第050章 小鹿の秘密を探る
第050章 小鹿の秘密を探る
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孰湖は自分がだんだんお茶を運ぶ小間使いに成り下がっているとため息をついた。
不満というわけではない。帝尊は用事が少なく気さくで、仕えるのは楽だった。ただ、時々退屈に感じるだけだ。
本の箱を抱え、孰湖はゆっくりと崇文館に入った。すぐに司書官がやってきて箱を受け取り、別の者が書目リストを持って本を探しに行った。時間がかかると知っていた孰湖は、館内をぶらぶら見て回った。
崇文館は広く、三階建てだった。三階には禁書閣や各種史料庫、長史たちの公房や寝所がある。司書が本を探すのに時間がかかると知り、孰湖は白澤に挨拶しに行こうと思った。だが、書架を曲がると、長眉が白磁の皿を持って優雅に階段を下りてくるのが見えた。彼女は孰湖に気づかず、司書官と挨拶を交わして去っていった。
孰湖は思わず考えた。恋敵は会えば目が赤くなると言うのに、長眉が破天荒でも、白澤は礼儀正しい純情な書生だ。なぜ頻繁に会うのだろう？
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司書官たちが館長の公房を出入りし、ドアが開けっ放しだった。白澤は顔を上げ、孰湖が外に立っているのを見ると、頷いて中に入るよう促した。
「ここには茶も菓子もないから、適当にどうぞ。」白澤は本で埋まっていない唯一の椅子を指した。
「悪いタイミングだったかな。」
「いや。ただこの部屋の本が多すぎて、助手たちに片付けさせてるんだ。借りられないと困るからね。」
孰湖は机の上に織錦の布片がいくつかあるのに気づき、さりげなく言った。「さっき、長眉が下りていくのを見た気がする。」
白澤は布を指して言った。「彼女が本の表紙用の織錦のサンプルを持ってきてくれました。」
「あなたたち、仲直りした？」
白澤の顔に一瞬の気まずさがよぎり、逆に尋ねた。「私をからかいに来たのか？」
「いや、ほんと。」孰湖は慌てて首を振った。「ただ、ちょっと気になっただけ。」
白澤は淡く微笑んだ。「天界の神々も噂話がすきで、まるで俗人ぽいですね。」
「なんで逃げる？俗人ぽいのが悪いことでもないだろ。」
「いい言葉だ。メモっとくよ。」
「やめろよ。」白澤が話題を逸らしたのを見て、孰湖はそれ以上聞かず、少し座ってから辞去した。白澤は客を留めるタイプではなく、ただ見送った。
階段を下りながら、孰湖は思った。数日後、枕風閣のカーテンを口実に長眉に聞きに行けば、何か分かるかもしれない。
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翌日、左右花は元の姿を取り戻していた。
司先は彼女に異常がないのを見て安心し、言った。「悪魔の果実のことは、事前に教えておくべきだった。」
「左使、許してください。」彼女は言った。「猎猎を送り出し、長弦を土に還すつもりでした。悪魔の果実は第二の選択肢で、左使に無駄な心配をかける必要はないと思ったんです。でも、」彼女は自嘲の笑みを浮かべた。「結局、離れられず、食べるしかなかった。」
「それは影がくれたもの？」
「そうです。」左右花は袖から黒い紙包みを取り出し、机に置いた。「しかも、二つあります。」
司先の心が動いた。「ということは？」
「悪魔の果実に結印を施して人に食べさせれば、術で一時的に心を操れます。小鹿折光は過去を覚えていない。ならばこれを食べさせ、彼の神識に入り、起源をたどればいい。先王と無関係なら、彼に力を注ぐ必要もなくなる。」
司先は頷いた。「ただ、彼を傷つけてはならん。白鶴山荘が外から監視してる。おそらく勾芒の指示だ。」
「ご安心を、左使。数問だけ聞いて、術を解きます。結印を誘導し、悪魔の果実は体内から他の食べ物と一緒に排出させます。」
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翌朝、左右花は竪沙城へ戻るため出発する。句芝は盛大な送別宴を用意した。
宴席で句芝が酒令を提案し、皆がたっぷり飲んだ。左右花は凛凛が句芝と話している隙に、小鹿に悪魔の果実を食べさせた。
皆が部屋に戻って寝静まった後、左右花は蒲団に座り、司先に言った。「左使、始めましょう。」
司先は指示した。「まず、先王夫諸を知っているか尋ねなさい。」
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小鹿は眠っている最中に突然驚き、凛凛の手首をつかんでつぶやいた。「頭が痛い！」
軽い眠りの凛凛はすぐに目覚めた。小鹿の眉が深く寄っているのを見て不安になり、彼の左耳を軽くつまんだ。
小鹿はたちまち鹿角と白髪の妖形に変わった。高い鹿角に霊力が流れ、眩しく輝いた。凛凛がよく見ると、三つの霊力が絡み合っていた。一つはかすかに青みを帯び、彼が補った鹿角の部分から流れ出し、もう一つは細い糸のようで緑に光り、さらにもう一つは鹿角の根元から湧き上がる純白の霊力で、動きがやや乱れていた。
凛凛は奪炎と連絡を取った際、補った鹿角に結印が施され、小鹿が体内の霊力を制御できないときに助けられることを知っていた。水性の霊力は青が多い。奪炎が近くにいるのか？
凛凛は喜んだが、小鹿が危険にさらされていることも意味していた。彼は緊張し、霊力を凝らして青い霊力と協力し、他の二つの力に対抗した。
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左右花は小鹿の神識に入り、彼と対話した。
「お前は誰だ？」
「小鹿折光。」
「万妖の王、夫諸を知っているか？」
「知らない。」
左右花は眉をひそめ、司先に言った。「先王を知らないそうです。」
「焦るな。出自を聞け。」
左右花は霊息を整え、再度小鹿の神識に入った。
「お前はどこから来て、いつ生まれた？」
「東海の光山で、盛舟王十二年に生まれた。」
それは三千百余年前。
「傲岸山にはいつ来た？」
「百年ほど後だ。」
それは夫諸が没した時期だ。
「なぜ来た？」
小鹿は長い沈黙に陥った。
「言えないことでもあるのか？」
「いや、ただ過去を覚えていないだけ。」
「この三千年、傲岸山のどこに住んでいた？」
「北の長霧の中の璃玲宮だ。」
左右花は胸の高鳴りを抑え、司先を一瞥して続けた。「璃玲宮で何をしていた？」
「ほとんどずっと寝ていた。」
「傲岸山に来る前の百年、東海で何をしていた？」
また長い沈黙。
左右花が次の質問に移ろうとしたとき、小鹿がゆっくりと言った。「暮雲城に連れていかれ、後に…」
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鏡風は凛凛の介入を感じ、眉をひそめて余計だと思った。
妖王の旧部は粗野な者ばかりと思っていたが、左右花は繊細な術に長けているようだ。彼女は彼らを恐れなかったが、無駄な争いは避けたかったので、力を強めた。
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司先は緊張して左右花を見ていた。突然、彼女が胸を押さえ、血を吐いた。
「主人！」豆蔻が叫び、駆け寄って彼女を支えた。
左右花は数回喘ぎ、何か言おうとしたが、喉から不明瞭な音しか出なかった。胃から血気が逆流し、彼女は再び血を吐いた。
豆蔻と司先は急いで霊力を彼女に送ったが、触れた瞬間、強く弾き飛ばされ、数歩先に倒れた。
「術を解け、反噬だ！」司先は床に伏しながら叫んだ。彼の口元にも血が滲んでいた。
豆蔻は手で体を支え、左右花の元へ這おうとしたが、体が震え、血を吐いて倒れた。力を振り絞って叫んだ。「主人、術を解いて！」
左右花は歯を食いしばり、霊力を集めて術を解き、力尽きて倒れた。
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