第064章 初めまして、優しくない師伯よ
第064章 初めまして、優しくない師伯よ
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鏡風が幽かに現れ、冷たく言った。「なんとも情熱的な二人だこと！」
彼女の厳しい表情に、凛凛は少し怯え、思わず奪炎に身を寄せた。
奪炎は驚くべきことに感じ、感慨深く言った。「わずか一月余りで、もう？これは喜ばしいことだ、師匠として祝福するよ。でも、愛とは何かを理解しているか？」
「愛？なんとなくわかるけど、本当にわからないことが一つある。」
「言ってみなさい。」
「エッチなことって一体何？」
奪炎は一瞬で顔を赤らめた。彼自身、実戦経験などなく、どうやって教えられようか？
鏡風も少し驚き、嘲るように言った。「ずいぶん早熟ね！」
「あなたには関係ない！」奪炎の胸に寄り添い、凛凛は彼女を恐れなかった。「小烏鴉が言うには、エッチなことは好きな人を見てやりたくなる悪いことだって。でも、私は小鹿に悪いことしたくない。師匠、私、どこかおかしい？」
奪炎は微笑みながら頭を下げ、考えてから言った。「彼の言う『悪いこと』は本当の悪いことじゃない。私たちのような妖—金、木、水、火、風—は小鹿の種族とは違う。人形に修練しても、人の愛を理解しない者が多く、後の生活で学ばねばならない。感情を理解すると、たいてい『悪いこと』をしたい衝動が生じる。凛凛はまだ妖形のままで、人形まであと一歩だから、わからないのも普通だ。でも水妖の妖形は髪や瞳の色が人と異なるだけで、形態に違いはない。人間界で暮らすのに不便はないから、人形を修練する必要はない。焦らなくていい、自然に任せなさい。人間の食べ物を試してみるのもいい。『腹が満たされれば欲が湧く』と言うだろう？体が温まれば、そういう欲望が芽生えるかもしれない。」
奪炎が真剣に教えるのを見て、鏡風は一歩下がり、関わりたくない様子だった。
凛凛は反論した。「でも人間の食べ物は妖身の清浄を汚し、修行の速度を遅らせるよ。」
奪炎は彼の手を取り、真剣に言った。「修行は大事だが、生きることも大事だ。師匠は君が人になる楽しさを味わってほしい。」
「うん、試してみる。」
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鏡風はその言葉が自分にも向けられているとわかっていた。
彼女は咳払いし、促した。「行くわよ。」
「小鹿が目覚めるまで待って、会わないの？」凛凛は名残惜しかった。
「彼は私たちを覚えていない。会っても悩みを増やすだけだ。来日は長い、会う機会は必ずある。」名残惜しかったが、奪炎は彼を慰めた。だが、これ以上話せば涙をこらえきれなくなると思い、心を鬼にして鏡風と風に化けて去った。
「小鹿を頼む。」
「師匠、安心して。」
凛凛は窓辺に立ち、彼らが消えた方向を長い間見つめた。
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翌朝、玉海波は外の騒音で目を覚ました。昨夜の宿酔が残り、頭がぼんやりしたが、寝直したい気持ちを好奇心が抑えた。奮起して起き、洗顔すると少しすっきりした。
階段を降りると、宿の主の夫婦が声をかけた。「お嬢さん、ちょっと見て！今朝、前の大木の下に人が倒れてるのを見つけたの。旦那が運んできたけど、酔ったのか病気なのか、呼びかけても起きないの。医者さんを呼ぼうか相談してるところ。」
玉海波が見ると、椅子にぐったり眠る男は新豊で会った公子だった。服は変わっていたが、顔ははっきり覚えている。
なんという偶然！
近づいてみると、顔は青白く、唇は紫色だった。鼻息を確かめると、弱いながら安定していた。外傷はなさそう—妖気を受けたか？
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「これ、君儒じゃないか？！」蘇允墨が人群の外から現れた。
「おっさん、知り合いか？」
蘇允墨は頷いた。「小鹿と凛凛の師兄だ。」
玉海波は納得した。新豊で彼が白鶴山荘の制服を着ていたのは偶然じゃなかった。
蘇允墨は君儒を詳しく観察し、囁いた。「毒を受けたようだ。」
玉海波は驚き、「どうする？」と尋ねた。
蘇允墨は宿主に言った。「彼は友達で、酒好きだ。また飲みすぎたんだろう。部屋に連れて行くから、醒酒湯を煮てくれる？」
「了解！」宿主は厨房へ、妻は客に茶を勧めた。
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蘇允墨は君儒を抱えて階段を上がり、玉海波が続いて囁いた。「私の部屋へ。」
蘇允墨は怪訝な目で彼女を見た。「何か企んでる？」
玉海波は狡猾に笑い、「企んだらどう？」と返した。
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凛凛はノックの音で目を覚まし、ベッドから飛び降りてドアを開けた。
蘇允墨だった。
「おっさん、何？小鹿まだ寝てるよ。」
蘇允墨は耳元で数語囁いた。
凛凛は驚き、「師兄！」と叫んだ。
ドアを閉め、蘇允墨について玉海波の部屋へ向かった。
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蘇允墨から君儒の名を聞き、凛凛は昨夜の鏡風の幻術と関係があると確信した。
彼は密かに奪炎に連絡し、師伯が法陣の外で覗いていた君儒を見つけ、記憶を消したと確認した。その直前、紫霧の毒を取り込んだため、放った霊力に毒が混ざった。彼女は毒を制御したが、君儒の修行は浅く、耐えられなかった。
奪炎は解毒法を教えた。
安心した凛凛は、蘇允墨に君儒を支えさせ、上衣を脱がせた。
蘇允墨は玉海波をチラリと見て、退室すべきかと尋ねるようだった。玉海波は「もうたっぷり見たから必要ない」と返す視線を投げ、蘇允墨は諦めた。
凛凛は細く鋭い氷の刃を出し、君儒の背中に小さな切り口を入れた。蘇允墨に下がるよう合図し、力を込めて運功。瞬く間に自分とそっくりな分身を作り、君儒の前後に座らせ、一推一収で霊力を四肢百骸に巡らせ、微細な毒素を体外に押し出した。
蘇允墨と玉海波は呆然とした。
「おっさん、これが伝説の分身術？」
蘇允墨は頷き、おそらくと思った。
二人の凛凛は完璧に調和し、視線も交わさず、動作は一糸乱れず。やがて、切り口から紫黒の血が滲み、瞬時に紫霧となって拡散した。
凛凛は深く吸い込み、霧をすべて飲み込んだ。
「大丈夫かい？！」蘇允墨が叫んだ。
凛凛は軽く頷き、傷口から滲む霧を吸い続けた。
毒は強烈だった。師伯が制御した微量なのに、君儒を倒した。凛凛は眉をひそめ、臓腑の不快感を抑えた。奪炎の伝言が吐納と吸収を導き、毒を血肉に溶かし、自分のものにする—これが「制御」だ。
一刻後、傷口の血は鮮紅に変わり、霧も出なくなった。
凛凛が手を伸ばすと、玉海波が絹のハンカチを渡した。凛凛は背中を滑る血を拭き、ハンカチを返し、傷口に止血の結印を施した。
「終わった。」凛凛は蘇允墨を見上げ、対面の自分に指を鳴らし、分身を消した。
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