第059章 こんな簡単で本当にいいの？
第059章 こんな簡単で本当にいいの？
*
小鹿はようやく、自分が長い間不満を溜めていたのに、話が本質に全く届いていなかったことに気づいた。頭巾がどこから来たかなんて重要か？重要なのは、彼が凛凛を嫁にしたい、逆じゃない！猎猎が唇を噛んで笑いを堪えているのを見て、小鹿は苛立って唇を尖らせ、凛凛にどう答えたらいいか一瞬わからなかった。
蘇允墨は急いで目配せをして言った。「今そんな上下を争う必要ある？大事なことに集中しなよ！」
「大事なことって？」
「君は彼が大好きなんだろ？今、彼が自分から結婚したがってるんだ。チャンスを逃さず、さっさと決めるんだ！」
凛凛も連れてうなずき、急かした。「早く『いいよ』って言って！」
小鹿はためらった。「彼、結婚が何かもよくわかってないのに、同意したら詐欺みたいじゃない？」
「一生彼を大切にするなら、詐欺じゃないよ。」
それも一理ある。
*
小鹿は凛凛の手から頭巾を取り、猎猎に返し、彼の目を見つめて真剣に尋ねた。「凛凛、ほんとに僕と家族になりたい？」
「なりたい。」
「じゃあ、僕と結婚してくれる？」
凛凛にとって、嫁ぐも娶るも大差なかった。三人の長い議論から、彼が掴んだ要点は一つだけ：結婚すれば一生一緒にいられ、誰も邪魔できない。
満面の笑みで、彼は嬉しそうに答えた。「いいよ！」
小鹿は凛凛の両手を胸に当て、知らず知らずのうちに目が潤んだ。
蘇允墨は手を叩いた。「お二人、婚約おめでとう！」
「おめでとう、おめでとう！」猎猎は言いながら、桂花茶を一摘み二人に振りかけた。
小鹿は不安そうに言った。「こんな簡単で本当にいいの？」
「もちろんだ！」蘇允墨は断言した。「二人とも妖怪だから、親や長老が取り仕切る必要はない。互いに同意すれば、終生の約束を結べるんだ。」
それでも小鹿は少し後ろめたかった。
「だったら、愛情の印を用意したら？」蘇允墨が提案した。
小鹿の目が輝いた。少し考えて、耳たぶをつまんで妖形に変身し、鹿の角を一部折ろうとした。
愛情の印が何か知らない凛凛は尋ねた。「何しようとしてるの？」
「鹿の角は磨けば美玉のようになるんだ。君に霊符を作りたい。」
凛凛は慌てて止めた。「ダメだよ！鹿の角は完全じゃないと、霊力の流れに影響するよ。」
最近の出来事を思い出し、小鹿は素直に諦め、恥ずかしそうに言った。「じゃあ、とりあえず保留でいい？」
「もちろん。」凛凛は眩しい笑顔を見せた。
「よし、よし！印は後でもいいけど、この婚約は猎猎と俺が証人だ。決定だ！」蘇允墨は三人分の酒を注ぎ、凛凛に空の杯を渡した。「乾杯！」
**
勾芒と魅羅は、諸神官と共に、太尊と四人の帝輔が白象城に降り立つのを喜んで迎えた。
長旅の疲れも見せず、長老たちは紫泥宮に参拝し、軍を慰問し、中天殿で政務を聴き、夜には重要な神官を招いて宴を催した。
だが、それはまだましだった。本当の試練は翌日から始まった。
*
勾芒は朱厌を事前に任務に送り出し、孰湖だけを連れて跪かせた。
太尊は帝祖の聖像を指し、勾芒に氷雲星海への毒投入を問いただした。
勾芒は理を尽くして反論した。
四人の帝祖も次々に追及したが、毒が既に入れられた以上、取り戻すのは不可能だと知っていた。
結局、皆で協議し、勾芒に『自慎経』を三回写す罰を与えた。
*
夜の家族の宴では、勾芒は六人の長老から結婚を急かされ、孰湖は全く役に立たず、せいぜい飾り程度だった。
勾芒は謙虚な態度で深く反省し、批判を全て受け入れ、提案を全て聞き入れ、彼らの不満を存分に発散させた。
*
朱厌は枕風閣に戻り、書斎で待っていた。足音を聞き、迎えに出た。
彼を見た勾芒はすぐに気分が軽くなり、笑った。「大司命は悠々自適で、ほんと羨ましいな。」
朱厌は一礼した。「帝尊のご厚情に感謝します。」
孰湖は疲れ果てた顔だったが、急に元気になり、冷やかした。「何で彼に感謝？明日はお前の番だぞ。」
*
「小鹿折光は白鶴山荘を離れ、友人と共に暮雲城へ遊びに行った。」
勾芒はうなずき、尋ねた。「あの女妖の情報は？」
「まだありません。」
「軽鴉に他の仕事を全て止めさせ、全員を動員し、さらに二千の踏非を増派して全力で探せ。」
朱厌は微笑んだ。「帝尊は本当にその女妖に心を奪われたようですね。」
「君まで俺をからかうのか？」
「帝尊の喜びを共にしています。」
「彼女は兄と関わりがあり、孰湖以上の実力かもしれない。味方にできなければ、将来必ず大禍となる。どんな目的であれ、彼女を見つけ出さねば。」
「仰る通りです。」朱厌は言った。「そんな強者が、江湖に全く噂がないのは、意図的に身を隠している証拠。彼女が小鹿折光の直後に現れたのは、彼と関係がある可能性が高い。」
「なるほど。小鹿を監視させるべきだな。」
「明日、帝尊は下界で用務がある。ついでに彼らを追ってみては？観光がてら気分転換にもなり、この数日の疲れも癒せますよ。」
「じゃあ、明日の苦労は君に任せるぞ。」
「ご安心を。長老たちにはいつも気に入られてるから、困らせられることはないですよ。」
孰湖は朱厌を深く尊敬の目で見つめた。
一万一千年以上の共事で、孰湖は勾芒を恐れなかったが、朱厌にはしばしば畏怖を感じた。朱厌の顔はあまりに精緻で生気がなく、笑顔も少なく、いつも目を伏せ、対視を好まない。その冷淡な高慢さが、陰冷で深い威圧感を与えた。だが、彼が突然目を見上げると、心臓がドキッとし、つい自分の愚行を振り返ってしまう。
なのに、そんな男が長老たちの前で自在に振る舞い、帝尊の悩みを常に解決していた。
本当、女であるべきだ！
**
日が三竿に昇り、春の暖かさが部屋を満たし、明るく照らしていたが、四人のうち三人はまだ熟睡中だった。大ベッドの最奥に寝る凛凛だけが目覚めていた。昨夜、猎猎が一晩中牌遊びをしようと言ったのに、三人とも酔って寝落ちしたことを思い出し、ちょっと腹を立てていた。だから、毛布から抜け出し、冷たい手で一人ずつ起こしてやろうと準備した。
隣は小鹿、その隣は大きな枕二つ、その外猎猎、猎猎の隣は蘇允墨。寝る時はそれぞれの毛布だったのに、今、猎猎は蘇允墨の毛布に潜り込んでいた。
小鹿の口調を真似て、凛凛は言った。「小烏鴉、恥ずかしくないね。まずお前を起こすよ。」
*
玉海波は約束より少し早く着き、前堂で目立つ席を見つけ、茶と菓子を頼んで本を読みながら四人を待った。
君儒が階段を降り、彼女と目が合った。退くには遅く、頭を下げて気づかないふりをしたが、玉海波は一目で彼とわかり、興奮して立ち上がり、手を振った。「公子、昨夜はありがとう！友達もここに泊まってて、会いに来たの。もしかしたら公子に会えるかもって思ってたら、ほんとラッキー！」
君儒はうなずき、礼儀正しく微笑んだ。「そんな些細なこと、礼を言う必要はないよ、お嬢さん。急ぐので、失礼する。」と、彼女に話しかける隙を与えず、急いで勘定を済ませ、さっさと去った。
玉海波は名前を聞きたかったが、こうなると追いかけるのも無理で、また座って茶を飲み、本を読んだ。
**
