第039章 消えた水妖
第039章 消えた水妖
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招雲は茶を一口飲み、話を続けた。「それでも、白澤上仙は容兮に対して諦めきれず、彼女が心変わりして謝罪するのを待っていた。ところが、この姉さんは考え方が独特で、天界の蔵書や法器を徹底的に研究し終えると、願書を提出して自ら下界に降り、地方の司雨官になることを願い出た。白澤のことなどまるで眼中になく、彼は本当に深く傷ついた。だが、容兮は下界に降りた後、司雨官の職に就かず、姿を消してしまった。天界は彼女を探すために人を遣わしたが、所詮彼女は下級の小仙にすぎなかったため、結局はそのままにして仙籍から名前を削除しただけだった。後に白澤が『古今妖魔録』に容兮の項目を追加した際、明らかに鬱憤を晴らすために、あの数行を書いたのだろう。」
君儒は咳払いをして言った。「白澤は彼女を冷淡で決然としていると評したが、下界に去るその姿を見ると、確かにその通りだ。」
招雲は頷き、こう続けた。「その頃、長乘神官が容兮の仙籍を登録していたので、彼女の出自も知っていた。彼女は元々、小次山の清漳の水から生まれた水妖だった。後に長乘神官が下界で山神となり、小次山の山神・紅光に容兮の行方を尋ねに行ったが、その時すでに山の清漳の水も濁漳の水も涸れ、草木は枯れ、鳥獣は散り、誰も彼女の行方を知らなかった。」
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すでに目標の人物が決まっている以上、神官選抜を口実にする必要はなくなった。勾芒は孰湖に九閑に会合のキャンセルを伝えるよう指示した。
だが、孰湖はこう言った。「彼女のところにはきっと美味しい酒があるよ。」
勾芒の心が動いた。
かつて彼と夫諸王、九閑の三人は枕風閣でよく集まり、酒を飲みながら語り合った。あれは楽しい時間だった。酒は三人で持ち寄ったが、天界の酒は味気なく、魔域の酒は癖が強すぎた。九閑の自家醸造の美酒だけが人を酔わせるものだった。彼らはその秘方を教えてほしいと頼んだことがあったが、九閑は笑って、それが自分の唯一の長所だと言い、絶対に教えないと断った。二人は仕方なく諦めた。
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今回の私服訪問で、九閑は密室で彼らを迎え、弟子は一人もそばにいなかった。
久しぶりの再会に、双方とも感慨深いものがあった。
九閑は茶を振る舞い、笑って言った。「私は十数年も年を取ったけど、帝尊と少司命は相変わらず若々しいね。」
勾芒は九閑の修為の深さを測りかねたが、彼女が年を取ったように見えるのは、功力が足りないからではなく、おそらく役割を果たすために意図的にそうしているのだろう。かつて親しかった頃、九閑の肉体の年齢は二十七歳だったが、今は四十歳を少し過ぎたように見え、大掌門の立場にふさわしい雰囲気だった。もし彼がまだ結婚していなかったら、自分も少し老けて見せたいと思ったかもしれない。
勾芒は来意を説明した。
九閑は言った。「今回の山神選抜は大々的に行われた。登録していない妖魔が名乗り出てくるきっかけにはなったけど、驚くような成果はなかった。帝尊が不要だと考えるなら、ひとまず他の場所で騒ぎを起こす必要はない。新しい方法が見つかるまで待てばいい。」
勾芒は頷いた。
その後、仙門の他の事務について半時間ほど話し合った。
孰湖はそっと磁盤の軽食を食べ終えていた。
九閑は微笑んで言った。「帝尊と少司命が秘密裏に来訪したので、小厨房にあまり準備をさせられず、失礼しました。」
孰湖は照れ笑いをした。酒のことを聞きたかったが、皆が公務を話している中ではふさわしくないと思った。
九閑は彼の心を見抜いており、正事が終わるとこう言った。「この密室は元々酒蔵の一角を改装したもので、暗門でつながっている。帝尊と少司命、一緒に見に行ってみない？」
もちろん興味はある。孰湖は即座に勾芒の代わりに答えた。
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酒蔵は大きくなかったが、勾芒と孰湖を唸らせるには十分だった。
「この列は梅間雪、中ほどは緑槐と金烈、その他は試作用の雑醸で、たいしたものではないよ」と九閑が説明した。
梅間雪の名を聞いた瞬間、勾芒はそっと唾を飲み込んだ。それはかつて彼と夫諸が大好きだった酒だ。
「帝尊に隠すわけではないけど、この数年で新たに空翠という酒を醸した。別の蔵で熟成中で、来月には完成する。帝尊が新しい山神の授職に来る際には、ぜひ味わってほしい。」
「空翠」と勾芒はつぶやき、雨上がりの青々とした山の景色が目に浮かび、涼やかで甘い草木の香りさえ感じた。彼は口元を上げ、「楽しみにしているよ」と言った。
九閑は孰湖に好きなものを自由に持っていくよう言ったが、手ぶらで来た彼らは欲張るわけにもいかず、梅間雪を二坛と金烈を一坛だけ選んで終わった。
九閑と別れ、二人で空に昇ったとき、孰湖は振り返って後悔の念を口にした。「なんで遠慮したんだろう？ 彼女は私の性格を知ってるのに。」
「次はもっと贈り物を用意しろ。仙門の便宜を図るわけにはいかないからな。」
「了解、へへ。」
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午後、凛凛は掌中の結印で蘇允墨からの召喚を受け、君儒に芍薬轩への再訪を願い出た。猎猎と蘇允墨のことが片付いたら、すぐに白鶴山荘に戻ると約束した。
君儒は頷いて許可したが、猎猎のことは家事であり、過度に干渉すべきでないと釘を刺した。
小鹿と凛凛は普段着に着替え、皆に別れを告げて去った。
山門を出たところで、招雲が山から急いで降りてくるのが見えた。手に精巧な竹籠を持ち、深紅、薄紅、橙、深紫、青緑の果実が詰まっていて、どれも瑞々しく輝いていた。招雲は知られざる黄白の小花を二枝添えて飾り、愛らしい仕上がりだった。
彼女は竹籠を小鹿の手に押し付け、「これ、さっき摘んだ果実。句芝姉さんに持って行って」と言い残した。
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句芝は二階で忙しくしていたが、二人を見て大いに喜んだ。
小鹿が招雲の果実籠を差し出すと、句芝はとても気に入った。
「猎猎の姉貴から連絡があって、明日には着くって。猎猎と蘇允墨は今、地宮でトランプをしてるよ」と句芝は言った。凛凛が猎猎を探した際、結界と地宮を見つけてしまっていたことを知っていたので、隠す必要はなかった。第一層の地宮には問題がないので、むしろ堂々と見せる方が良いと考え、こう尋ねた。「二人を呼ぶ？ それともあなたたちが下に行く？」
凛凛は前から探検したかったので、すぐに下に行きたいと言った。
句芝は錦匣から霊符を取り出し、侍女に渡して二人を案内させた。
二人が去った後、句芝は籠をよく見て、籠の片側に小さな紙巻が挟まっているのに気づいた。開くとそこにはこう書かれていた。「姉貴、山神選抜では絶対に負けないよ。招雲より。」その紙巻はすぐに星屑となって消えた。
句芝は微笑み、果実を口に含んだ。軽く噛むと果汁が弾け、甘美な味わいが広がった。彼女は頷いて称賛したが、突然果実の味が激しく酸っぱくなり、歯や舌から喉、胃までその酸味が広がった。彼女は苦笑して言った。「このいたずらっ子！」
だがその酸味は一瞬で消え、続いて清々しい甘い後味が胃から溢れ出し、口の中の气息が爽やかになった。まるで翡翠の木々に囲まれ、風に浴し陽光の中に立つような感覚だった。
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