第306章 そこには死のような静寂と不気味な姿があるだけ
第306章 そこには死のような静寂と不気味な姿があるだけ
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真霧は慎重に、狼牙の森へ接触する許可を白衣に求めた。
「邪気に適度に触れることで、防御力が生まれるかもしれません。そうすれば、三界に入った際により早く適応できるでしょう」
白衣は眉を寄せた。「先ほど帝尊がおっしゃった、防御霊場を張るか護身の甲冑を纏うという方法が非常に優れています。効果も予測可能ですし、準備に長い時間はかかりません。たとえ大きな消耗を伴うとしても、花都と三界の双方で供給可能です。少君が自らの体を損なってまで邪気に触れる必要がどこにありましょうか？ この件は、慎重に再考すべきです」
真霧は彼女が同意しないことを分かっていたが、今の目的は彼女を引き止め、外の仲間に時間を与えることだった。そのため、彼は謙虚に言った。「大祭司のおっしゃる通りです。私の考えが少し突飛でした。私の体質ではリスクが大きすぎますね。ご教示ありがとうございます、大祭司」
白衣は頷いた。「少君がそれほど知性的で開明的であることは、花都の幸いです。少君の切実な思いは理解しましたが、三界行きには多くの問題が含まれており、一度の議論で解決できるものではありません。今日はここまでにしましょう。次回は他の主神たちも交えて、ゆっくり話し合うべきです」
真霧はさらに言葉を続けようとしたが、白衣は立ち上がった。「帰還の鏡は毎日メンテナンスが必要です。これ以上お供できないことをお許しください。では、失礼します」
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奪炎はすでに大王宮に戻っていた。白衣が真霧と勾芒に別れを告げて立ち上がるのを見た彼は、その厳格な表情から、彼女がすでに莫梭羅宮の異変を察知していると感じ、不穏な予感を抱いた。彼は即座に術を施し、一時的に彼らを「凍結」させた。
白衣、真霧、勾芒の三人はその場に固定され、動作も表情もその瞬間のまま静止した。
この手は、彼と鏡風が第六法区で天火に魂を授けた際にも一度使ったことがある。しかし、この法術はせいぜい十五分しか持たない。彼はすぐに鏡風に連絡し、こちらの状況を伝えた。
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捜索は終了間際だったが、いまだに発見はなかった。奪炎からの連絡を受け、鏡風の心には焦りが込み上げた。
天火は霊網を収め、「主人、四方の霊場は強力かつ均一で、異常は見当たりません」と言った。
鏡風も湿地の捜索を終えた。彼女は水面に突き出た岩の上に降り立ち、大きく息を吐いて自らを落ち着かせた。
背面の霊場はあまりに強く、通常の世界の濃度を遥かに超えている。そのため、呪核の霊場が隠されてしまっているのだ。単に強度だけで探せば死角が生まれる。自然界の霊場は無秩序で混沌としているが、呪核の霊場は精密で秩序だっているはずだ。この混沌の中で「秩序」を探さなければならない。
奪炎が稼げる時間は十五分。その間にもう一度全面捜索を行うのは不可能だ。彼女は一か八かの賭けに出た。四方の捜索を捨て、天火と共に足元の湿地に集中することにしたのだ。ここは莫梭羅宮に直通しており、両面を繋ぐ唯一の通路となっている。霊力の流れが最も活発な部位であるはずで、呪核がここにある可能性は高い。
彼女は大天火の御元呪を起動し、彼と共に泥沼へと飛び込んだ。霊網を共に引き下げ、下方へ——つまり、正面の方向へと捜索を進めた。
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奪炎は同時に小鹿と凛凛にも知らせを送った。凛凛は梵耶を助けるためにエネルギー供給を強め、額には汗の玉が浮かんだ。しばらくして、彼は振り返って言った。「招魂が完了したわ！」
「よかった……！」 夫諸は驚きと喜びで泣きそうになった。
梵耶は呪文を唱えるのを止め、目を開けた。同時に、額の巫眼もゆっくりと青い光を収めて閉じ、跡形もなく消えた。彼は呪文を変え、招魂書の回収を始めた。風が四方八方から吹き荒れて彼らを囲み、小さな渦を作った。夫諸は緊張した面持ちで周囲を見つめ、愛する紫藤との再会を待った。
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鏡風は、あの通路を通った際、霊場が突如として数十倍に強まった「臨界点」があったことを思い出した。今、彼らはその一点に近づいている。
天火は術を施して黒い水の流れを静止させた。付近の霊場の強度と質感が瞬時にはっきりとした。鏡風は周囲のすべてを必死に感じ取ろうとし、突然北東の方向を指差した。「ここから深さ七尺半。掘って！」
命を受けた天火はすぐさま腕を伸ばし、通路の壁の中へと突き刺した。岩石だろうが鉱床だろうが、彼を阻むものは何一つなかった。
「主人、見つけました」
「回収して！」
天火は瞬時に腕を引き戻し、大量の汚れと共に何かを掴み出した。二人は即座に後退し、身を翻して全力で湿地から脱出した。その時、奪炎の呼びかけが再び届いた。「時間切れだ！ 白衣が莫梭羅宮へ戻ってくる！」
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招魂書が現れたが、空中で不安定に彷徨っている。今この瞬間に油断すれば、魂が再び霧散してしまう恐れがあった。夫諸はゆらゆらと揺れる招魂書を見つめ、軽率に動くことができなかった。
鏡風と天火が中央の湿地からロケットのような速さで飛んできた。鏡風は彼らに向かって叫んだ。「撤退よ！」 一方、天火は霊網を放って招魂書を捕らえ、同時に小鹿、凛凛、梵耶の三人をも掬い上げ、素早く両面の境界へと突き進んだ。
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白衣は観鏡台に降り立ち、鏡に映る背面の光景を見た。しかし、そこには死のような静寂と不気味な姿があるだけで、侵入者の影はどこにもなかった。彼女の両目は、次第に真っ黒な空洞へと変わっていった。
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肉まんを包み終え、猟猟は庭に水を汲みに出たが、林檎の木の下に二人の人影が増えているのに気づいた。
「お姉ちゃん！」
彼は水桶を放り出し、駆け寄って左右花の袖を掴んだ。感激のあまり声が弾んでいた。
左右花と豆蔻が気を使わなくていいと何度言っても、猟猟は家にあるお菓子をすべて出し、最高の酒を選んで彼女たちに捧げた。
「すぐに西の部屋を片付けるよ。お姉ちゃん、数日泊まっていって」
左右花は首を振った。「君儒に正体がバレたら皆が困るわ。私たちは外に泊まることにする」
「外ってどこ？ どの宿屋？」
「海に近い満春殿よ」
「あそこならいいね。お姉ちゃんは一年中砂漠にいるんだから、ここに来た間は、海をじっくり眺めていくといいよ」
「そうね。でも先に肉まんを蒸してちょうだい。お腹が空いちゃった」
「分かった！ すぐにやるよ。君儒兄さんは夕方まで帰ってこないから、もう少しいっしょにいてくれる？」
「いいわよ。……私が渡した蛇笛はまだ持ってる？」
「もちろん」 猟猟はオンドルの上の大きな箪笥を開け、小さな鉄の箱を取り出し、慎重に開けて蛇笛を左右花に手渡した。この間、一度もそれを使わなかったことを思い出し、彼は照れくさそうに頭を掻いた。
左右花は微笑んだ。「私を呼ばなかったということは、あなたが元気に過ごしている証拠ね。お金にも困らず、誰かに大切にされていることも分かったわ」
猟猟は力強く頷いた。
「行きなさい。この蛇笛に新しい呪文をかけておくわ」 猟猟は返事をして台所へ向かった。
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豆蔻は台所へ駆け込んで火を焚くのを手伝いながら、ニコニコして彼を見た。「なんて働き者のいいお嫁さんなのかしら」
「僕は働き者だけど、ただの『お嫁さん』じゃないんだよ。お姉ちゃん、分かる？」
「分かりたくないわ。あなたが幸せなら、ご主人様も私も嬉しいの」
「幸せだよ。二人は？」
「心配いらないわ。ご主人様は『悪魔の果実』を飲んでから、長弦様への執着が消えて、とても穏やかなの」
「よかった。もう少し時間が経って、他の誰かを好きになれたら、もっといいのにね」
豆蔻は笑って頷いたが、心の中では、その確率はあまりにも低いことを知っていた。
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