第038章 帝后候補、現れた！
第038章 帝后候補、現れた！
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二羽の鳥は長霧を抜け出し、木に止まって息を整え、幻覚を払い、徐々に普段通りに戻った。
勾芒は失望を隠せなかった。「三千年経っても、兄上の霊力は依然としてこんなに強い。彼が必死に守った秘密とは一体何だったんだ？」
孰湖は多くを語らなかった。帝尊が夫諸王を兄弟と呼び、心から大切にしていることを知っていたから、夫諸王の秘密は彼にとって楽しい話題ではなかった。
勾芒はしばらくぼんやりしてから、孰湖に言った。「行こう。」
二人が去ろうとした瞬間、驚くべき光景が目に入った。
長霧の外で微光が閃き、深藍の素朴な衣をまとった女妖が現れた。彼女は手を上げ、霊力を放ち、長霧のエネルギーを探っているようだった。
孰湖は小声で言った。「賢いな。僕たちも先に試すべきだった。」
勾芒は彼を黙らせ、鋭く細い背中に緊張した視線を向けた。
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霊力が戻り、鏡風はエネルギーの微妙な変化を注意深く感じ、長霧に入る準備をした。
背後で鳥の鳴き声が聞こえ、彼女は無意識に振り返り、すぐに霧の中へ飛び込んだ。
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陽の届かぬこの場所、濃緑の木々の間で、女妖が幽かに振り返り、青白い顔を見せた。長年陽光を見ていないような、まるで女鬼のような顔だった。
孰湖は思わず身震いし、勾芒のそばに寄った。
だが勾芒は、彼女が長霧に入れるかどうかにしか関心がなかった。
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鏡風の姿は長霧の奥深くに消えた。
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「ここで待つ」と勾芒は決めた。
「もし彼女が長霧の中で死んだら？」孰湖の懸念はもっともだった。
「彼女は自信を持っているようだ。」
「どうして分かるんです？ さっきの一瞥で？」孰湖は恐ろしい顔しか覚えていないのに、帝尊は自信を見抜いた？
勾芒は無視した。彼の心は落ち着かなかった。この女妖が兄上の旧行宮を探りにきたなら、彼女は何かしら関わりがあるはずだ。新妖ではないのに、彼は彼女について何も知らない。彼女は何者だ？ それはさておき、もし彼女が長霧に入り無事に帰還できたら、帝后の候補になるのではないか？
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鏡風は濃い霧を吸い込み、血に取り込んだ。世のすべての毒は彼女のエネルギー源だった。
すぐに彼女は璃玲宮の入口にたどり着いた。
ここは夫諸の生地であり、彼の死後、鹿角が戻った場所だった。鹿角が戻ると玉樹琼花に変わり、長霧が現れて璃玲宮を厳重に封鎖した。それ以来、誰も入れていない。小鹿が洞窟に逃げ込めたのは理由がある。当時、鏡風は重傷を負って東海に留まり、奪炎は入れなかったため、凛水の霊と契約し、彼を弟子にして長霧の外で小鹿を待たせた。奪炎はその後東海に戻り、鏡風を世話した。
その後、数十年の動乱が続き、沉緑の助けで二人は白珊瑚海に隠れた。鏡風は修行の大きな周期に入り、千年以上中断せず完成させた。その後、さまざまな法術や法器を熱心に学び、ついには独自の法術体系を作り上げ、夢中になった。奪炎がしつこく説得しなければ、彼女は白珊瑚海から一歩も出なかっただろう。
洞窟内は荒廃し、かつての精美な彫刻は砕け、隙間から藤が伸びていた。彼女は火を灯し、すぐに穹頂の洞穴にある玉樹琼花を見つけた。
だが、予想通り、巨樹は残っていても、琼花は枯れていた。
樹の幹は干涸し腐り、彼女が軽く叩くと、遠くで枯葉が回転しながら落ち、音もなく着地した。
彼女は枝の間を飛び回り、生の痕跡を探したが、何もなかった。
夫諸は完全に死に絶えていた。
彼女は枝に止まり、そっとため息をついた。
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一時間が過ぎた。
「帝尊、まだ待ちますか？」孰湖は小さな羽で勾芒を軽く叩いた。
勾芒はうんざりして数歩横にずれたが、孰湖はまた寄ってきた。
「そんなにくっつかなくていいよ。」
「あなたが寒いんじゃないかと。」
勾芒は彼の気遣いにうんざりしたが、もう拒まなかった。
「長霧に入り、安全な範囲でその女妖の気配を探せ。もし困っていたら助けなさい。」
「はい。」
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鏡風は来た道を戻り、微光が閃いて長霧の外に現れた。
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孰湖はどこだ？ 勾芒は一瞬ドキリとした。
彼は彼女に挨拶し、名前を聞こうと飛んでいったが、また微光が閃き、彼女は追跡できる気配を残さず消えた。
仕方ない。朱厌に誰かをよこして探させよう。
彼はすぐに長霧に入り、孰湖を探し、すぐに彼とぶつかった。
二人は長霧の外の木に戻った。
孰湖は息を切らして言った。「入ってすぐ方向感覚を失い、頭がくらくらしたので長居せず、残念ながら彼女の気配は見つけられませんでした。奥で遭難したんじゃないかと。」
「彼女はもう出ていった」と勾芒は軽く笑った。「どうやら彼女の修為は君を超えているな。」
「そうとは限りません。たまたま長霧を抜ける法術を知っていただけかも。」
「そんな法術を会得しているなら、凡庸な者ではない。」
「夫諸王の秘密を尊重し、気軽に探るのを禁じていなければ、20～30人の法師を毎日ここで研究させ、とうに会得していたはずです。」
「君は彼女が自分より優れていると認めたくないだけだ。」
もちろん認めたくなかった。孰湖は反論した。「私より強い者はたくさんいますが、彼女が戦神に勝てるとは思いません。」
それは勾芒も期待していなかった。修羅族には彼らの天賦があり、普通の妖魔ではほぼ到達できない境地だ。
孰湖は突然叫んだ。「この女妖を気に入ったんですか？！」
勾芒は肯定も否定もしなかった。
「いいでしょう、いいでしょう。目標がないよりマシです！ 朱厌に彼女の行方を捜させます。」
誇張を防ぐため、勾芒は自分で朱厌に連絡したが、この時間、彼はまだ青壤殿で神官たちと議事中で、返事はなかった。
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昼食後、皆は大膳房で茶を飲みながら休息していた。
招雲は君儒と小鹿に茶を注ぎ、自分も一杯持って笑った。「数日前、大師兄が白沢上仙の噂話を知ってるかと聞いてきた。大師兄が八卦を聞くなんて初めてだ！ 真剣にならないわけにはいかない…」
君儒は二度咳払いした。
招雲はすぐに言い直した。「大師兄が正事以外のことを調べろと言ったのは初めてだから、もちろん全力でやったよ。山の小妖たちに聞きまくって、ようやく鳥妖の青耕to婴勺が、親戚が婴梁山の鳥妖だと教えてくれた。四千年前、婴梁山の山神・長乘神官は天界で書記官をしていて、水妖の容兮が仙人として天界に入ったとき、彼が登録したんだ。」
「なら、彼は何か話知ってるはずだ」と君儒。
「その通り。落ち着いた後、容兮は崇文館で理書官になり、すぐに白沢上仙と一緒に行動するようになった。長乘神官曰く、白沢上仙はちょっと学者肌で、いつも高潔を自負していたけど、容兮にぞっこんだった。仙婚を結ぶとまで言ってたよ。でも数十年後、白沢は容兮を捨てた—彼を責められないけどね。」招雲は言葉を選び、続けた。「この水妖の容兮は媚術が得意だった。法術や法器の研究が大好きで、天界の法器庫に入りたかったけど、地位が足りなかった。だから、十八の法器庫の管理者たちに、男女問わず媚術を使った。さらには、崇文館の禁書閣に入るため、白沢の目の前で秘钥を持つ長眉女仙を誘惑したって噂もある。当時、これらのスキャンダルは大騒ぎだったよ。」
招雲は自分で言って少し恥ずかしくなり、君儒と小鹿も言葉に詰まった。
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