第060章 山大王
第060章 山大王
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君雅と君賢は、大きな食盒を二つ提げて、山の中腹の緩やかな斜面に降り立った。
君賢は両手を喇叭状にして、森の奥に向かって大声で叫んだ。「招雲！招雲！」
林の中から、澄んだ口笛が返ってきた。
君雅が食盒を開けて石の上に広げた瞬間、サル小妖の従従が最初に木の梢を揺らしながらやってきた。 「二師兄、こんにちは！三師兄、こんにちは！」従従は礼儀正しく二人に一礼し、食盒の中の肉まん、ごま団子、葱餅、春巻きを見て、目を丸くし、よだれを垂らしそうだった。
「従従、お前はほんと、何やってもダメなのに、飯の時はいつも一番乗りだな！」君雅はからかいながら、紫薯のごま団子と春餅を渡した。
従従は受け取り、満足そうに二人に頭を下げ、数歩下がって言った。「君雅、いつもそんな貧乏口だ。招雲姉さんがお前見ると頭痛がするってのも納得だよ。」
「おい、小妖精、食べ物返せ！」君雅が殴るふりをして見せると、従従はくるりと身を翻し、数跳びで森の奥に消えた。
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招雲が林から飛び出してきたが、勢いを誤り、着地時に君賢を蹴倒し、自分も地面に転んで尻もちをついた。
「あいたた！」と招雲は呻きながらゆっくり立ち上がり、服の土を払った。君雅は君賢を助け起こし、土を払おうとしたが、招雲の睨みに縮こまり、頭を下げてぶつぶつ言った。「一人は止まれず、一人は避けられず、みっともない。白鶴山荘がこんなに落ちぶれるなんて、はぁ！」
「まだ君達がいるじゃないか？」君賢が慰めた。彼は身を整え、君雅と一緒に集まってきた小妖たちに食事を配った。
招雲は肉まんを取って脇で食べ、君賢が尋ねた。「師父が、今日こそ山を下りるか、って。」
招雲は不機嫌そうに言った。「いや！」
「もしかして、大師兄が戻ってきて甘やかしてくれるの待ってる？」君賢は怪訝そうに尋ねた。「大師兄は小鹿と一緒に東海に行って、半年は帰らないよ。よく考えなよ。」
招雲は髪を指で巻きながら、頭を下げ、考えてから言った。「あと二日。」
「なんだ、七日で絶世の武功でも習得するつもり？」君賢が皮肉った。
招雲は白目をむいて骂った。「君雅と長くいると、君もそんな貧乏口になるんだな。山を下りたら師父に言って、君を君雅から離して私に学ばせるよ。今頼めば、師父は絶対許してくれる。」
「やめてくれ！」君賢は慌てて手を振った。「こんな不器用な俺じゃ、招雲師妹を怒らせるだけだよ。」と言って、すっと君雅の後ろに隠れた。
「この二日、何かやることある？」君雅は食事を配り終え、食盒を片付け始めた。
「狐妖の小宴が数日前に子狐を生んだ。まだ這うのを学んでるから、それが終わったら安心して山を下りるよ。」 君雅は称賛した。「山神の座がお前に与えられなかったら、天が有心人を裏切ったってことだ！」
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勾芒と孰湖は再び長霧の外を訪れ、夫諸を偲んだ。その後、二人は山の南に飛び、高木に止まった。そこからは山麓の白鶴山荘が見えた。
隣の木から微かな鼾が聞こえ、孰湖が魔法で枝を分けると、少女が剪定された枝に大の字で寝ており、ぐっすり眠っていた。
熟湖は笑って勾芒に言った。「なんとも奇妙な娘だ。」
微風が吹き、幽かな酒の香りが漂った。
梅間雪の香りだ。
孰湖は小声で言った。「白鶴山荘の弟子に違いない。こんな昼間に酔っ払って、ほんとやんちゃだな。」
その娘は彼の声を聞いたのか、ぼんやり目を開け、二人をちらっと見て、半身を起こし、呼びかけた。「君たち、この山の者じゃないね。どこから来た？私はここの山の大王、招雲。妖怪ですか？妖怪なら返事して、違うならいいよ。」
その酔った愛らしさに、孰湖は小さく笑った。
勾芒は驚いた。酔っていながら、彼らがこの山の者でないと見抜くとは。山の大王を名乗るのも過言ではない。
二人が答えず、彼女は独り言を言った。「妖怪じゃないんだね。じゃ、姉貴はまた寝るよ。」と言って枝に倒れ、腰の酒壺を外し、栓を抜いて口に持っていった。だが、酔った手が震え、壺が滑り落ちた。 「あ！私の梅間雪！」と叫び、壺を掴もうとした彼女は、枝から滑り落ち、地面へ真っ逆さま。
熟湖は素早く飛び降り、彼女が地面に落ちる前に人形に変身して受け止めた。彼女が立ち直ると、すぐに白鳥に戻り、木の梢へ戻った。
「行こう。」勾芒は羽ばたいて飛び去った。
熟湖は続き、白鶴山荘の上空を飛ぶ際、急に興奮して言った。「さっきの娘、招雲って名乗ってた。帝尊の霊珠を得て、山神選に挑む子だ！」
勾芒はかすかに微笑んだ。それならなお良い。
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沉緑は東海海神の下で働き、人脈を駆使して全力で探していた。だが、東海は広く、昔消えた浮島の情報を探すのは、彼でも確実とは言えなかった。
「猗天蘇門島を見つけても、夫諸王が花都を作った痕跡が残ってる保証はないよ」と彼は言った。
「異界を作るのは呪文だけで済む話じゃない。法陣が必要だ。法陣がかつて存在したなら、灰になっても手がかりは見つけられる」と鏡風は答えた。
「君の実力は信じるけど、簡単じゃない。君と奪炎がみずから探しても、数ヶ月、数年かかるかもしれない。それに、花都の情報は確証がない。半分は左右花の推測、半分は夫諸王の断片的な言葉だ。まず花都の存在を確認すべきじゃない？」
鏡風は黙った。直感で突き進んだのは、確かに自信過剰だったかもしれない。
「君の心配ことはわかるけど、今の君の能力なら、状況を掌握できるよ。」
鏡風は考え、「じゃあ、すぐに小鹿に確認しに戻ろう」と言った。
奪炎は大喜び。やっと子供たちと正式に会える！
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四、五日進んで、高陽の地界に着いた。
だが、高陽城はまだ百里先で、今日中には着けない。蘇允墨は玉海波と相談し、途中の邀雲鎮で宿を取ることにした。
馬車が坂道に入り、半ばで馬が疲れ、明らかに速度が落ちた。
玉海波は片手で手綱を握り、片手で鞭を振り、「ハッ！」と叫んだが効果は薄かった。彼女は馬車内に呼びかけた。「小鹿、出てきて馬に霊力をかけて。」
小鹿は従い、すぐに二頭の馬が白光に包まれ、再度疾走した。
馬車に戻ろうとした小鹿を、玉海波が座に押し付け、手綱と鞭を渡して運転させた。
小鹿が凛凛を振り返ると、玉海波は頭を押さえて前に向け、「集中して」と告げた。
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