第035章 莽浮森林
第035章 莽浮森林
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奪炎は大きな噂話を耳にし、鏡風と連絡が取れなかったので、沉緑に話さずにはいられなかった。
「帝尊が大司命と議事をしていたとき、少司命が暇を持て余して通りを隔てて句芝大人を眺めてたんだ。後で帝尊に、彼女は驚くほど美しく、仕事も丁寧で、帝后の候補として本当に素晴らしいって言ったんだ。」
沉緑は笑って、「帝尊ももう結婚せざるを得ない歳だよね。何て言ったの？」
「少司命に黙れってさ。」奪炎は思わず微笑んだ。
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「またあの三つの条件を持ち出すつもり？」孰湖が優しく注意した。「その話はやめて、戦神大人の一年の期限のことを考えなよ。」
「出てけ。」勾芒は彼の雑談に付き合う気はなかった。
孰湖は口を開きかけたが、閉じて、黙って立ち上がり自分の部屋に戻った。
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「一年の期限って、長老たちに結婚を迫られてるみたいだね。古老の仙人たちも仕方なくこんな策に出たんだろう。この一年は騒がしくなるよ、間違いなく。」
「仙人も俗世のしがらみからは逃れられないんだね。」奪炎はしみじみと言った。
「仙人、妖怪、凡人、七情六欲に関しては何の違いもないよ。」
「無情道を修める人たちもいるんじゃない？」
「彼らに本当に修められたか聞いてみなよ。」
奪炎は笑った。彼は元々そんなものは信じていなかった。草木や山水にも心があるのに、生き物が無情道を修めるなんて、ただの自己欺瞞だ。とはいえ、一時的に精神と意志を集中させて修練の効率を上げるのは、ありえるかもしれない。
「少司命が言った三つの条件って何？」
「それは聞いてないけど、誰かに調べさせるよ。君は彼らと近いんだから、油断しないでね。」
奪炎は笑った。「僕の修為は鏡風とほぼ同じだよ。君は彼女を三界一の大妖怪って呼ぶのに、僕を弱虫扱いするのはどういう理屈？」
「それが私の偏愛だよ。」
「ありがと。」
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霊力で体を守っていたとはいえ、一時間跪く姿勢を保つと、さすがに膝が少し痛んだ。彼らの住む小さな庭に戻り、小鹿は世話係の小師弟に热水を用意するよう指示した。部屋に入ると、外衣を脱ぎ、ズボンの裾をまくり上げ、膝と脛を揉み始めた。凛凛はそばで静かに座って見ていた。小鹿は彼の視線に少し気恥ずかしくなり、「君のも揉んであげようか？」と尋ねた。
凛凛は首を振った。「僕の足はくすぐったいから、いいよ。聞きたいんだけど、『古今妖魔録』を見て何を知りたかったの？」
小鹿はためらって、「君って、そういうお姉さんが大好きでしょ？」と、胸の前で手で大きな曲線を描いた。
「うん、好き。句芝姉さん、玉海波姉さん、みんな好き。」
「もし、お姉さんと僕のどちらかを選ぶなら、お姉さんを選ぶ？」
「何で選ぶ必要があるの？ 僕と小鹿は一対じゃない？ おじさんと小烏鴉みたいに。」
「本当にそう思う？！」小鹿は驚きと喜びに満ちていた。
「うん。おじさんが踊ってるお姉さんを見ると、小烏鴉が嫉妬する。僕が見ると、小鹿が嫉妬する。彼らは同じ部屋で寝るし、僕らも同じ部屋で寝る。彼らが一対なら、僕らも一対だよ。」
小鹿は二人が同じ部屋で寝ることの違いを説明する気になれなかった。ただ嬉しくて、凛凛に飛びついてぎゅっと抱きしめた。
小鹿がこんなに喜んで、強く抱きしめるのを見て、凛凛は我慢できず、ゆっくり手を下に滑らせた。
小鹿は彼の意図が分かっていたが、覚悟を決めて、触らせてやろうと思った。だがその時、小師弟がドアをノックして、热水が用意できたと知らせてきた。
凛凛は小鹿の腕を軽く叩いて、「行ってきな。後で触るよ。」
小鹿は頷いて出て行こうとしたが、ふと何かおかしいことに気づいた。戻ってきて、凛凛を頭からつま先までじっくり見て、重大な問題に気づいた。
「君、背が伸びた？！」
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凛池で化形した当初、二人はほぼ同じ身長だった。強いて言うなら、小鹿が背筋を伸ばし、凛凛が頭を下げる癖があったから、小鹿が少し高く見えた。でも今、どんなに見ても、凛凛が明らかに一寸以上高かった！
凛凛は頷いた。「この数日、句芝姉さんや玉海波姉さん、踊ってるお姉さんたちを見て、身体の中でドキドキする感じがして、落ち着かなかった。だから一歳成長させたんだ。今、二十二歳。」
「これからお姉さんを見るたびに伸びるつもり？！」
「ダメ？」
「巨人にならなきゃいいよ。」
「分かった。」
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小鹿が風呂から戻ると、凛凛はすでにベッドの内側で寝入っていた。小鹿は笑って、成長して疲れたんだなと思った。
以前は、凛凛が男女の情を理解していないのをいいことに何かするのは卑怯だと感じていた。でも今、凛凛は少し理解したみたいだし、僕らを一対だと思ってる。なら、今何かしても、そんなに恥ずべきことじゃないよね？
彼はそっと凛凛の横に横になり、寝顔を見つめた。初めて会ったとき、岩に裸で伏していた姿を思い出した。
下品なやつ！
小鹿は自分の額を強く叩き、阿弥陀仏とつぶやきながら布団にもぐりこんだ。でも、どうしても気になって、身を起こして凛凛を見つめ、息がだんだん重くなった。ついに決心し、唇をすぼめて、凛凛の頬にそっとキスした。
凛凛が「ん」と小さく声を出し、小鹿はびっくりして急いで横になり、布団の端を握りしめ、心臓がバクバクした。でも凛凛は目を覚まさなかった。
小鹿は緊張しながら彼の顔を見ると、肌が水のような光を放ち、ちらちら輝いて、すぐに消えた。
これが凛凛の自己浄化？ 僕の唾液を汚いものだと思ったんだな。
小鹿は少し寂しくなった。
そうか、彼はまだ房中のことを汚らわしいと思ってる。道のりは長いな。
でも、今日はずいぶん進んだ。嬉しい！
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豆蔻は石壁の裂け目をじっと見つめ、つぶやいた。「莽浮森林って、ただの伝説だと思ってた。」
「私だけが入ることを許されてる。ここで待ってて。」
「はい、主人。」
左右花は裙の裾を引いて、裂け目に飛び込んだ。
彼女はしっかり着地したが、振り返ると、裂け目はゆっくり閉じ、豆蔻の少し不安げな顔が遮られた。前に向き直り、深呼吸して、目の前の光景を注意深く観察した。
視界に入るのは、数丈の高さの雑草がびっしり生え、空を覆い隠す光景だった。巨大なキノコが大きな傘のようだった。彼女がその下を通ると、裙の裾が起こす微かな風が近くの野花を揺らし、花粉が果実のようになって頭に降り注いだ。
左右花は霊力で避けようとしたが、体内に霊力がまったくないことに気づき、諦めて目を閉じ、花粉が降るのに任せた。大きくても花粉は軽く、痛みはなかったが、緑の裙に白い粉が目立ってついた。彼女は服と髪を振って、花粉の山から抜け出した。
しかし、道が見当たらず、影をどこで探せばいいのか？
迷っていると、柔らかな風が顔を撫で、温かく心地よく、身体を軽く持ち上げ、草の茎や花びらの間を進んだ。その風に酔いしれ、意識がぼんやりした。どれくらい漂ったか分からず、花畑に降り立った。
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