第304章 この鏡、不気味だわ
第304章 この鏡、不気味だわ
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自らが行ったことに対して、滄河自身も疑念を抱いており、梵耶はなおさら不適切だと考えていた。しかし、白衣は反対せず、「花都は突如として指導者を失い、民衆は大きな打撃を受けるだろう。少君の誕生は皆の希望になる」と言った。そのため、三人は口裏を合わせ、真霧の出生の経緯を隠蔽し、脚色したのである。
こうして不安と疑惑の中で真霧は成長していった。体が弱く病気がちであることを除けば、他の面では誰もが深く満足するような少君となった。もちろん、虚弱であるのには理由があった。夫諸がこの法術を編み出した本来の目的は、愛する紫藤が世を去った後、彼女を復活させ、天命に逆らって健康な人間に生まれ変わらせることにあった。しかし、法術が完成した時には適切な被験体が見つからず、そのまま放置されていた。いかなる法術も一度で完璧になることはなく、反復的な実践と修正を経て完成される。ゆえに『復生の穹』自体に欠陥があったのかもしれない。さらに、滄河もこの法術の扱いに熟練しておらず、当時の急場しのぎの操作は、後になっても彼を震え上がらせるほどだった。
何はともあれ、真霧少君は今や花都の民にとって信頼すべき新たな王となっている。この結果が、滄河と梵耶の心にある不安を次第に埋めていった。宗廷は彼の告白を聞いた後、最初は沈黙したが、最終的にはこの嘘を突き通すことに決めた。勾芒が真霧に対して寄せる熱意を見て、その決意はさらに固まった。
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鏡風は、真霧が赤子として生成された後、白衣が『復生の穹』の玉符を持ち去ったに違いないと推測した。
莫梭羅宮には正殿と二つの側殿があり、中にはそれぞれいくつかの部屋があったが、調度品は極めて簡素だった。網を張るような徹底的な捜索はすぐに終わった。しかし、玉符が見つからないどころか、疑わしい霊場さえ存在せず、至る所が空虚で静まり返っていた。
水滴が四方八方から観鏡台へと集まり、そこで再び鏡風の姿に戻った。彼女が振り返り、鏡の中の自分を見ようとすると、そこには誰か別人の顔がうっすらと浮かび上がった。彼女は驚き、よろけて観鏡台の縁まで退き、危うく鏡池に落ちそうになった。彼女は鏡に背を向け、胸を押さえて何度か深呼吸をし、ようやく落ち着きを取り戻した。
この鏡、不気味だわ。
彼女は鏡を避け、水の中に目を向けた。鏡池の底も観鏡台と同じ白い石で築かれていた。池の水は波立たず、底まで透き通っていたが、彼女の影さえ映っていなかった。よく見なければ、池に水がないと思うほどだった。
鏡風はしゃがみ込み、手を伸ばして水を掬ってみたが、異常はないようだった。しかし、小鹿と凛凛が語っていた、白衣が池の水に「憑依」された恐ろしい光景を思い出し、ふと思いついて水の中に飛び込んだ。
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天火が命令を受けて狼牙森の奥を探索しに行くのを知り、夫諸は鏡風と相談して、この隙に一緒に紫藤の招魂に行こうと決めた。鏡風も、これ以上一日延ばせば災いのもとだと考え、小鹿と凛凛に梵耶を誘わせた。白衣が大王宮に入ったのを確認すると、四人は共に狼牙の森へと飛び立った。
天火が結界を開けて皆を入れた後、再び封鎖した。この場所は相変わらず陰惨で険しく、毒ガスが漂っている。天火は梵耶のために保護結界を張り、小鹿は自ら結界を敷いた。凛凛は毒を恐れず、鼻の前に小さな防臭の隔壁を作っただけだった。
「僕は狼牙の森全体を捜索するから、少し時間がかかると思う。皆さんは用が済んだら先に帰っていい。待たなくて大丈夫だよ」
凛凛は歩み寄り、天火の手のひらに結印を施して言った。「もう私の息子じゃないけれど、心配なんだ。これで連絡を取り合おう」
「ありがとうございます、朱凛君。では、行ってきます」 天火の言葉が終わるか終わらないかのうちに、彼は霧の深淵へと消えていった。
凛凛は呟いた。「はあ、朱凛君か……本当に他人行儀ね」
小鹿は笑って言った。「そんなこと気にしないで。まずは大巫医の招魂を手伝おう」
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再びこの陰惨で凄惨な場所に足を踏み入れ、夫諸の心はさらに耐え難い痛みに襲われた。紫藤をこのような地獄に閉じ込めてしまっていたとは。たとえ彼女に意識がなくても、それはあまりに残酷なことだった。
彼が最後に花都を離れた時、紫藤の容体は比較的安定していた。しかし半月後、突然悪化したのだ。その時、彼は猗天蘇門島で帰還の鏡の亀裂を修復しており、帰還のプロセスを中断することはできなかった。その過程で、紫藤は少しずつ弱まり、枯れ果てていったのだ。彼は完全に崩れ落ちた。修復をかろうじて終えた後、帰路での予期せぬ出来事により、彼は二度と花都へ戻ることができなくなってしまった。
彼はすべてを「運命のいたずら」と考えた。紫藤に対する計り知れない申し訳なさを除けば、誰に対しても恨みを抱くことはなかった。
彼は心の中で叫んだ。「紫藤、来たよ。君を三界へ連れ帰り、転生させてあげる。来世では、もう僕に出会うことはない。きっと健康で安らかに一生を過ごせるはずだ」
小鹿は彼の激しい感情の昂ぶりを感じ取り、密かに彼の成功を祈った。これが終われば、彼は心置きなく旅立てるだろう。
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梵耶は比較的開けた黒い土地を選び、霊力で六芒星の巫術法陣を描き、その中心に立った。彼は目を閉じ、巫族特有の呪文を唱えた。呪文が止むと、彼の額の中央に亀裂が現れ、藍瞳巫眼が瞬時に開いた。その眼差しが周囲を掃射し、不快な青い光を放った。
かつて小鹿が大司命に代わって梵埃の巫眼を枕風閣へ届け、自らの手でそれを刺して一滴の血を抜き取り、帝尊に『藍血巫書』を解読させた時から、彼は巫族に対して申し訳なさを抱き続けていた。その青い光が自分の視線と交差すると、彼は思わず頭を垂れた。しかし凛凛は正反対だった。彼は以前、白澤の目を盗んで巫眼にこっそり触れたことがあったが、よく見る前に白澤に叱られてしまった。今日、大族長の頭にある本物の巫眼を見られるなんて、なんてラッキーなのかしら！ 彼は青い光を分析・研究しながら考えていた。巫術が三界で廃れていくのは実にもったいない。帰還したら、師匠に頼んで何とか保護してもらおう、と。
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やがて法陣が整い、梵耶は招魂経を唱え始めた。巫眼からいくつもの呪文が放たれ、空中で集まって一枚の招魂書となった。
魂を呼ぶこと自体は難しくないが、花都では梵耶の功力は大幅に減退しており、狼牙の森の邪気があまりに強すぎた。招魂書は空中で停滞したまま動かず、巫眼も次第に支えきれなくなり、青い光が消えかけ、今にも閉じようとしていた。
それを見た凛凛は、一歩法陣の中に踏み込み、梵耶の背後に立った。
「気をつけて！」 小鹿が叫び、無意識に手を伸ばして彼を掴もうとした。しかし、指先が六芒星の縁に触れた瞬間、彼は弾き飛ばされ、三、四歩後ろに倒れ込んでようやく止まった。
小鹿は溜息をつき、少し離れた場所から見守りつつ、外側からの不意の攻撃に備えた。
凛凛は梵耶に密着し、体から似たような青い光を放った。彼は後ろから梵耶の腰を抱き、彼と一体となった。突如として巨大なエネルギーの供給を受けた梵耶の藍瞳巫眼は、一気に大きく見開かれ、再び松明のような青い光を放った。空中で彷徨っていた招魂書は、すぐさま渦を巻き、深い狼牙の森の奥へと潜っていった。
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上から見れば、鏡池の水は五、六尺ほどの深さにしか見えなかったが、それは明らかに錯覚だった。鏡風が水に飛び込むと、観鏡台が池の底に据え付けられているのではなく、三尺以上の厚みがある巨大な石板であり、水の中に浮いていることに気づいた。
この水、本当に化け物じみているわ。
彼女は観鏡台の下へ潜り、そこで恐ろしい秘密を見つけた。そこには、底の見えない井戸があったのだ。井戸の口には結界が張られており、池の水が流れ込むことはない。彼女は自らの水滴を送り出し、結界を通り抜けさせて探索を始めた。待っている間、彼女は観鏡台の底を調べると、真ん中の井戸の口と向かい合う場所に、凹んだ隠し場所があるのを発見した。そこも結界で守られており、中に一つの箱が隠されていた。
彼女はしばらく様子をうかがい、危険はないと判断して結界を破り、手を伸ばしてその箱を掴んだ。しかし、箱は石に埋め込まれているかのように、びくともしなかった。彼女は法呪を唱えて石を切り裂き、箱を取り出して破片を払った。
その時、井戸の中から黒い影が突如として立ち上がった。それは邪悪な魔の手のように彼女を掴んで引きずり込み、その後、辺りは再び静寂に包まれた。
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