第040章 第二層の地宮
第040章 第二層の地宮
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一階の正庁の花架の裏に暗門があり、その先には木製の階段が百段以上も続いていた。階段を下りきると、強力な霊力の結界が現れ、軽く触れると水面のように波紋が広がった。侍女が霊符を掲げて結界に触れると、狭い隙間が開き、皆が横に滑り込むようにして入った。そこは幽深で広大な地下宮殿だった。
地宮は数丈の深さにあり、八面の壁は銅板で装飾されていた。長い年月のせいか、銅板には層状の緑青が浮かび、元々刻まれていた文字はぼやけて読み取れなくなっていた。地面は黒い石板で舗装され、八方から放射状に中央に集まり、巨大な玉の台座を囲んでいた。台座の周囲は玄鉄製の花枝模様で飾られ、小鹿はその模様が奇妙だと感じ、よく見ると何かの符咒のようだった。
「ここは句芝大人の修行の場です」と、侍女は小鹿の疑問に気づき説明した。「十里香街は静かな場所が少ないので、特別に結界と地宮を設けたのです。」
小鹿は頷いた。地宮は必須ではないが、妖が自分の安全な領域に結界を張るのはごく普通のことだった。
「こちらへどうぞ、お二人の若様」と侍女は言い、大殿を横切り、銅壁の彫刻を数回押すと、暗門がゆっくりと開き、右側の壁に縮こまって廊下が現れた。
小鹿の躊躇を見た凛凛は、そっと耳元で囁いた。「心配しないで、出られるよ。」
小鹿は安心して侍女の後を追った。
彼は先ほどの凛凛が頭を下げた動作を思い出し、少し気分が沈んだ。今の凛凛は実力、年齢、身長のどれをとっても彼を圧倒しており、大きなプレッシャーを感じていた。
とても不安だった。
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猎猎はまたトランプで負け、むくれていたが、顔を上げると小鹿と凛凛がいつ入ってきたのか、ドアのそばで静かに見ているのに気づいた。彼はカードを投げ捨て、にこにこしながら立ち上がり、大きく手を振って叫んだ。「水妖の大人!」
蘇允墨が振り返り、嬉しそうに手を叩いて言った。「もう帰ってこないかと思ってたよ!」
二人の小姓が牌卓を片付け、会釈して去った。
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「ここに住んでて、ちょっと息苦しくない?」小鹿は部屋を見回しながら尋ねた。部屋は広くて清潔だったが、窓がないのが彼には居心地悪く感じられた。
「慣れてるよ。姉貴の豎沙城の地宮もこんな感じだった。俺、そこで二十年暮らしたんだから」と猎猎は答えた。
小鹿は頷き、真剣な顔で言った。「さっき、なんで俺に挨拶しなかった?」
「え?」猎猎は一瞬戸惑い、思い至って小鹿に一礼し、大きな声で言った。「小鹿、お前も来たんだな!」
「それでいい」と小鹿は頷き、蘇允墨に言った。「おっさん、ちゃんと子供を教育しろよ。」
猎猎はこっそり白目をむいた。
蘇允墨は猎猎の肩を抱き寄せ、「ふざけるな、これは俺の嫁だ」と言った。
「ふざけんな!」猎猎は彼を突き飛ばし、こう罵った。「じいちゃんは名も性も変えねえ。お前が俺を女扱いしたら、」彼は言葉を切った。
「したら?」
「お前を嫁なしにするぞ!」
皆がどっと笑った。
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猎猎は前に出て凛凛の袖を引っ張り、小声で話した。
小鹿はさりげなく猎猎の手を外した。
猎猎は口を尖らせ、小声で言った。「お前、ちっちゃい嫉妬深いやつ。」
「何だって?」
猎猎は蘇允墨の後ろに隠れて黙った。
「さっきは『じいちゃん』とか言ってたくせに、ビビったのか? お前、ほんと見栄っ張りじゃないよな」と小鹿がからかった。
「俺は妖界一の雑魚だ。面子なんかいらねえよ」と猎猎は言い返した。
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蘇允墨は小鹿と夕飯を食べ、猎猎は凛凛にトランプを教え、四人で笑いながら話して夜遅くになった。
侍女が隣の部屋を用意してくれた。
「おっさん、じゃあ行くよ」と小鹿は言い、凛凛を押して部屋を出た。
「待て」と蘇允墨が小鹿の袖を掴んだ。凛凛が隣の部屋のドアを開けて入るのを見届け、こっそり二冊の本を渡した。
「何だこれ?」
「春画だ。水妖の大人に開眼してもらうために。」
小鹿の顔が一気に真っ赤になり、慌てて突き返した。「こんなことおっさんに心配されなくていい! 早く持って帰れ!」
「明日、猎猎の姉貴が来てこれ見つけたら、アイツやばいんだよ。頼むから持っててくれ。」
小鹿は眉をひそめ、渋々本を懐にしまった。
蘇允墨は小鹿を二歩押し出し、すぐに部屋のドアを閉めた。
小鹿は突然気づいた。皆が妖術を使えるのに、本なんて一振りで消せるはず。蘇允墨は絶対わざとだ。
ああ! 小鹿は心の中で叫んだ。これを受け取った時点で、もう清らかじゃいられない。自分は汚れてしまったと感じた。
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凛凛は部屋を二周し、小鹿が入ってきたタイミングで言った。「大殿でちょっと座禅する。君は先に休んで。」
「なんで大殿?」
「句芝大人の修行用の玉台を試してみたい。」
小鹿は頷き、「早く戻ってきてよ」と言った。
「分かった。」
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凛凛は廊下の突き当たりまで滑るように進んだ。暗門はすでに閉ざされていたが、彼は立ち止まらず、門に近づくと体が透明になり、数万の細かい水滴に分解されて壁をすり抜けた。向こう側で水滴は透明な人型に集まり、元の姿に戻った。
彼は玉台の前に立ち、登らずに霊力を凝らして玉の表面を軽く探り、その霊力の反応を感じ取った。
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その時、奪炎は第二層の地宮で第三層の結界入口を研究していた。彼は顔を上げ、凛凛のいたずらに気づき、微笑んだ。「本当にやんちゃな子だな。」
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小鹿はドアを閉め、ベッドの縁に座り、深呼吸した。こそこそと懐から二冊の本を取り出し、表紙を見た。一冊には『媚合春冊』と書かれていた。適当に一ページを開くと、男女の交合図に心臓が跳ね、慌てて閉じて脇に置き、もう一冊を手に取った。
「『桃田広記』?」彼は書名を読み、妙な名前だと思ったが、突然そのイメージが絵のように頭に浮かび、極めて猥雑で生々しかった。桃田? 彼は心の中でつぶやいた。ああ、俺はもうダメだ! かつての純粋で美しい日々には戻れないと内心で絶叫した。
彼は一ページ目をめくり、文章だったので読み始めたが、数行でバタンと本を閉じ、顔は真っ赤、呼吸は乱れた。
頭を仰いで何度か大きく息を吐き、落ち着いてから本を再び開き、文章を飛ばして後ろの絵にたどり着いた。絵は生き生きとし、細やかな筆致で動作や表情がリアルに描かれ、微かに開いた唇からは淫靡な声が聞こえてきそうだった。小鹿は全身が熱くなり、下半身に春の潮が押し寄せ、知らず知らずのうちに反応してしまった。
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その瞬間、ドアが軽く動き、凛凛がふわりと入ってきた。小鹿は慌てて寝返りを打ち、枕の下に本を押し込み、平静を装って先手を打った。「早かったな?」
凛凛は小鹿の奇妙な様子に気づかず、「あの玉台は修行用じゃない。第二層の結界の入口だ」と言った。
「句芝大人が家にこんな結界をいくつも設けるって、どんな宝物を隠してるんだ?」小鹿は平然を装いながら、枕の下に手を伸ばし、呪文を唱えて本を二袋の飴に変え、ようやく少し安心した。
「水滴を入れて調べたけど、中は空っぽだった。書案が一つあって、祭祀用の銀の蓮花高盞に白い欠片が入ってるだけ。なんだか分からない。」
「それって良くないよね。隠してるものなら、勝手に調べるべきじゃない。」
凛凛は頷き、「それも人間のルール?」
「うん。」
「じゃあ、もう調べない。寝よう。」
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凛凛はベッドに登ろうとし、小鹿の背を叩いてどいてくれと合図したが、小鹿はまだ下半身が落ち着かず、動けなかったので、ふてぶてしく言った。「俺の上を這ってよ。」
これぞ願ったり叶ったり。凛凛はゆっくり小鹿の上を這い、ついでにお尻を何度も摘んだ。
小鹿は心の中で苦悶した。小祖宗よ、なんでこんな時に誘惑するんだよ?
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