第037章 去るよ、白珊瑚海
第037章 去るよ、白珊瑚海
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「この数ページの欠落した内容について、私には一つの推測があります。そして、それはあなたに関係しているかもしれません」と君儒は厳かに言った。
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小鹿は凛凛を部屋に呼び入れ、君儒と机を挟んで向かい合って座った。
君儒は数冊の古い本を開き、印のついたページを指して言った。「これを見てください。すべて同じ名前が書かれています。」
小鹿と凛凛は君儒の指し示すところを一つずつ確認し、確かにどの文章にも同じ言葉が現れていた：神鹿夫諸。
「この神鹿夫諸は、私と同じ四角白鹿ですか？」小鹿は不安げに尋ねた。
「その通り」と君儒は微笑んで言った。「でも心配しないで。夫諸は決して悪者ではありません。」
小鹿はひとまず安堵の息をついた。
君儒は本を閉じ、続けた。「これらは民間で語り継がれる妖魔の物語だから、すべてを信じるわけにはいかない。仙門では弟子を教える際、天界の書物を規範とし、こんな雑書は見せない。でも、天界の書物は三千年前の出来事について口を閉ざしている。だからこの数年、旅の間に師匠に内緒で民間の伝説をいくつか集めて、ヒントが得られるかもしれないと思った。案の定、見つかったんだ。」
君儒は茶を一口飲み、続けた。「『古今妖魔録』は集大成の書で、そこに書かれた妖魔は民間物語に必ずしも出てくるとは限らない。例えば水妖の容兮。でも、民間物語の妖魔は大抵『古今妖魔録』でその痕跡を見つけられる。この神鹿夫諸を除いては。」
小鹿は緊張して凛凛を見た。凛凛は小鹿の手を取り、自分の膝に置き、そっと握って安心させた。
「この点に気づいてから、夫諸についての伝説を意図的に集めた。すると、この神鹿夫諸が傲岸之山出身だと分かった。」
「この後ろの傲岸山ですか？」
君儒は頷いた。「夫諸は一万五千年前に生まれ、伝説では高潔で尊く、比類ない美貌と無限の法力を持ち、天下に並ぶ者はいなかった。彼が通るところ、山石は美玉に変わり、草木は琼花を咲かせた。夫諸は水を操るのが得意で、一万余年前、天と地を滅ぼす大洪水が起きた時、諸神を助け、四海八荒を奔走して万民を救った。その後の伝説もみな美談だ。だが、こんなほぼ完璧な神獣は、今やほとんど誰も覚えていない。『古今妖魔録』に記録がないだけでなく、『天神録』や『人神録』など天界の他の書物にも一切痕跡がない。」
「師兄は、破られたページが神鹿夫諸についてだったと思うんですか？」
君儒は頷いた。「夫諸がいつ消えたかは不明だが、薫池神官はちょうど三千年前に天庭から下界に赴任してきた。それが天界が多くの神官を下界に派遣し始めた時期でもある。それ以前は誰が傲岸山を治めていたのか？ 消えた夫諸だったのではないか？ だが、夫諸は非常に強力で、単なる一山の主ではなく、広大な地域を治めていた可能性がある。薫池神官—あの笑顔の白ひげのおじいさんを見たよね—彼では夫諸の代わりにはなれない。だから天界は多くの神官を下界に送ったんだ。」
小鹿と凛凛は顔を見合わせ、答えるのをためらった。
「これらはただの推測だったが、小鹿が傲岸山に現れたことで、間接的に裏付けられた。」
「私？」
「師匠があなたを守るよう命じた時、足に軽い傷があるのに気づき、ハンカチで血を拭いた。後で師匠が詳細を尋ね、そのハンカチを求めた。」
凛凛が尋ねた。「師匠が小鹿の血を求めたのは、夫諸との血脈のつながりを確かめるためですか？」
小鹿は心底驚き、凛凛の手を強く握った。
「四角白鹿は非常に珍しい。夫諸の伝説が本当で、彼が傲岸山で生まれたなら、あなたがここに現れたことが無関係だとは信じがたい。」
「九閑大人は何て言いました？」小鹿は緊張して尋ねた。
君儒は首を振った。「師匠は薫池山神と何度も密談したが、結論は秘密にしている。小鹿、夫諸と関係があることを望む？」
小鹿は激しく首を振った。「凛凛と一緒に、ただシンプルに暮らしたいだけです。」
君儒は小鹿の肩を叩き、意味深く言った。「平凡な人生は難しいかもしれないよ。」
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小鹿が芍薬轩を去った翌日、勾芒と孰湖も伯慮城を離れ、別の地域の視察に向かった。それを見た奪炎は、芍薬轩のためにほっとした。
鏡風はかつて彼に尋ねた：天界と妖族、どちらが正しい？ 奪炎から見れば、どちらも悪人ではない。ただ、今、妖族が衰退しているため、心優しい彼は弱者の側に立ちがちで、彼らの秘密が暴かれるのを望まなかった。幸い、天界が疑いを持たなければ、詮索することもない。妖族はおそらくその点を確信して大胆に振る舞っているのだろう。
だが、地宮にどんな秘密があるのか、彼は見てみたいと思った。鏡風をただ待つのも退屈だった。
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夕方、朱厌はいつものように大羅天宮にやってきて魅邏と食事を共にした。
常に反抗期の勾芒と比べ、朱厌は道理をわきまえ、長老たちから信頼されていた。魅邏は彼を困らせたくなかったが、言うべきことは言わねばならなかった。「帝尊が下界に行った後、九閑大人と神官選抜の話をしに白鶴山荘に行かず、観光三昧で楽しんでいるらしい。正事を話すのは口実で、私の説教を避けたかっただけなのでは？」
朱厌は魅邏に蓮子羹をよそって渡し、柔らかく言った。「考えすぎですよ。帝尊はまず伯慮城に行き、今回の山神候補二人を視察し、非常に満足していました。ただ、九閑と正式に話す前に、諸山神の意見を求める必要があり、数か所の山を視察しているのです。決して遊び呆けているわけではありません。私は毎日帝尊と連絡を取り、あなたの指示を思い出させています。」
魅邏は聞き、ただ「食べましょう」と言った。
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「私のために弁護してくれて助かったよ」と勾芒は笑った。
「大したことじゃないです。ただ、戦神様がこんなに本気だとは思わず、監視までつけるとは。そろそろ本気で九閑に会いに行ったほうがいいですよ。」
「母には、近日中に会いに行くと伝えてくれ。」
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残業を重ね、鏡風は最後の法咒を完成させ、人生の重要な段階を終えた。
彼女は数百年かけて設計し、千年以上かけて完成させたが、すべて価値があった。
整理を終え、結界を解除し、幽深な白珊瑚海を眺めた。
去る時が来た。
彼女は美しい珊瑚樹に近づいた。樹の台には真珠と宝石が嵌め込まれた白玉の箱が供えられていた。彼女はそれに絡まる海藻を払い、礼拝して、軽やかに去った。
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九閑に会うのは午後と決めていたが、勾芒は早朝に傲岸山にやってきた。
山の南は花が咲き乱れ、北は依然として寒かった。二人は鳥に化け、長霧の外の林に降り立った。
勾芒は目を閉じ、風を聞きながら瞑想した。
孰湖は彼が夫諸王を悼んでいることを知り、邪魔せず、周囲を静かに見守り、そばに寄り添った。
しばらく後、勾芒は目を開けた。平静を装っていたが、孰湖は彼の胸の動きが普段より強いのに気づいた。
「この長霧は昔より薄れているようだ。入れるかもしれない。帝尊、試してみますか？」孰湖は慎重に提案した。
勾芒は長い間躊躇したが、ついに頷いた。
孰湖は羽を広げ、霧の中へ飛び、勾芒が後に続いた。
最初、霧は薄絹のようで、林の木々がぼんやり見えた。二人は息を止め、力を込めてゆっくり進んだ。だが、数十歩進むと、霧は急に濃くなり、雨雲のように厚くなった。孰湖は空気が薄くなり、呼吸がますます難しくなるのを感じた。さらに数十歩無理に進むと、幻覚のような感覚に襲われた。頭が重くなり、羽ばたくのを止め、急に落下した。
「孰湖！」勾芒が後ろから叫んだ。
孰湖ははっと目を覚まし、落ちながら触れた枝に爪を立て、身体を跳ね上げ、必死で羽を動かして再び浮かんだ。
「下がれ！」
「はい！」
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