第054章 悪い本
第054章 悪い本
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孰湖は急いで枕風閣に戻った。
勾芒は奏章の批阅に没頭しており、孰湖は邪魔する勇気もなく、そばで静かに立ち、じっと待った。
一刻後、勾芒は最後の奏章を閉じ、孰湖を見上げた。孰湖はドンと膝をつき、頭を下げ、深刻な声で言った。「長眉がいなくなりました。」
勾芒は茶を一口飲み、急がず尋ねた。「小さな内府の掌庫がいなくなっただけで、なぜ跪く？」
「帝尊、私は…」孰湖は言葉に詰まった。
「彼女に気があるから、ずっとその罪を庇ってきたんだろ。」
孰湖は心底驚き、つぶやいた。「帝尊はすべてご存知だったのですね。」
「立て」と勾芒は気にしていない様子で言った。彼は立ち上がり、窓辺へ歩み、カーテンを引き、白鹿の刺繍をなでながら淡々と言った。「長眉は賢いが、情欲に溺れてしまった。みだらなことをするだけでなく、君の彼女への気持ちを利用して、白憶蘇の魂の一片を人間界に密輸した。救いようがない。」
「私が惑わされたのです。罰を甘んじて受けます。」
「罰はしない。白憶蘇は完全に滅する価値もない。私が知らぬふりをすれば、皆幸せで、太尊の私への恨みも少し減る。いいこと尽くめだ。」
「数日前、長眉に会った時、彼女は白憶蘇が死んだと言いました。それなのに今、天界からこっそり下界へ行くのは何のためですか？」孰湖は全く理解できなかった。
「白憶蘇以外に、彼女が下界で気にかける相手は？」
「まさか、あの女妖！？」孰湖は驚き叫んだ。「ありえない！ それは四千年前の話で、彼女も容兮が媚術を使っただけで本気じゃなかったと知っています。」
「彼女は女妖が本気じゃなかったと言ったが、自分が本気じゃなかったとは言っていない。神の一生は長く退屈だ。ほんの一時の優しさも、何度も思い返されるものだ。」
そうだった。孰湖は思い出した。長眉はかつて、影が死に、もう容兮の消息を伝えてくれる者はいないと言っていた。まさか、彼女自身が下界に探しに行くのか？ 孰湖は深い挫折感に襲われた。白憶蘇は突飛で常軌を逸しているが、確かに心を奪う顔を持っている。だが、孰湖は女妖よりも魅力がないというのか？
孰湖が黙っているのを見て、勾芒は言った。「前回、彼女が小仙を連れて枕風閣にカーテンを設置しに来た時、ついでに通関金印を盗んだ。」
「帝尊はすでに気づいていたのですか？ なぜ止めなかったのです？」
「数日後、太尊と帝輔が騒ぎに来る。それを避ける口実として下界に行くのにちょうどいい。」
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白澤は崇文館一階の書架の間で典籍を調べていたところ、突然孰湖が現れ、何も言わずに腕をつかみ、大広間を抜けて氷雲星海の静かな海岸まで連れて行った。
「何だよ、これ？」白澤は孰湖に強くつかまれた手首をさすりながら文句を言った。
「長眉が金印を盗んで下界に逃げたことを知らないなんて言うなよ！」
白澤は遠くに視線をやり、平然と言った。「私がなぜ知ってると思う？」
「いいだろう！」孰湖は憤然と言った。「知らないと言うなら、信じる。ただ一つ、帝尊が自ら下界に彼女を捕まえに行くってことを伝えておく。彼女にあまり得意げにならないよう伝えな！」
「帝尊が自ら捕まえに行く？」白澤は驚き、緊張して尋ねた。「いつ？」
孰湖は冷笑し、くるりと身を翻して去った。
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夕飯後、小鹿は君儒と招雲に、東海へ行くことを遠回しに伝えた。
招雲は怒りと焦りでいっぱいだった。二人を失うのが惜しく、江湖を歩けるのが羨ましかった。東海は遠く、一度行けば心も野に放たれ、もうここには戻らないかもしれない。そう考えると、招雲は一言も発せず、涙が溢れた。
小鹿は招雲が泣くのを見て、どう慰めていいかわからず、君儒に助けを求めた。
君儒は招雲をなだめた。「何を泣く？ 行って帰ってくるのに、半年もあれば戻るよ。」そう言いながら小鹿に目配せした。
小鹿はすかさず言った。「そうそう、秋には戻るよ。」
招雲は涙を拭い、「それならいいよ。ここが君たちの家だってことを覚えてて。」
小鹿はこくこく頷いた。
君儒は言った。「明日、長通錢荘の無字飛銭を用意する。長通錢荘はどこにでもあるから便利だ。必要な分だけ引き出せ。銀をたくさん持ち歩くなよ。」
「それはいいよ」と小鹿は手を振った。「猎猎が凛凛を誘って行くんだから、俺たちはアイツの金を使う。」
「ダメ！」招雲が叫んだ。「うちの金を使わなきゃ。アイツの金を使ったら、絶対に戻ってこなくなるよ。」
君儒も笑って言った。「とりあえず持ってな。猎猎の金が足りなくなったら、急場をしのげるよ。」
小鹿は仕方なく頷いた。
「猎猎の姉貴、さんざん騒いだのに、弟を家に連れ戻せず、うちの子供を二人も連れ去られた。ほんと使えないね！」
小鹿は猎猎のことをあまり話せないと知り、黙って頭を下げた。
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「暮雲城？」九閑は茶碗を置き、尋ねた。「なぜそこに行く？」
「友達に誘われただけだそうです。」
九閑は少し考え、「彼らは遠出をしたことがない。暗に守る必要がある。この任務に君が適任だ。彼らが出発したら後を追え。怪しい者が近づいたら、すぐに連絡しろ。」
「はい、師匠。」
「では、準備しろ。荘内のことは君達に任せ、招雲には事前に言うな。また私に絡んでくる。」
「師匠、ご安心を。」
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翌日正午、大膳房で弟子たちと食事をしていた。小鹿が遠出すると聞き、皆が彼を引き留めて話したり別れを告げたりした。君儒は食事を終え、外に出て凛凛のそばに立って待った。
「招雲、また山の巡回に行った？」凛凛が尋ねた。
「毎日、小妖たちを訓練しに行ってる。句芝大人と山神の座を争うため、必死だよ。」
句芝の名を聞き、凛凛は君儒に贈り物を用意していたことを思い出した。昨日は話に夢中で渡し忘れていた。
彼は立ち上がり、窓越しに小鹿に手を振った。小鹿はそれを見て窓枠に寄り、何かと尋ねた。
凛凛は君儒を指し、「そこで遊んでて。俺、君儒に贈り物取ってくる。」
小鹿も贈り物のことを思い出し、頷いた。
「じゃあ、一緒に行くよ。その後、正堂に寄る。」贈り物が何かは知らなかったが、君儒の心に温もりが広がった。
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凛凛は昨日小鹿が背負っていた包みを見つけ、中には服が二着、残りの数両の銀が入った巾着、帰りに買った残りの菓子、そしてキラキラした水晶糖が二包あった。
「小鹿、いつ糖を買ったんだ？ 気づかなかったな。」凛凛は糖を脇に押し、包みを探り続けた。「あ、あった！」服の間に挟まっていたのは、ざらざらした紙の封筒だった。
凛凛は慎重にそれを君儒に渡す際、うっかり糖の包みを二つ落とした。すると、糖は地面に落ちた途端、二冊の本に変わり、一冊が開いて、二人の裸の小人が取っ組み合っている絵が見えた。
「え、なんだこれ？」凛凛は困惑して言った。拾おうと身をかがめたが、君儒は何かおかしいと気づき、素早く本を拾い、背中に隠し、平静を装って尋ねた。「これは小鹿のものか？」
「多分」と凛凛は答え、君儒の背中を覗いた。「どんな本？ なんで隠すの？」
「こほん、これは…禁術だ。こんな術を誰も修行しちゃいけない。天界の罰を受けるぞ。後で小鹿をしっかり指導しないとな。」
凛凛は頷き、あの技は確かに見たことないな、と思った。
彼は封筒を君儒に渡した。
君儒は本を懐にしまい、封筒を開けると、精巧に彫られた金箔の栞が出てきた。そこには句芝の小像が生き生きと描かれていた。彼の顔が熱くなり、尋ねた。「なんでこれをくれるんだ？」
「前回戻った時、君雅が君儒師兄が句芝姉貴の美貌を気に入ってるって言ってたから、特別に買ったんだ。師兄、気に入った？」
君儒は好きとも嫌いとも言えず、心の中で君雅の口の軽さを呪った。曖昧に頷き、栞を封筒に戻した。立ち去ろうとした時、小鹿がドタバタとドアを押し開け、息を切らして入ってきた。
実は、凛凛と君儒が去ってすぐ、小鹿は包みの「糖」を思い出し、まずいと気づいた。急いで弟子たちに別れを告げ、飛ぶように戻ってきたが、一歩遅かった。乱れた包みと君儒の怒った目を見た小鹿は、雷に打たれたように感じ、顔が真っ赤になり、恥ずかしさでどうしていいかわからず、つま先を見つめ、額に汗が滲んだ。
君儒は小鹿を睨み、怒りで目がくらみ、凛凛に言った。「茶を一壺淹れてこい。」
凛凛は頷き、ドアを出て行った。
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