第62章 夫諸王の魂の欠片
第62章 夫諸王の魂の欠片
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風が山から穏やかに吹き寄せ、夜の窓をそっと叩いた。
月光は水のように九天から流れ落ち、開かれた窓枠に軽く触れ、宮殿の奥深くへと屈折した。白玉と水晶で築かれた宮壁を何度か跳ね、碎玉の星屑となってすべての隅々に舞い散った。
月光は銀の糸のような細い手を伸ばし、眠る小鹿のまつ毛を優しく撫でた。彼のまぶたがわずかに震え、ゆっくりと目を開けた。驚いた月光は、まるで怯えた蛾のように数尺後退し、部屋は一瞬暗くなった。
小鹿は眠そうな目で起き上がり、戸惑いながら周囲を見回した。
ここはどこだ？
彼はそばに並べられた白絹の鴛鴦枕とめくられた錦の布団を眺め、空いた場所を何度か撫でた。そこにはまだ柔らかな温もりが残っているようだった。
彼女は誰だ？
無限の困惑に沈む中、窓の外から幽かに漂う歌声が聞こえてきた：
月が皎々と昇り、美人がそばにいる。
優雅で穏やか、心は静かに疼く。
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小鹿はベッドを降り、開かれた窓へと向かった。足取りはふらつき、まるで雲を踏むようだった。窓枠に手を置いて外を見ると、そこは宮殿の二階だった。
下には玉石で舗装された半円形の広場があり、月光が地面から立ち上り、眩暈を誘った。子鹿は思わず目を覆った。
広場の周囲には高い藤の回廊があり、丈余りの紫藤の花枝が垂れ下がり、夜風と月光の中でゆっくりと揺れ、紫の帯のように漂っていた。花びらの白い光は細かく軽やかな珠のようにつながり、帯となり、片となり、星の滝のように輝いた。
遠くで歌声が幽かに響き続けた：
月が皓々と昇り、美人が近づく。
優雅で柔らか、心は譲る。
小鹿の頭はますます混乱し、視界もぼやけ、混沌とした。彼はふらつき、倒れそうになり、目を閉じざるを得なかった。
「我が王よ、貴方も妾を想っているのですか？」紫藤の香る風が柔らかな呼びかけを運んできた。
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一方、君儒は彼らを追って邀雲鎮にたどり着いたが、鎮には宿屋が一軒しかなく、近づくのは危険だった。そのため、近くの村人の家に泊まった。
夜、君儒は家の主人である李ママと夕食を共にし、食卓と台所を片付けるのを手伝い、しばらく雑談した後、早く休むよう促された。
おやすみを告げて部屋に戻ったが、わずか一時間ほど休んだところで、夢の中で体が重く沈むのを感じた。
まずい！何か罠にかかったか？
彼は急いで呪文を唱えて心を落ち着け、奮闘しながら窓辺に近づき外を覗いた。
空気中には無数の小さな光点が漂い、強烈な霊力が押し寄せてきた。彼は手を伸ばしてつかもうとしたが、手には何もなく、ただ水霧がかかったようだった。
夜の闇に隠れて窓から抜け出し、高い屋根に登って周囲を見渡した。
光点の源は鎮を流れる落星川のようで、そこから数丈の高さに光の霧が立ち上っていた。その流れを辿ると、看山楼の方向だった。
まずい！小鹿たちに危害を加える者がいるのか？
君儒は心臓が跳ね上がるのを感じた。考える暇もなく、木々を跳び移りながら進んだが、看山楼に近づく前に進めなくなった。霊力が強すぎ、内功が徐々に発揮できず、呼吸すら重くなった。近くの高木に身を隠し、必死でそちらを覗いた。
光点は巨大な半円形のドームを形成し、看山楼をすっぽりと覆っていた。質素な二階建ての建物は次第に白玉の透き通った華麗な宮殿へと変わり、外の菜園はきらめく広場に、広場の周囲には夢幻のように紫藤の花の滝が咲き乱れた。
君儒は小さな隙間を見つけ、必死で中を覗き込んだ。
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落星川から立ち上る光点は邀雲鎮全体を覆い、住民たちは深い眠りに落ちていた。これは今夜、師伯が施した幻術の一部で、よそ者に邪魔されないよう、また無辜を傷つけないためのものだった。
光点は廊下の端の小さな窓から流れ込み、ほぼ暗闇だった廊下が透き通った。窓の外から揺らめく人影が舞い込み、凛凛の前に降り立ち、徐々に姿を現した。
凛凛はその顔を見て、喜びながら尋ねた。「師匠、これがあなたの真の姿ですか？」
奪炎は穏やかに微笑んだ。「その通りだ。」
凛凛は下唇を噛み、羨望の眼差しでしばらく見つめた後、ようやく跪いて礼をした。「弟子、水妖凛、今日正式に拝礼いたします。師匠、礼を受けてください。」
奪炎は急いで凛凛を起こし、胸に愧疚を感じた。凛凛を抱きしめ、思慕と気遣いを伝えたいと思ったが、初対面で親しすぎるのは失礼かと躊躇した。しかし、凛凛はそんなことを気にせず、勢いよく彼の胸に飛び込み、腰にしがみついて離れなかった。
奪炎は目頭を濡らし、柔らかく言った。「こんなに待たせて、ごめんな。」
「師匠のせいじゃないよ。師伯が鬼婆だからさ。」
「彼女はそんなに怖くないよ。」
「また彼女の味方をする。師匠が甘やかしたからだよ。」
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師匠と弟子は静かに語り合い、話は尽きなかった。
その時、部屋の中からかすかな歌声が漏れてきた。凛凛は奪炎を離れ、緊張しながらドアに体を押し付け、部屋の音を必死で聞き取ろうとしたが、結界が邪魔をしてはっきり聞こえなかった。
奪炎は結界に軽く触れ、水の糸を引いて凛凛の耳元にかけ、耳たぶに滴のように垂らした。本来、凛凛もこれくらいはできたが、小鹿のことが心配すぎて少し不器用になっていた。
「ありがとう、師匠。」
奪炎は微笑み、続けて聞くよう促した。
凛凛は顔を戻し、子鹿と師伯が化身した紫藤夫人との会話を全神経を集中して聞いた。
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「我が王よ、貴方も妾を想っているのですか？」
その呼び声に子鹿は目を大きく見開き、慌てて周囲を探した。
「我が王よ、我が王。」
声は繰り返し響いたが、方向はわからなかった。
「あなたは誰だ？」小鹿は闇の奥に尋ねた。
「我が王よ、妾を忘れたのですか？」
小鹿は必死に考えたが、失望して首を振った。呼吸が乱れ、目を閉じて強く唾を飲み込み、記憶を呼び起こそうとした。突然、閃くものがあり、目には涙が溢れた。
「いや、いや、思い出した！」彼は狂喜して目を開け、高らかに叫んだ。「思い出した、紫藤！」
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「師匠、彼は紫藤夫人を認めた！夫諸の魂が本当に小鹿の中にある！」凛凛の声は震えていた。
「怖がるな。」奪炎は彼を慰めた。「それは魂の欠片にすぎない。それに、師伯は彼の角の結印を完全に掌握している。必ず適切に制御できるから、心配はいらない。」
芍薬軒で、左右花が魂の欠片の神識に潜入し、彼の内に潜む霊力を目覚めさせ、夫諸王の魂の欠片を触発した。それにより、第二の地宮に奉納されていた角の欠片と共鳴し、その霊力を体内に取り込み、修行が飛躍的に向上した。
あの時、師伯が速やかに結印を強化しなければ、妖王の魂が覚醒し、小鹿の元神は抑圧され、永遠の眠りに落ちていただろう。
夫諸がどんなに偉大でも、彼はすでに死んだ者だ。凛凛は決して彼に小鹿の体を乗っ取らせたくなかった。
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