第007章 奪炎の愛弟子
第007章 奪炎の愛弟子
*
「この水妖、なかなか面白い。」狼王は手下の妖が一瞬で全滅しても、あまり気にしなかった。彼は隣の灰狼に尋ねた。「灰深、こいつの出自を知ってるか？」
「大王、申し訳ありません。灰深は知りません。」
狼王は冷笑し、凛凛に大声で言った。「化形したばかりの名もなき水妖が、こんな力を持つとは。俺と本気で戦ってみたくないか？名を名乗れ！」
凛凛は狼王を向き、冷たく遠い顔で、答えなかった。
「構わん。」狼王は空を向かって長く吠え、黒霧が光った。彼は身長一丈を超える黒衣の猛男に変わった。隣の灰狼も人型になり、痩せた体に青白い顔で、二歩下がり、狼王の後ろに隠れた。
*
「やっぱり彼だ。」九闲が熏池山神に言った。「狼翡だ。」
*
狼王は両手を動かし、胸の前で呪符を描いた。それを前に押し出すと、巨大な黒い網が空を覆い、凛凛と小鹿を閉じ込めた。
小鹿は長剣を振って黒網を刺したが、銅の壁に当たったようだった。手は逆に痛みで震えた。
黒網はゆっくり締まり、網の線から黒い煙が絶えず出た。
「凛凛、この霧は毒だ！」小鹿は叫び、頭がくらくらした。剣は消え、体がふらつき、倒れそうになった。
凛凛はそれを見て、小鹿の腕をつかんで支えた。「しっかりつかまって。突破するよ。」と静かに言った。袖を振って二人を包み、黒網にまっすぐ突っ込んだ。
小鹿は凛凛が半分氷、半分水の流体になり、自分を包むのを感じた。金石がぶつかる音と衝撃が響き、不安でいっぱいだった。
*
「師匠！」小鹿が倒れるのを見て、君儒は落ち着いていられなかった。
九闲と熏池山神は頷き合い、降妖符を上げ、一斉に叫んだ。「戦え！」
二条の金龍のような真気が絡み合い、狼王に突進した。
*
凛凛は袖で小鹿を包み、鋭い氷柱に変わり、黒網を突き刺した。天地を揺らす金石の割れる音と共に、黒網が破れ、毒霧の塊になって四方に広がった。
白鶴の弟子たちは口と鼻を覆った。招雲は懐から紙包みを取り出し、黒霧に投げた。黒い霧の中で白い煙が上がり、二つが混ざり、すぐに消えた。
凛凛は小鹿を連れて空中に浮かび、人型に戻った。
その時、狼王は九闲と熏池山神の金龍と激しく戦っていた。両者は互角で、すぐには勝敗がつかなかった。凛凛は小鹿の肩を支え、空に燃える数千の蝋燭を見た。「燃えろ。」と静かに言った。
彼が狼王を指すと、数千の蝋燭が夜空を切り、全て狼王に飛んだ。
狼王は最初、気にしなかった。黒霧で防いだ。しかし、蝋燭はさっきの氷の針のようだった。彼を追いかけ、千もの光が乱舞した。一人で全てを防ぐのは難しかった。ついに隙をつかれ、防御を破られた。灰深と呼ばれた狼妖はまずいと見て、こっそり隠れて逃げた。狼王の体に小さな火が点いた。九闲と熏池山神の攻撃も加わり、彼は疲れを見せた。
約一刻後、全ての蝋燭が狼王に落ち、彼は巨大な火の玉になった。九闲と熏池山神の金龍は炎に弾かれ、二人は技を収め、岩の上に退いて見守った。
狼王は炎の中で吠え、肉が裂ける音と汚い臭いが風に乗った。しばらくして、炎の中で消え、炎も消えた。
山は静けさに戻り、真っ暗になった。
*
君儒は二人を九闲に紹介した。「師匠、熏池山神、この方が折光神君、この方が水妖凛です。」
「小鹿折光、九闲様、熏池山神に会います。皆さんの助けに感謝します。」小鹿は手を合わせて礼をした。凛凛を見た。
凛凛は軽く頭を下げた。「水妖凛です。」
**
奪炎は山に隠れ、彼らが無事なのを見て安心した。伯慮城に戻り、宿に泊まった。
*
鏡風は忙しく働きながら、奪炎の連絡を聞いた。
彼の声には隠せない興奮があった。「凛凛、すごいよ！狼王の修行は絶対に彼より上なのに、傲慢で愚かだった。凛凛は軽く試して、簡単に倒した。」
「狼翡がダメだっただけ。狼族が彼で終わったのは、残念だ。」
「それに、凛凛、めっちゃ可愛い！抱きしめて『俺が師匠だ』って言いたい。でも、君が現れるなって…」
「急ぐな。天界が今、小鹿を注視してる。うかつに現れて目立つな。」
「じゃ、凛凛の姿を送るよ。どれだけ可愛いか見て！」
「君より美しい人はいないと思う。」鏡風は興味がなかったが、興を削ぎたくなかった。凛凛の映像を受け、気軽に言った。「確かに可愛い。君の作品らしいね。」
「そうじゃない！彼は僕の弟子、僕の子だ！」
鏡風は笑った。でも、奪炎の優しさが別の出口を見つけたのは、とてもいいことだ。
「小鹿はどう？」
「記憶はまだ戻ってない。性格は昔と同じ。素直で活発。」
「彼らが白鶴山荘に入ったなら、天界の保護下にある。安全は心配ない。伯慮城で気楽に楽しめ。」
「君はいつ来る？」
「あと一ヶ月はかかる。」
「…」
**
「歌い終え、酒も醒めず、また柳花を踏んで橋を渡る。」
蘇允墨は飲みすぎ、ふらふら部屋に飛び込んだ。
「違う、桜花だ。柳花じゃない。」窓を開けると、桜の枝が顔に当たった。慌てて下がり、つまずいて尻を打った。痛かった。
彼は花を指して「やんちゃ」と言い、椅子の脚をつかんで何度も試し、ようやく立った。窓の前に立ち、夜風を顔に受けた。
真北は傲岸山だ。今夜、山は特に賑やかだった。霊力が流れ、真気が光った。金龍が飛び、火が空を照らし、半晩騒いでようやく静かになった。
「運試しに行こう。いい収穫があるかも。」彼は独り言を言い、花を押しのけて下を覗いた。あの小僧、騒ぎを見に行かないのか？
考えていると、黒い影が下の窓から夜空に飛び出した。
「やっぱりお前だ。」彼はつぶやき、身を翻して遠くから追いかけた。
*
獵獵は数回旋回し、諦めた。仕方なく山の岩に降りた。
それは全身黒い瘦せた烏だった。左右を見回し、困惑した。死体の香りはまだあるのに、何も見つからない。欠片もない。腹いっぱい食べるつもりだったのに、がっかりした。
突然、耳元で空気を擦る音がした。何かが目の前に落ちた。よく見ると、太った山鼠だった。小さな穴から血が流れ、死んでいたが、まだ温かかった。
またお前か！
獵獵は心で思った。この人は半年近く自分を追ってる。でも、悪意はないみたい。まあいい、腹が減った。まず食べるか。岩から飛び降り、鋭い嘴で山鼠を食べ始めた。
*
