第031章 奪炎の優しさ
第031章 奪炎の優しさ
*
小鹿は直視できず、頭を下げて酒を探すふりをした。青鸞が素早く杯を満たし、差し出して言った。「どうぞ、公子」
小鹿は酒の香りを嗅ぎ、辛さを感じなかった。一口含むと、甘く濃厚で、とても好みだった。青鸞は彼に数品の料理を皿に取り分け、酒をまた満たした。
もう一杯飲んだ後、小鹿は凛凛を見た。彼は姿勢を正し、目を大きく見開いて瞬きもせず、舞台中央で回転する胡姬の姿をじっと見つめ、下唇を軽く噛み、胸の前で両手を重ね、指をそわそわと動かしていた。まさに心を奪われた姿そのものだった。
さっき「好きなだけ見ていい」と言ったことを、小鹿はすでに後悔していた。
*
玉海波は猎猎に茶を注ぎ、淡泊な野菜を選んでやり、雑談を交わした。蘇允墨は一人で酒を飲み、胡姬の踊りを興味津々に見て、すっかりくつろいでいた。猎猎が彼の腿をつねると、蘇允墨は猎猎の手を捕まえて軽く握り、「おとなしくして、姉さんと話してな。邪魔しないで」と言った。
「誰が邪魔してるって！」猎猎はさらに強くつねった。
蘇允墨は杯を置き、両手で猎猎の手を掴み、からかうように言った。「女の子だけが嫉妬すると思ってたけど、お前も同じだな、このガキ」
「自惚れないでよ！ 嫉妬なんかしてない。ただつねりたかっただけ」
「わかった、わかった。もう彼女たちを見ない。お前を見るよ」蘇允墨は喜んで猎猎の頬をつまんだ。
「見ないでよ、うざい！」猎猎は強がったが、話すうちに笑みがこぼれた。
*
踊りが終わり、胡姬たちは観客の歓声の中、舞台を後にした。
青鸞はほっと息をつき、冗談を言った。「やっと終わったわ。じゃないと、両側から漂う嫉妬の酸っぱさにやられるところだった」
小鹿と猎猎は気まずそうに顔を見合わせた。
「もうすぐ夢海生が登場するよ。隙に飲んでおこう！」玉海波は新しい酒甕を開けた。
「その通り！」青鸞も小鹿の杯を満たした。
猎猎は茶を掲げて皆と乾杯し、食べも飲まもせずの凛凛も、空の杯を手に皆と一緒に盛り上がった。
*
「帝尊、なんかおかしいですよ。なんでみんなペアでベタベタしてるんです？ まさか…」熟湖が眉をひそめた。
「それがなんだ？」勾芒は気にも留めなかった。
まあ、確かに、と思い直し、熟湖は話題を変えた。「蘇允墨と猎猎の霊に問題があります。どうします？」
「朱厭に連絡して、小鹿の周囲の者は当面動かさず、記録だけ残せと伝えな」
熟湖は酒を注ぎ、つぶやいた。「ただの平凡な白鹿なのに、また気に入っちゃったんですか？」
勾芒は無視し、小鹿を見つめ続けた。
*
夢海生は琵琶を抱え、顔を半分隠し、二十四、五歳の年頃だった。際立つ美貌ではないが、清らかで俗世離れした気質を漂わせていた。彼女の斜め後ろでは、灰色の衣の琴師が弦を調え、静かに待っていた。
夢海生が細い手で軽く指を鳴らすと、琴師は合図を受け、指を弦に滑らせ、琴の音が野に花が咲くように広がった。夢海生も琵琶を弾き、琴の音と調和させ、まるで春風をちぎって衣に撒くかのよう。たちまち観客の耳を酔わせた。
前奏が途切れると、夢海生は淡々と歌い出した。「酒熟れ微かに紅く眼の端に、額に龍香、衣の袂に漂う」
声は高くも低くもなく、媚びず冷たくもなく、最初は特別心を打つものではなかったが、不思議と魂を掴んだ。
「雲が宝釵を押さえ動かず。黄金の心字が双で耳に垂れる。愁いが眉に刻まれ、麗しさを添える。無限の柔情、西の流水に委ねる。突然の風に別れの涙が散る。天も人の心を知るはず」
ただの巷の恋歌だったが、ホールの人々はすでに陶然としていた。
*
奪炎は歌声が五臓六腑を巡り、骨髄を軽く叩くようで、なんとも言えない素晴らしさだった。鏡風とこの感覚を共有したかったが、彼女は呪法に集中し、彼の連絡をまた拒んだ。
**
侍女が句芝に、小鹿と猎猎が酔って玉海波に染花楼に泊まる手配をされたと報告した。
句芝は侍女を下がらせ、立ち上がり、窓辺の司先に披風をかけた。「左使、夜更けで露が重い。そろそろ休んでください」
司先は頷き、部屋に戻ろうとしたが、一、二歩で咳き込んだ。
句芝は急いで温水を持ってきて渡し、涙を浮かべて言った。「左使の霊力はほぼ尽きています。このまま進める必要は本当にないのですか？」
司先は首を振って、低く、しかし厳しく言った。「女の感傷など見せるな」
「はい」句芝は涙を拭った。「先ほど三護法のことで悩んでおられた？」
「彼女は無謀な者ではない。遅れると言うなら理由がある。考えすぎるな。猎猎をしっかり見ていろ」
「ご安心を」句芝はため息をついた。「猎猎は鼠のように臆病で、卑屈で弱々しく、長弦の風格など微塵もない。なのに彼女はまだ手放せない」
「愛に動く者はみな、愛に縛られる。手放したくないのではなく、手放せないのだ」
「どうやって救うのですか？」
「自ら救うしかない」
句芝は胸が締め付けられ、涙が溢れた。司先の肩に寄りかかり、囁いた。「我々の計画が順調に進めば、すべてが戻る」
司先は彼女の手を軽く叩き、支えて立ち上がらせ、言葉なく去った。
**
子時を過ぎ、春風も冷たくなり、通りは人影がまばらに。染花楼の灯りも次々消えた。
小鹿はぐっすり眠り、鼻息は穏やかだった。凛凛は自分の髪を一本摘み、小鹿の鼻の下に当て、呼吸に合わせて揺れるのを見て、飽きもせず、いつしかうとうと眠った。
*
奪炎は我慢できず、隠形して部屋に忍び込み、小鹿と凛凛の頬をそっと撫で、満足げにベッド脇で眺めた。
小鹿が頭痛を呟き、寝返りを打つと、頭に鹿角が生え、妖形に変わった。
酒に慣れず、霊力を制御できなかったのだろう。奪炎は鹿角の霊力を導き、不快感を和らげ、凛凛が補った箇所に詰まりがあるのに気づき、呪法で解いた。
夢の中で小鹿は身心が軽くなり、突然起き上がった。
奪炎は彼が大丈夫と見て、そっと去った。
*
凛凛は寝つきが浅く、目覚め、燭を灯して笑った。「小鹿、酔っ払って妖形になっちゃった！」
小鹿は呪文を唱えて人形に戻り、眉をひそめた。「酒は体を害する。今後は節制する」
「ほんと良い子だね」
「お前とは違う」
「俺、酒飲んでないよ」
「お前は酒よりたちが悪い」
「女の子たちをじっと見たから？」
小鹿は頷いた。
凛凛は猎猎の口調を真似て言った。「お前、小さな嫉妬壺だな」
小鹿は焦り、声を上げた。「嫉妬じゃない！ これは…」
「わかってる、わかってる」凛凛は彼を寝かせ、宥めた。「人としての礼儀だろ」
「じゃ、聞くのか聞かないのか？」
凛凛は首を振った。
小鹿は苛立ち、黙って背を向けた。
凛凛は後ろから抱きしめ、囁いた。「人の礼儀なんてどうでもいいけど、お前の言うことなら聞くよ」
**
