第51章 目標は花都！
第51章 目標は花都！
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騒ぎを聞いて、句芝は二階から急いで降りてきた。三人が倒れて動かず、床には血が広がっているのを見て、驚愕し、緊張した声で尋ねた。「何があったの？」
「大丈夫。」左右花は弱々しく手を振った。落ち着きを取り戻すと、途切れ途切れに小鹿の言葉を司先に伝えた。
司先は頷いた。「時間も場所も先王と関係がある。この小鹿はいったい何者だ？」
この数日、小鹿と親しく接する中で、彼が先王の血縁ではないことは確認済みだったが、必ず何かしらの繋がりがあるはずだ。
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小鹿の角に宿る緑の霊力が青に包まれ、角の先端から追い出され、残った部分は侵食されて消滅した。凛凛がほっと一息ついた瞬間、角の根元から突然白い霊力が急激に増幅し、一瞬にして角全体を貫き、凛凛を弾き飛ばした。
凛凛は体勢を整え、小鹿の側に戻ったが、小鹿はすでに起き上がり、表情を欠いていた。凛凛の呼びかけにも反応せず、呆然とベッドを降りて外へ歩き出した。凛凛は仕方なく後を追った。
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結印を通じて小鹿の体内に潜むエネルギーを制御するのはもう無理になった。鏡風はその方法を諦め、直接小鹿に直面しようとしたところ、小鹿は凛凛を連れて現れた。
鏡風は奪炎を呼び起こした。奪炎は驚きと喜びに満ち、騒ぎ立てそうになった。
鏡風は唇に指を立て、静かに言った。「しっ。」
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小鹿の角にあった、奪炎を思わせる青い霊力は完全に消滅していた。凛凛は小鹿の後ろを追い、不安と疑念に苛まれていた。
小鹿が結界の暗門を何の障害もなく通り抜けたことに、凛凛は驚いた。その後、二人は大殿中央の玉台にたどり着き、小鹿はしばらくそれを見つめた後、振り返り、凛凛の腰を抱いて台の中に飛び込んだ。凛凛は以前、この玉台を霊力で探った際、その結界が非常に強固だと知っていた。それなのに、小鹿は彼を連れて抵抗なく一気に通り抜けたのだ！
こんなにすごいのか？
二人は第二の地宮にしっかりと着地した。
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句芝が左右花を落ち着かせた直後、結界からの警報を受けた。手のひらで点滅する結印を見て、彼女は急いで書房に戻った。そこへ司先が出てきて、手のひらを開いて言った。「誰かが第二の結界に侵入した！」
二人の表情は重くなった。考える暇もなく、地下へ急ぎ、第一と第二の結界を素早く通過した。
着地した彼らが目にしたのは、なんと小鹿と凛凛だった。
二人は呆然と顔を見合わせ、邪魔しないように静かに見守った。小鹿は夫諸の角の欠片を空中に浮かせ、眩い白光を放ち、ゆっくりと回転させた。星のような小さな粒子が散り、小鹿の角に降り注ぎ、輝く白梅の花が咲くようだった。花は角と一体化し、角は次第に伸び、新たな枝を生やした。お茶一杯分の時間ほどで、夫諸の角の欠片は完全に消え、小鹿の角は二尺以上も伸びていた。
凛凛はずっと角を緊張して見つめていたが、小鹿の顔を見上げ、突然彼が背を伸ばし、自分を追い越して一寸ほど高くなっていることに気づいた。
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司先は小鹿と夫諸の深い縁をますます確信し、喜びに震え、足取りさえ揺らめいた。
句芝が慌てて彼を支えた。
小鹿は物音に気づき、振り返って二人を見た。その瞬間、どこからともなく青と白の二つの影が現れ、青い影は小鹿の角を直撃し、白い影は凛凛に向かって分離した。
小鹿は避けず、正面から迎え撃った。掌から放たれた霊力はこれまでとは比べ物にならないほど強大だった。だが、襲い来る者の修為は底知れず深く、小鹿はその姿を捉える間もなく打たれ、意識を失った。
白い影は凛凛を倒し、青と合流して一瞬で消えた。
すべては一瞬で起こり、司先と句芝が反応する前に終わっていた。二人は唖然とした。第二の結界はそれほど高度のものではないが、自由に出入りできるものでもない。突然現れた彼らは、以前から隠れていたのだろう。
地下の秘密を覗いていたのか？
これはまずい！
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幸い、小鹿と凛凛は重傷を負った様子はなく、気絶しただけだった。
司先が小鹿を起こすと、彼はぼんやりしており、何が起こったか覚えていなかった。話を脇に置き、すぐに凛凛を探した。
句芝はすでに凛凛を起こしていた。
小鹿は彼の側に駆け寄り、抱きしめ、頭から足まで何度も確認し、肩や背、腰、脚を触りながら、緊張して尋ねた。「怪我はない？どこか痛くない？」
小鹿が元に戻ったのを見て、凛凛は安心し、微笑んだ。「大丈夫。君は？」
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千重閣の客室に戻った奪炎は少し苛立ち、言った。「愛弟子との初対面で、名乗りもさせず、攻撃までさせるとは。どういう道理だ？」
「私は小鹿を攻撃するふりをして結印を制御した。君は凛凛を軽く叩いて私の動きに合わせ、彼らに我々の正体を悟らせないためだ。」
「凛凛は私に会いたがっている。」
「急ぐな。その日は来る。子供たちにしばらく自由に遊ばせておく方がいいだろう？」
「君がそんな親切？疑わしい。」彼女を愛しているが、その本性もよく知っていた。
鏡風はかすかに微笑んだ。「さすが私の『双子の兄弟』。実は一昨日、重大な話を盗み聞いた…」
奪炎は「双子の兄弟」という言い回しを反論する気にもならず、問いただした。「一昨日からここにいたのに、今日になって現れたのはどういう道理だ？」
「世の中に道理などそう多くはない。」鏡風の一言で奪炎は黙った。彼女は盗み聞いた重大な話を語った。「先王は『創世』という禁術を使って、猗天蘇門島に花都という異界を密かに築いたらしい。私はかつて先王の信頼を得るためあらゆる手段を尽くし、彼から多少の指導を受けた。だが、治水以外のことには決して関わらせず、いつも秘密めいていた。おそらくこのことをしていたのだろう。彼は皆に真の神と讃えられながら、裏ではこんな大逆なことをしていた。当然、隠す必要があった。」
奪炎は、誰にも虚弱な一面があり、名声が高ければ高いほど大きな欠点があるものだと感じていた。そうでなければおかしい。
「花都に何か企んでるんじゃないだろうな？」彼はためらいながら尋ねた。
「企まないわけがない。かつて夫諸の秘術を必死で求めたが、彼は表面的なことしか教えてくれなかった。」
「それは君が道を誤るのを恐れたからだ。」
「私の道はすでに曲がっている。これ以上どう曲がるというのか？花都は必ず探す。だが、君を無理に連れていくつもりはない。」
「君は私が従わないわけがないと知っている。だが、花都が本当にあるとしても、夫諸が秘術をそこに隠したとは限らない。」
「絶対にある。」鏡風は確信を持って言った。「私は璃玲宮に行ったが手がかりはなかった。その後、彼の愛の巣、琴鼓山の恋飛香宮にも行ったが、紫藤夫人の宮殿は跡形もなかった。先王は法術に取り憑かれ、深く愛していた。私が同じ性質だから少し目をかけ、助けてくれた。そんな彼なら、必ず事前に計画し、生涯の成果を大切に保管する。だから、秘術は花都にある。」
「魔域はどうだ？」
「最後の数年、彼は魔域にほとんど戻らなかった。それに、妖王が彼の最も華やかな肩書きだったが、彼はそれほど気にしていなかったと私は知っている。」
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