第036章 君儒の夢
第036章 君儒の夢
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ここは空気が湿潤で、巨大な花々が地面を覆い、その中には小さな木のように高くそびえるものもあった。
左右花は周囲を見回し、疑念を浮かべていた。
「ここにいるよ」と声がした。半透明の白い花を支える高い花茎がゆっくりと彼女の方を向き、花の中心には黒くぼんやりとした影がうずくまっていた。かすかに人型に見えた。
「あなたが…影？」
「その通り。」
左右花は袖から一角が焼けた残書の断片を取り出し、両手で捧げてその影に差し出した。
影が手を振ると、書物はゆっくりと浮かび上がり、空中で黒い霧となって消え去った。
「大人様がこの書物を必要としないなら、なぜ私がこれを壊すのを止めたのですか？」
「この書物はもはやお前にも私にも無用だ。ただ、お前をここに呼び出すための通行証にすぎなかった。」
「六百年前、大人様は私に会うことを拒み、書物をどこかに隠して自分で取れと言いました。なぜ今になって私を呼び出したのですか？」
「六百年前、私はまだ活力に満ち、この幻想の泡の中に身を閉じ込める必要はなかった。だから生き延びるため、慎重に身を隠し、彼に見つからないようにしなければならなかった。今、私の命は尽きかけ、息も絶え絶え、孤独に死ぬことを嘆いていたところ、お前が書物を焼いたことで私の神識の一筋が動かされた。縁と呼べるかもしれないな。」
左右花は困惑して尋ねた。「彼とは誰ですか？」
「勾芒帝尊だ。」
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君儒は午前の仕事を終え、大膳房に向かおうとすると、小鹿と凛凛が前後になって歩いてくるのが見えた。
「大师兄！」小鹿は甘ったるい笑顔で挨拶し、凛凛も後ろで一礼した。
君儒は微笑んで頷き返した。
小鹿は首を傾け、君儒の表情を観察し、彼が普段通りに戻ったか確認しようとした。
君儒は笑って言った。「昨日のお仕置きは終わったことだ。そこまで気を使う必要はないよ。」
「それなら安心しました！」小鹿はほっと息をついた。
「行こう。大膳房の料理は小厨房ほど繊細ではないけど、味は悪くないよ。」
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昼食後、正堂にやってきた。君儒はまず茶を一壶淹れ、書案から古い本を取り出して小鹿に手渡した。
小鹿が見ると、それは『古今妖魔録』だった。
君儒は頷いて言った。「お前が見たい部分は、ページを折っておいたよ。」
小鹿は気まずく笑い、折られたページを開くと、そこにはこう書かれていた：水妖はみな絶世の美貌を持ち、気まぐれで好色、策略に長け、冷淡で決然としているが、大志はない。
小鹿はパタンと本を閉じ、不満げに言った。「どうして全部悪いことばかり？ 一行目だって褒め言葉には聞こえないよ！」
「昨日、招雲がその話をしたとき、お前が半妖の蘇允墨の戯言に惑わされて確かめたがっていると分かった。今見た通り、これらの言葉は凛凛には関係ない。目の前の人を信じなさい。」
小鹿は力強く頷き、「師兄、指導ありがとう！」と言った。本を閉じ、庭で座禅を組む凛凛を盗み見て、声を潜めて言った。「でも、凛凛って本当に好色なんです。」
君儒は信じられないという表情を浮かべた。
「彼、こういうのが好きなんです。」小鹿は胸の前で高く盛り上がった曲線を手で描いた。「句芝大人を見たとき、目がまん丸になって、追いかけて『お姉さん』って呼んでました。」
君儒は、いつも目を伏せて冷淡で人と距離を置く凛凛がそんな態度を取るとは想像できず、なんだか可愛らしいと感じた。
「句芝大人に惚れたのかと思ったんですけど、」小鹿は続けた。「その後、染花楼の玉海波お姉さんに会って、彼女もこんな感じ。」彼はまた胸の前で山のような曲線を描いた。「凛凛、彼女に手まで握らせて話してました。びっくりしましたよ。それから青鳶お姉さんが来たけど、彼女は美人だけど、こんな感じ。」彼は胸の前で平らな線を引いた。「凛凛、全然興味なさそうでした。後で胡姬の舞を見たときも、一番こういう人にしか目がいってませんでした。」
君儒は思わず笑い、咳払いして表情を整え、言った。「大したことじゃない。厳しくしすぎなくていいよ。」
「本当ですか？」小鹿は眉をひそめた。
「ただ、教えるべきことは教えないと。彼は本当の子供じゃない。男女のことに臆病で指導を避けると、悪意を持った者に付け入られるかもしれない。」
小鹿は君儒の言葉に顔を赤らめ、危機感も覚えた。感謝を込めて深く一礼した。
君儒は彼を優しく起こし、微笑んで言った。「そんな大げさなことじゃないよ。」
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小鹿は『古今妖魔録』をパラパラめくりながら尋ねた。「でも、なんで白沢上仙はこんな辛辣なこと言うんですか？そんなひどい水妖に会ったんですか？」
「水妖の記述を読み直したんだ。」君儒は小鹿と自分に茶を注ぎ、一口飲んで続けた。「この本には五匹の水妖が記録されている。四匹は古い時代のもので、白沢上仙と直接の関わりはない。でも最後の水妖、容兮には物語がある。四千年前、彼女は仙人となり、天界に召された。雑学を愛し、知識に飢えていた彼女は自ら天界の書庫・崇文館で雑役を志願した。崇文館は白沢上仙が管理していたから、二人は一緒に働いていた。だが百年後、容兮は自ら下界に降り、その後行方知れずになった。仙人や妖魔が天界に入ると最低百年は奉仕しなければならないから、彼女は早く下界に行きたかったのかもしれない。君が読んだ一文は水妖の章の結語だが、前の四匹の記述とは合わない、恐らくその言葉は彼女を評したものだ。二人の間に何か不愉快なことがあったから、白沢上仙がそんな一文を書いたのだろう。」
「神仙も公正とは限らないんですね。」
「高い立場に立ち、強大な力を持っていても、感情がある限り、私心は避けられない。」
小鹿は頷き、昨夜招雲が話した謎の事件を思い出し、破られたページの痕跡を探した。案の定、見つけた。彼は君儒を見て、聞くのをためらった。
君儒はそれに気づき、笑って言った。「これにも興味がある？」
小鹿は頷き、「招雲がここに勾芒帝尊の陰謀が隠れてるって言ってました。」
「招雲は妖の立場だから、勾芒帝尊に少し恨みを持ってるんだ。」
「君儒はどう思う？」
「仙門の弟子として、帝尊は賢明で決断力のある君主だと思う。」君儒は小鹿から本を取り、ページを開いて渡した。「この本には、凶悪な大妖がたくさん記録されている。彼らは各地で災いを引き起こし、行く先々で生霊を塗炭の苦しみに陥れた。でも今、そんな妖魔は滅多にいない。世界は平和で、人と妖が調和して暮らしている。これは勾芒帝尊の功績だと思う。彼の父は太尊少昊、母は修羅族の戦神だが、帝尊は即位後、好戦的な修羅族を決して贔屓せず、西方の奥雲八海に抑えつけてきた。今、修羅族の力は衰え、かつての侵略意欲も失い、そこで平和に暮らしている。このことだけで、どれだけの命が救われたか—人間だけでなく、力の弱い小妖や天界自身もだ。帝尊は悪妖を容赦なく滅するが、服従して彼のルールに従うなら、生かす道を与える。弱って生きるか、強がって死ぬか、彼らが選べる。これは帝尊の慈悲だと私は思う。自分を保つために他人を傷つける妖は、そもそも根絶すべきだ。だから、帝尊の厳しい天条も妥当だと思う。」
小鹿は呆然とした。
君儒は笑って言った。「私がこう言うと、優しくないように思える？ 失望した？」
小鹿は慌てて首を振った。「全然！ 自分に恥ずかしくなりました。目覚めて二十数日、凛凛と遊んだり、夜の食事のことばかり考えてました。招雲や君儒はこんな若さで深い見識を持ってる。どちらが正しいかはまだ言えないけど、本当に尊敬します。」
君儒は首を振った。「招雲は本気で妖のことを考えてるけど、私は…」彼は少し考え、ゆっくりと言った。「仙門の弟子は私にとってただの務めだ。数年後には多くの弟子のよう隐退し、静かな場所で普通の暮らしをするかもしれない。千本の竹の下に小さな書斎、暖炉の前に一盞の灯、そして誰かと一緒に。それで十分だ。」小鹿が呆然と聞いているのを見て、君儒は笑って言った。「さっきの話、招雲には言わないでくれよ。」
「師兄、安心してください。絶対言いません。」
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