第070章 孰湖のトラウマ
第070章 孰湖のトラウマ
*
招雲は上機嫌で、食事をしながら今日の不思議な出来事を何度も思い返した。
昼食後、いつものように木の上で小休憩を取った。
風の音や鳥のさえずりが優しく、陽光が暖かく柔らかで、とても心地よく、すぐに眠りに落ちた。
夢は特に驚くようなものではなかった。川がさらさらと流れ、岸辺には野花が咲き乱れ、翠色の光を反射する美しい女性が川辺に立っていた。
深い草が邪魔でなければ、彼女は駆け寄っていただろう。なぜ？ 女の子だって美人が大好きだからだ。
その女性は何かを感じたように振り返り、穏やかに微笑んだ。
なんてこと、句芝様だ！
彼女は淡い春の装いで、簡素ながら華やかさを消せず、数年前の七夕の盛装よりもさらに清らかに美しかった。
招雲は呆然とし、近づくべきか迷ったが、瞬く間に句芝の前に立っていた。
*
句芝は身を屈めて優雅に礼をし、柔らかく言った。「招雲妹、元気ですか？ この前送ってくれた野果、すごく気に入ったの。今日、礼を言いに来たのと、贈り物を返しますわ。」そう言って手を振ると、掌に精巧な錦の箱が現れた。
招雲は反応できず、ぼんやりして手を伸ばさなかったので、句芝が彼女の手を取り、箱を渡した。夢に五感がないなんて誰が言った？ 姉の手は柔らかく、ほのかに香るその匂いは、思わず深く吸い込みたくなるものだった。
招雲は泣きそうになった。師兄たちが耐えられないなんて、私だって耐えられないよ！
句芝は彼女の手を握り、長い話をした。興奮と混乱で、招雲は大意しか覚えていない。句芝は山神選に影響力を広げるために参加したが、対戦相手が招雲と知り、山で彼女を観察した。山の生き物への純粋な愛情を見て、自身の欲に恥じ、それに助手の重病と街の雑務に追われ、2つの霊珠を招雲に渡し、次期山神を託すと。招雲は大喜びで感謝し、承諾した。
「お願いね」と句芝は手を離し、川のきらめきに消えた。
*
「姉さん！」招雲は叫び、夢から覚めて深い喪失感に襲われた。夢か。 ため息をつき、体を起こすと、手に小さな錦の箱があった。
「ハ！ 夢じゃない！」大喜びで箱を開けると、勾芒帝尊のほかの2つの霊珠だった。
**
孰湖は勾芒の指示通り、すぐに彼の宿に着き、窓から飛び込んで人形に変身した。
勾芒は本を置き、笑った。「ちょうどいい。朝食を食べに行こう。」
孰湖は眉をひそめた。「帝尊、食欲がないんです。」
凛凛が虫を食べさせた場面がよみがえった。幻術中は楽しかったが、清醒すると、柔らかく弾力があり、ジューシーな食感が蘇り、吐きそうだった。
勾芒は疑わしげに見て、気遣った。「あいつらにいじめられたんじゃないだろうな？」
「まさか！」孰湖は即座に否定。「夜中に修行して、うまくいかず、寝不足なだけです。」
「なら、休め。」
孰湖は弱々しく頷いた。「店員に食事を部屋に持ってこさせます。」
「自分で呼ぶ。お前は寝ろ。」勾芒は向かいのドアを指した。「あそこがお前の部屋だ。」
「風呂も入りたい。」昨日、全身を何百回も触られ、気持ち悪かった。
「このスイートルームには浴室がないが、1階に共用の温泉がある。」
「やめとき。」今、誰の前でも体を晒したくなかった。
勾芒は孰湖が部屋に戻るのを見、疑問が解けなかった。女なら、こんな様子は陵辱されたかと疑う。あの小妖精たちは孰湖に何をさせたんだ？ 長年、勾芒さえ彼を少しもいじめていないのに。
**
半妖になって以来、蘇允墨は除妖師の身分を捨て、各地を放浪し、時折金を稼ぐ方法を考えていた。
高陽城の温泉は有名で、30数年前、数ヶ月住み、名高い湯院温泉で雑役をしていた。今、高陽城へ馬を走らせ、故郷に帰るような親しみを感じた。
出発時は晴天だったが、午後には小雨が降り出した。蘇允墨は自分に寄りかかって寝ていた猎猎を車内に運んだ。
玉海波が交代しようとしたが、彼は止めた。「道は平坦で人も少ない。馬にしばらく自由に走らせておこう。」
小鹿は馬に霊力を注いで負担を軽くし、凛凛のそばに戻った。
車内は三面に軟座があり、小鹿と凛凛が後ろ、君儒が右、玉海波が左に座っていた。蘇允墨と猎猎が戻ると、君儒は席を譲り、玉海波の隣に座らざるを得なかった。
玉海波は外にずれて、小鹿に近い内側を空けた。
席が狭く、二人くっついた。君儒は居心地悪く、体を固くした。玉海波は内心喜んだが、出しゃばらなかった。この2日、君儒が避ける様子は明らかだった。理由は察しがつく。小鹿と凛凛を追跡する彼は、突然現れた彼女の過去を調べ、染花楼での経歴に引いたのだ。だが、彼は礼儀正しく、偏見があっても表面上は丁寧だった。
立派な公子ね。でも私が引くと思う？ ありえない。
難しいほど面白い。
*
猎猎は蘇允墨の膝で気持ちよさそうに寝て、小さな鼾までかいた。凛凛が彼の尻を叩くと、猎猎は寝ぼけて「おっさん、騒がないで、夜にね」と呟き、皆を笑わせたが、君儒は顔を赤らめた。チームに新参だが、皆良い人だと感じた。ただ、奔放すぎる面に恥ずかしさを覚えた。修仙門派は禁欲の場で、彼自身もそうだった。この2日間の刺激は、20数年分を上回る。彼は休息を装い、目を閉じた。
蘇允墨は猎猎を肩に寄せ、「変なこと言うな」と小声で注意した。
猎猎は口元を拭い、ぼんやり後ろを見て、凛凛に叩かれたと気づき、指をさして骂った。「この小僧、また俺をからかったな！」
「今寝すぎると夜寝れなくなるよ」と凛凛は真面目に弁解。
「こいつを何とかして」と猎猎は小鹿に言った。「じゃなきゃ、やり返すぞ。」
「何とかするよ。」と小鹿は凛凛の手のひらを見てため息。「最近、嘘がうまくなったな。」
凛凛は緊張した。「それで私を嫌いになるの？」
「そこまではいかないけど、嘘はよくないよ。」
嫌われてないならいい。 凛凛は安心し、小鹿の肩に寄りかかった。
*
