第004章 鏡風
第004章 鏡風
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朱厌が書斎に入り、言った。「帝尊、九闲から報告です。傲岸山に四角の白鹿が現れました。」
勾芒は驚き、すぐに立ち上がった。机を回り、ドアに向かったが、ドアの前で立ち止まり、深く息を吸って振り返った。「彼女は何と言った？」
「今日、山神選抜の初日でした。山で誰かが騒ぎを起こし、山北で雪崩が起きました。熏池山神は山北を封鎖し、皆を山南に連れて行きました。夕方、山北に戻ると、小さな白鹿がいました。話しかけたが、どこから来たのか分からないと言いました。洞窟で眠っていたが、どれくらい眠ったかも知らないそうです。」
勾芒は席に戻った。
傲岸山の精気が兄のような四角の白鹿を生んだなら、別の白鹿も生み出せる。兄は三千年前に去った。この小鹿が彼と関係あるはずがない。
だが、朱厌は勾芒が気にするのを分かっていた。「帝尊、ご自身で見に行った方がいいです。昔の人と関係があるか、一目で分かりますよ。」
「急ぐ必要はない。九闲にしっかり守らせ、誰も近づけないように。戦神が去ってから見に行けばいい。」
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東海の奥深く、隠された白珊瑚の海域。
奪炎は凛凛からの連絡を受け、小鹿が洞窟から出てきたと知った。すぐに結界越しに鏡風を呼んだ。
鏡風は答えた。「今、重要な時だ。中断したくない。君が先に行け。私は終わったら追うよ。」
奪炎は彼女らしいと思った。無理に誘わず、別れを告げて去った。
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魚のよう迷路のような白珊瑚の森を泳ぎ、奪炎は振り返った。
ここは彼らの秘密基地だ。三千年間、ほとんどの時間をここで修行してきた。鏡風は自分を閉じ込めるように、強くなることだけを考えていた。彼女は何度も試行錯誤を繰り返し、成功も失敗もあったが、決して止まらなかった。時折、奪炎はタイミングを見計らい、彼女を無理やり外に連れ出した。この数年で、彼女のそんな症状は少しマシになった。
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小鹿は一晩中目を閉じず、石のそばで静かに守った。凛凛を驚かせる者がいないように。
朝日が昇り、凛凛はのびをして起き上がった。一晩休んだせいか、肌に血色が戻り、唇にも赤みが差していた。淡い青の目はまだぼんやりしていたが、笑うと明るく輝き、小鹿の心にまっすぐ届いた。小鹿は見とれてしまった。
「おはよう、小鹿！」凛凛が元気に挨拶し、マントをパッと脱いだ。
小鹿は我に返り、慌ててマントをかけ直した。「人がいるんだから、そんなことしちゃダメ！」
近くで君儒が人々を率いて小鹿を守っていた。皆、そこにいた。
君儒は皆に背を向けるよう命じ、白い服を持ってきた。「折光神君が頼んだ服です。」
「ありがとう。」
君儒は数歩下がり、背を向けた。
小鹿は凛凛に服を一枚ずつ着るよう教えた。
「面倒くさい。気持ち悪い。」白い服でも、凛凛は不満そうだった。
小鹿は譲らなかった。
凛凛は小声でつぶやいた。「こうなるなら、君が出てくるのを待って友達にならなかったのに。」
小鹿は笑った。「服を着ないなら、僕も友達になるのが恥ずかしいよ。いつから僕を待ってたの？寝ぼけてて、昔のことは全然思い出せない。」
「化形する前、霊だけを修めてたから、知恵がなかった。だから覚えてない。ただ、君が凛水を渡って洞窟に入るのを見て、ずっと待ってた。」
小鹿は嬉しかった。目を開けたら友達ができた。本当にいいね！
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君儒が二人を白鶴山荘に招待した。
凛凛は言った。「まだ状態が安定しない。凛水から離れられない。小鹿、君が先に行って。」
「そんなわけないよ。」
小鹿が断ると、君儒でしでし子たちに守りを続けさせ、一人で白鶴山荘に戻り、師匠に報告した。
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「この絹に小鹿の血がついている。」君儒がハンカチを九闲に渡した。
「ご苦労だった。君達に弟子たちを山に連れて交替させ、君たちは休んでいい。」
「はい。」君儒は下がった。
九闲はハンカチを詳しく見て、隣の熏池山神に渡した。「どうだ？」
熏池は首を振った。「昔の人の気は気配はない。」
九闲は頷き、すぐにその情報を上に伝えた。
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勾芒が明らかに落ち込んでいるのを見た朱厌は慰めた。「それでも、戦神が去ったら、帝尊が見に行ってもいい。四角の白鹿は神獣だ。生まれつき霊性がある。帝尊が気に入れば、連れ帰って育てれば、将来きっと大物になる。」
勾芒は首を振った。「むやみに期待しない方がいい。」
朱厌は笑って、それ以上言わなかった。
だが、勾芒は言った。「九闲にしっかり世話させ、鹿狩人に襲われないように注意しろ。」
「はい。」
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鹿狩人のことは、君儒がすでに九闲に報告していた。
熏池山神が山北を封鎖したが、山南には多くの宝探し人がうろついており、情報はすでに広まっていた。昨夜、君儒は怪しい者が探っているのに気づいた。九闲は彼に対応を準備するよう命じた。
君儒は慎重だった。少し休んだ後、山北に戻って様子を見に行った。近くに着くと、招雲が走って来た。彼女の顔は赤く、君儒の腕をつかみ、川を指した。「師兄、見て！あの水妖、裸だよ！」
「なら避けなさい！」君儒は顔をしかめ、招雲に背を向けるよう命じた。
招雲はすぐに背を向けたが、くすくす笑いが止まらなかった。
君達とその弟子たちは皆、背を向けて川を見なかった。
君儒は小鹿が石のそばに寝そべり、凛凛の服を守っているのを見た。凛池にいる光る白い人魚をじっと見て、困った顔をしていた。君儒は挨拶し、慰めた。「妖として少し本性を残すのは悪くない。みんなが真面目すぎたら、つまらないよ。」
「師兄は簡単に言うけど、師兄なら裸で人前に出られる？」
「恥ずかしいが、私は一番つまらない人間だ。」
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小鹿が見つめていると、凛凛が水の形に変わり、消えた。小鹿は慌て、君儒に服を預け、水に飛び込んで呼び続けた。
「ここだよ、哈哈！」凛凛が答え、いたずらに小鹿の体を流れながら絡んだ。
小鹿は凛凛がお尻を叩いた気がして、飛びのき、顔をしかめて叱った。「無礼なことしないで！」
凛凛は答えず、水の波も静まり、気味が悪くなるほど静かだった。
「どこ行った？」小鹿はまた不安になった。
「ここ！」凛凛が元気に答え、水面から顔を出し、小鹿の顔に近づけた。
小鹿は驚き、一歩下がって言った。「本当にやんちゃだね。」
「君に渡したいものがある。」凛凛は灰白色のものを手に持って見せた。
「何これ？」
「君が凛水を渡った時、鹿角がここに落ちたんだ。」
小鹿は自分の鹿角が欠けているとは知らなかった。疑問に思ったが、凛凛が手招きすると、素直に頭を下げ、角にそれを付けさせた。その瞬間、雷が流れるように、無限のエネルギーが角から体に流れ込み、小鹿は高く跳び、鋭い鹿の鳴き声を上げた。
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