第041章 妖族の計画
第041章 妖族の計画
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勾芒は魅逻を騙し、九閑と神官選抜についてすでに話し合ったと伝え、徐々に進めると言った。さらに、山で神秘的な女妖と出会った話を大げさに語った。
魅逻は冷笑して言った。「九千年も良い相手が見つからず、なのに下界をぶらついたらすぐに見つかるなんて、実に不思議だね。」
「機縁というものは微妙なものだ。力を入れれば結果が出るとは限らない。母上、心配しないで。今は両方を同時に進めているから、一年以内に任務を終えられるよ。」
魅逻はこの言葉にむっとし、眉をひそめた。
朱厌がすぐに口を挟んだ。「すでに広く人を遣わして探させている。近日中にはその女妖が見つかるはずだ。」
正体不明の女妖がどれほど優れているというのか？ 魅逻は彼らが自分をなだめているだけだと疑ったが、女仙君や神官を無理に娶らせることも、誰かに無理やり嫁がせることもできなかった。今は信じるふりをするしかなく、こう言った。「見つけたら、丁寧に事情を説明しなさい。帝尊の威張った態度で接してはダメだよ。」
「もちろんだ。母上の教えに感謝するよ」と勾芒は答えた。
魅逻が烈酒を好むと知っていた勾芒は、金烈の酒坛を差し出した。夕食時の雰囲気は大いに和んだ。
魅逻は杯を置き、余韻の長い味わいに眉を緩め、ふと尋ねた。「九閑は結婚したことはある？」
「いや、ないよ。」
「昔、彼女が天宮に出入りしていた時、君の信頼を得ていた。私も二、三度会ったが、しっかりした人だ。彼女に聞いてみたらどうだ？ 君は志のある女性を求めていると言ったが、彼女はその条件に合うと思うよ。」
勾芒は気まずそうに答えた。「当時、夫諸兄貴と九閑の師匠・霊鶴上人と私は、天・人・魔の三界の首領としてよく集まっていた。霊鶴上人が退位した後、九閑が枕風閣に来たんだ。彼女は後輩だから、そんな考えは全く持たなかった。それに、母上が知らないかもしれないけど、今の九閑の肉体の年齢は四十歳を超えていて、子を産む年はもう過ぎていると思う。」
魅逻は残念そうにため息をついた。
勾芒はすぐに彼女の杯を満たし、笑って言った。「母上が彼女の酒を気に入ってるなら、しょっちゅう取りに行けばいいよ。」
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蘇允墨は朝早く起きて、自分の寝具と枕を隣の空き部屋に運び、猎猎と同室で暮らしていないふりをした。猎猎は布団を抱えてベッドに座り、不安と憂鬱に満ちた顔をしていた。
「そんな顔しないで、ベイビー」と蘇允墨は優しく彼の顔を叩き、こう言った。「何とかこの関門を乗り越えよう。素直に振る舞って、許しを乞うか、取り入るか、懇願するか、媚びるか、何でもいい。俺とお前が一緒に連れていかれれば、ずっと一緒にいられるだろ？」
猎猎は頷いた。
二人はベッドに並んで座り、蘇允墨は左手で猎猎の右手を握り、指を絡めて強く握り合った。
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二人の女性商売人が司先に近づき、左右花と豆蔻に変身した。二人は右手を胸に当て、司先に頭を下げて挨拶した。「左使にご挨拶申し上げます。」
司先は脇の椅子を指して言った。「座りなさい。」
左右花は司先の白い髭を見て、心配そうな表情を浮かべた。
「心配無用だ。計画は順調に進んでいる」と司先は言った。
彼の確信に満ちた様子を見て、左右花はそれ以上何も言わなかった。
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司先は左右花をちらりと見て、ゆっくりと言った。「長弦は地宮の中にいる。」
左右花は立ち上がり、近づいて跪き、深く頭を下げて言った。「左使、長弦の肉体を保ってくれてありがとう。左右花、感謝の言葉もありません。」彼女は再度大礼を尽くし、席に戻った。
「長弦は君を救うために死に、君は我々の計画を遂行するために危険に晒された。これまでの君たちの犠牲は全て心に刻んでいる。たとえ大罪を犯したとしても、できる限り君を守るつもりだ。しかし、猎猎が逃げ出し、江湖で半年も過ごしたとなれば、天界の注意を引き、計画に影響を与える恐れがある。小さなミスで大きな損失を出してはならん。」
「左使、主人を責めないでください」と豆蔻が跪いて言った。「私が結界を閉め忘れたせいで、彼を逃がしてしまったのです。」
左右花は豆蔻を立たせ、「左使に隠す必要はない。私が故意に彼を逃がしたんだ」と告白した。
「なぜだ？」
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「二年前、西側の霊脈を切り開いた後、しばらく余裕ができたので、地宮に戻って猎猎と朝夕を共にした。彼を見れば見るほど長弦に似ていると感じ、つい無謀なことをしてしまった。その後、彼に会うのが怖くなり、でもひどく恋しくて、毎日自分を責めて生きるのも辛かった。だから半年前、痛みを堪えて豆蔻に彼を逃がすよう指示した。彼がいなくなれば、長弦も私も少しは楽になれると思ったんだ。
猎猎は私の地宮で二十年暮らした。会う時間は少なかったけど、全く情がないわけじゃない。彼も自分が人前に出られないと知っていて、仙門の弟子を避ければ、こっそり生きるのは難しくなかったはずだ。なのに彼は無謀にも伯慮城に来てしまった。幸い左使に出会えたから良かったものの、さもなければ取り返しのつかないことになっていた。」
左右花は再び司先に謝罪した。「この件で私は心底恐ろしくなった。大事を誤れば、一人では責任を負いきれない。今回は必ずきちんと処理し、後患を残さないようにします。」
司先は言った。「大功は目前だ。あと少しの辛抱だ。」
「はい。」
「先に彼に会いに行きなさい。」
左右花は首を振った。「もっと重要なことを左使に報告しなければなりません。」
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凛凛が情報を探りに行き、戻ってきて左右花がまだ司先と話し合っていると報告した。
猎猎は焦りと不安で落ち着かず、蘇允墨が支えながら耳元で優しく慰め、周りに人がいるのも構わず彼の頬にキスした。
小鹿は少し気まずくなり、話を逸らそうとした。
凛凛は二人を何度か見つめ、視線を小鹿の顔に固定し、何か考えているようだった。
小鹿は見つめられてぞっとし、小声で尋ねた。「どうした？」
凛凛は無表情にじっと見続け、霧のような瞳に感情が読み取れず、小鹿はますます罪悪感を感じ、冷や汗をかいた。
「お前、何する気？」と小鹿はおずおず尋ねた。
凛凛は黙って近づき、小鹿の頬にそっとキスした。
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柔らかく湿った感触が肌に触れた瞬間、小鹿は電流が体を貫いたように震え、心臓が一瞬止まり、続いて太鼓のよう激しく鼓動した。血が顔に上り、頬がたちまち熱く燃えた。彼は慌てて凛凛を見られず、どもりながら言った。「お、お、お前、何だよそれ？」
脇で見ていた蘇允墨と猎猎は唖然としていた。
凛凛は満足げににこっと笑い、「さっきおっさんが小烏鴉にキスしてたから、俺も真似したんだ」と言った。
小鹿は蘇允墨に向き直り、文句を言った。「お前のせいだ！ こんなこと人の前でするなよ！」
猎猎は飛び上がって罵った。「お前、得したくせに被害者ぶるなよ！ 内心喜んでんだろ、めっちゃ演技派だな！」
小鹿は言葉に詰まり、冷静に考えると確かに楽しかった。
凛凛は小鹿が怒っていないのを見て、へへっと笑い、「これ、OKみたいだね」と言った。
小鹿も取り繕わず、うつむいて「うん、いいよ」と呟いた。
凛凛は満面の笑みを浮かべ、小鹿の肩を支えて反対側の頬にもキスした。
蘇允墨は口笛を吹いてからかった。
小鹿は徐々に気づいた。やばい、凛凛は蘇允墨の真似をしてるんだ！
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