第068章 終わりだ。俺の清白が…
第068章 終わりだ。俺の清白が…
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皆がテーブルを囲んで食事をした。
凛凛は鳥かごをテーブルの隅に置き、鳥が好きそうな食べ物を少しずつ選び出してかごに入れた。豆や米粒、炒めた肉や野菜、そして甘い茶を半分ほど注いだ。
孰湖は状況を悟り、好みのものを少しずつ食べて、あいつらが善意で毛虫やミミズを捕まえてくるのを避けた。内心、凛凛が酒を少し注いでくれないかとさえ期待していた。
この田舎の店の酒、なんでこんなにいい香りなんだ！
帝尊は今夜一人だ。何か突飛なことをしないだろうか？
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食事が終わると、皆はテーブルに残り、雑談を続けて時折笑い声を上げた。
孰湖は6人の名前を把握した。「おっさん」と呼ばれる蘇允墨は30歳を少し過ぎた程度に見え、各地の奇妙な話を知っていて、細やかで面倒見が良く、リーダー格だった。年齢順では君儒が次で、彼は静かで上品、蘇允墨の雑事を進んで手伝っていた。玉海波は唯一の女性だが、皆と兄弟のようになじんでいた。彼女は率直で豪快、年下の者たちから敬意を持たれていた。小鹿、凛凛、猎猎の3人は見た目で年齢が分からないが、小鹿は礼儀正しく穏やか、猎猎は純粋で明るく、甘えるのが上手だった。蘇允墨が猎猎にご飯を食べさせるのを見た孰湖は、歯が浮く思いだった。いつから世の中はこんなに開け、男同士の恋愛がこんなにも堂々となったんだ？ そして凛凛…まあ、彼のことは考えないでおこう。
天界の単調な生活を思えば、こうした賑わいは心から好きだった。一食の間に彼らが話した言葉は、孰湖が100年で話す量を超えるだろう。素晴らしい。凛凛が虫を食べさせず、静かに彼らの話を聞かせてくれれば、何日何晩でも飽きずに聞いていられる。だが、夜９時を過ぎたばかりで、蘇允墨は皆に席を立つよう促した。
廊下で互いに「おやすみ」を言い合い、それぞれ部屋に戻った。
孰湖の心に、かすかな不安がよぎった。
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小鹿が洗面に行くと、凛凛は服を脱ぎ捨ててベッドに上がり、鳥かごを胸に抱き、すっかり夢中になっていた。彼は霊線を白パンの足に結び、慎重に鳥かごから取り出して胸に抱き、羽を何度も撫でながら陶酔したように呟いた。「柔らかくて、滑らかで、気持ちいい！」
凛凛の手は優しかったが、孰湖は絶望感に苛まれた。
「凛凛、白パンは可愛いけど、そんなに好きになる必要ある？」小鹿が洗面を終えてベッドに飛び乗り、凛凛と一緒に白パンの羽を撫でた。
「嫉妬してる？」
「ちょっとね。」
凛凛は小鹿の頬にキスし、彼にもたれかかって言った。「私が人形になってから、ずっと小鹿がそばにいてくれた。今は婚約して家族になったんだから、嫉妬しなくていいよ。でも、嫉妬してくれると嬉しい。このところ小烏のことで嫉妬してくれなくて、ちょっと寂しかったんだ。」
「彼は君の親友みたいなものだろ。それに気づいたら、嫉妬しなくなったよ。」
凛凛は小鹿の手を引き、一緒に白パンを握りながら笑った。「我々の子を抱いてるみたいじゃない？」
小鹿はくすっと笑って首を振った。
「小烏が言ってたけど、僕らはどっちも男だから、子はできないって。じゃあ、白パンを我々の子にしない？」
絶対嫌だ！ 孰湖は心の中で叫んだ。俺は年を取りすぎだ、子になんかなれるか！
「それはダメだよ」と小鹿は首を振った。「白パンには親がいるはずだ。他人の子を奪っちゃいけない。」
小鹿は物事を分かってるなと孰湖は安堵の息をついた。
凛凛は頷いたが、ふと思いついたように白パンを高く持ち上げ、尋ねた。「鳥にも雄と雌があるよね？」
「もちろん。」
「どうやって見分けるの？」
「分からない。」
凛凛と小鹿は顔を見合わせ、頷き合った。
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孰湖の頭は爆発しそうだった。心の中で叫んだ。大変だ！
凛凛は白パンをそっとひっくり返し、背を自分に向けて持ち、尻の羽を優しくかき分けた。
孰湖の脳内で雷鳴が響き、顔が火のように熱くなった。終わりだ。俺の清白が…
凛凛は羽に息を吹きかけ、言うことを聞かない柔らかい羽を払い、小鹿と4つの目で白パンの後部をじっと見たが、結局何も分からず、諦めて白パンを元に戻した。
孰湖は放心状態で、もはやこの世を直視できなかった。
だが凛凛はまた新たな疑問を抱いた。鳥にくすぐったいところはあるのか？
「試してみる？」小鹿も知らず、興味津々だった。
凛凛は頷き、細い指先を白パンの翼の下に滑らせ、細かく軽くくすぐった。
白パンは急で甲高い鳴き声を上げ、翼をぎゅっと閉じ、両足の爪をバタバタさせた。
「くすぐったいんだ！」凛凛は興奮して言った。
小鹿は頷き、「もういいよ、止めて。白パンが笑い死にしちゃうよ。」
「うん。」凛凛は慌てて手を止めた。
孰湖は半分死んだ気分だった。力なく目を閉じ、運命に身を任せる覚悟を決めた。
小鹿は白パンを見て、凛凛に言った。「疲れてるみたいだよ。かごに戻して寝かせてあげて。僕らも寝よう。」
「うん。」凛凛は白パンをかごに戻し、茶碗に水を満たし、かごをベッドの前にかけ、霊線を解いた。
小鹿はすでに二人の寝具を整えていた。二人は頬を寄せ合い、「おやすみ」を言い、部屋のろうそくを消した。
かごの中の孰湖は「阿弥陀仏」と呟いた。今日の試練はこれで終わりだろうか？ 天に感謝。
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勾芒は一人で高陽城に飛び、風雅な宿に泊まった。
誰もおらず、食事や酒の気分ではなかった。彼は店員に茶を一壶頼み、軽鴉が届けた巻物を広げて読み始めた。あの女妖の情報はまだなかったが、隠居する妖怪がいくつか見つかっていた。
灯芯を何度か切り、気づけば子時（23～1時）を過ぎ、茶もなくなっていた。
注目すべき大妖はいなかった。勾芒は巻物をしまい、窓辺に立った。
夜風は涼しく、ちょうど良い温度で、外は灯火がちらついていた。
「帝尊、帝尊」と、孰湖の微かな呼び声が脳内に響いた。
「孰湖、何かあったか？」
「やっぱり寝てなかったんですね！」孰湖は少し不満げだった。
「お前も起きてるじゃないか？」
「寝てましたよ。でもあの水妖が夜中に起きて修行し始めて、起こされたんです。」
「勤勉だな。」その言葉で勾芒は最近怠けていたことを思い出した。「お前も起きたついでに修行したらどうだ？」
「はい」と孰湖はため息をついた。
「明日の朝、邀雲鎮に戻って合流する。」
「必要ありません。明日朝、彼らは高陽に行くので、そこで待っていてください。」
「分かった。」
「帝尊」と孰湖はためらいつつ言った。「俺がいない間に、ちょっと遊びに行ったらどうですか？」
「冗談だろ。遊びに行くのに、お前の許可が必要か？」
「確かに。」時空を越えて、孰湖は頷いた、まるで勾芒に見えるかのように。「じゃあ、邪魔しません。好きにしてください。」
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