かなかった。君儒の近くに二人が座り、粗野な話題で大声で笑い、玉海波は心で呪った。うるさい
案の定、君儒は嫌がり、別の隅へ行くために立ち上がった。
玉海波は頭を上げ、いい景色を拝もうとしたが、君儒が顔を上げ、回廊の彼女と目が合った。
終わった！
玉海波は震え、回廊から落ちそうになったが、すぐに自分が猫だと気づいた。君儒が彼女をどうやって認識する？平静を装えば大丈夫。彼女は立ち上がり、毛を振って、ニャーと二回鳴いた。案の定、君儒は猫だと確認し、微笑んで手を振って挨拶し、無人の隅に移ってまた湯を楽しんだ。
わ、前も後ろも、全部見えた！
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