第303章 彼は花都の誰もが知っているような、夫諸と紫藤の息子ではなかった。
第303章 彼は花都の誰もが知っているような、夫諸と紫藤の息子ではなかった。
*
用事を済ませた招雲は、気づけば芍薬軒まで歩いてきていた。常楽という名の若手使用人が彼女に気づき、中を覗き込んでいるのを見てすぐに駆け寄ってきた。「山神様、どうしてこちらへ？」
招雲は慌てて指を唇に当て、彼に「山神」と呼ばないよう窘めた。常楽は察して頷いた。
「句芝お姉様の行方なんて、あなたは知らないわよね？」
「ええ、もちろんです。僕らのような者には知らされませんよ。お力になれず申し訳ありません」
招雲は頷き、常楽を仕事に戻らせた。もともと期待はしていなかった。ただ、どうしても一度見に来ずにはいられなかったのだ。
*
左右花は招雲の去り行く後ろ姿を、思索にふけりながら見つめていた。
**
昨日の一番の重労働のおかげで、勾芒は昨夜ぐっすりと眠り、夢も見なかった。目が覚めた時にはすでに日は高く、精巧な格子窓から差し込む陽光がベッドのカーテンに不思議な光と影を落としていた。外では鳥がさえずり、一瞬、春の真っ只中にいるような錯覚に陥った。
それもそのはず、今は晩秋だが、ここは三界よりも温かい。庭の花木は季節を問わず咲き誇っている。美しくはあるが、よく考えれば不自然だ。結局のところ、ここは現実の世界ではないのだから。
天火が物音に気づき、長椅子から飛び起きて歩み寄り、カーテンを開けた。晴れやかな笑顔で言った。「帝尊、おはようございます」
「おはよう」 勾芒は答え、着替えようと服を手に取った。ところが、腕を上げた瞬間、思わず痛みに声を上げてしまった。
「帝尊、どうなさいました？」 天火が心配そうに尋ねる。
勾芒は一瞬言葉に詰まった。全身の筋肉が凝り固まって痛むことに気づいたからだ。少し動くだけで痛みが走る。日々の修練で霊力を五臓六腑や全身に巡らせているとはいえ、実際の肉体労働とはやはり勝手が違うらしい。長年、力仕事から離れ、実戦からも遠ざかっていたため、たまに体を動かしただけでこの様だ。実にお恥ずかしい！
彼は天火に茶を淹れに行かせ、彼を遠ざけた。そして一動作ごとに走る痛みを堪えながら、ゆっくりと服を着た。ブーツを履き終えて腰を伸ばした時には、額に薄っすらと汗が滲んでいた。しかし、この種の痛みは適度に動かせばかなり和らぐものだ。彼は急いで部屋の中を歩き回り、腰や手足を伸ばした。天火が茶と朝食を持って戻ってきた時には、すでに何食わぬ顔を装うことができていた。
しばらくして、真霧が彼を迎えに来た。白衣が間もなく到着するという。
**
鏡風は青羽を収め、「行動開始よ」と言った。
奪炎は笑って言った。「準備はできているよ。それにしても、君たちはどうしてそんな古臭い連絡手段を使ってるんだ？ 君の血蝶を一つ帝尊に分けてあげればいいじゃないか」
「もし彼に分けたら、あんた泣くんじゃない？」
奪炎は少し考えて言った。「……泣くね」
鏡風は微笑んだ。「安心しなさい。彼にはあげないわ」
**
奪炎は姿を消し、大王宮の正殿の外廊下にある梁の上に潜んで、中の様子をじっと監視していた。
白衣が席に着いたところだった。
勾芒は挨拶を済ませると、単刀直入に切り出した。「大祭司、花都に来てから今日で五日目になります。突然の訪問にもかかわらず、手厚いもてなしをいただき、感謝に堪えません。花都は豊かで美しく、名残惜しくはありますが、三界の政務は煩雑で、私一人がのんびりしているわけにもいきません。それに、あまり長くお邪魔しては心苦しい。そこで先ほど少君と相談し、そろそろ帰路に就くべきだと判断しました。短い期間でしたが、少君とは気が合い、年の差を超えた友人になれたと思っています。これからも交流を続けていきたい。つきましては、その際には大祭司に便宜を図っていただきたい。三界も花都の主神や民がいつでも訪れるのを歓迎します。大祭司、いかがでしょうか」
白衣は礼儀正しく口元を結んだ。それは微笑みというより、どこか冷淡な印象を与えた。
「帝尊のお申し出はありがたいですが、これは重大な事柄です。少君とよく話し合い、慎重に検討させていただきます」
真霧は、それが拒絶の言葉であることを知っていた。予想通りではあったが、彼は気づかないふりをして笑って言った。「大祭司、花都は三千年の間、孤独に漂ってきました。ようやく玉樹瓊花が復活し、この偶然は奇跡と言っても過言ではありません。それを無下にしてはならない。ですから、私の考えも帝尊と同じです。実は、帝尊が帰られるついでに、私も一緒に三界へ行ってみたいと考えているのです。数日滞在して学び、見聞を広めたい。大祭司、どう思われますか？」
白衣は少し頭を下げた。「少君が謙虚に学ぼうとする姿勢は称賛に値します。しかし、先王から聞き及ぶところによれば、三界は正邪二つの気が入り混じり、花都のように峻別されてはいないとのこと。清らかな中で育たれた少君が、突如としてその混沌の地へ赴けば、耐えられない恐れがあります。ですから、この件は長期的な計画が必要です。今すぐ帝尊と共に行かれることは、白衣、承服しかねます」
真霧の顔に、わずかな落胆の色が浮かんだ。
勾芒が言った。「大祭司の懸念はもっともです。少君、焦ることはありません。花都と三界が再び繋がったのですから、チャンスはこれからいくらでもあります。それよりも、少君が三界で害されることのないよう、双方がどのような準備をすべきか話し合おうではありませんか」
白衣は頷いた。「帝尊のおっしゃる通りです。その件はまた後ほど。先ほど帝尊は帰路の話をされましたが、日程は決まっているのですか？」
「聞き及ぶところによれば、大祭司は毎月十五日に拝月の儀式を行われるとか。実は白象城も同様なのです。ですから、我々は明日の午後に発つ計画を立てています。大祭司、どうか帰還の鏡を開き、通路を繋いでいただきたい」
*
梁の上でこれを聞いていた奪炎は、すぐにそれが勾芒のでっち上げだと気づいた。白象城がいつ拝月などというロマンチックな儀式を行ったというのか？ 枕風閣を筆頭に、三界のあらゆる政務を司る大神官たち、天界の内務を司る総掌たち……白象城全体が実務的で、面白みのないほど生真面目な気質に満ちている。白澤のような変わり者は極少数なのだ。
*
白衣は少し考え込み、微笑んだ。「明日ではいささか急すぎます。少君もさぞ名残惜しいことでしょう。白衣の考えでは、拝月は毎月の恒例行事。帝尊が不在でも、どなたかが代行されるはずです。ですから、厚かましくも帝尊にもう一日留まっていただき、十六日に出発されるようお願いしたいのですが、いかがでしょうか？」
帝尊は笑って言った。「大祭司にそこまで熱心に言われては、断るわけにはいきませんな」
「ありがとうございます、帝尊。では明日の夜、私と少君で宴を設け、皆様をおもてなしし、帝尊と帝后にお別れを告げたいと思います」
「お気遣い痛み入ります。いつかまた訪れる際、必ずやお返しをしましょう」
「帝尊、お気遣いなく。それでは、これ以上お邪魔はいたしません」 白衣は言い終えると立ち上がろうとした。
真霧は慌てて言った。「大祭司、お待ちください。せっかくですから、三界へ行くためにどのような準備が必要か、今すぐ話し合おうではありませんか。急いではならないとはいえ、私の心は逸っております。まずはおおまかな計画を立てて、見通しを立てておきたいのです。いかがでしょうか？」
白衣は断るわけにもいかず、残って彼らと当たり障りのない話を続けるしかなかった。
**
鏡風は外周に警報の結界を張ると、数万の水滴に変化し、空を覆うように莫梭羅宮へと散らばっていった。
花都に来た夜、彼女は滄河と宗廷の会話を盗み聞きしていた。そこで語られていたのは、真霧少君の出生についてだった。彼は花都の誰もが知っているような、夫諸と紫藤の息子ではなかった。彼が現れた時、紫藤と夫諸はすでに亡くなっていたのだ。「現れた」という言葉が使われたのは、彼もまた造られた存在だったからだ。鏡風にとって、その言葉に蔑みの意味は全くなかった。
夫諸が息絶える際、滄河は彼の魂の一部を集め、血を一滴採取した。それを鹿の角にある印を通じて花都へ持ち帰り、夫諸の法呪『復生の穹』を用いて孵化させ、彼を転生させようとしたのだ。しかし、三界の死魂は帰還の鏡の通路を通ることができず、途中で霧散してしまった。彼は悲しみに暮れたが、どうすることもできず、ただあの一滴の血だけを『復生の穹』に投じた。最後に生まれたのが、真霧少君だった。彼の魂は花都の山河に由来するものであり、もはや夫諸とは無関係だったが、あの一滴の血が彼に夫諸の容貌を与えたのだ。それが幸か不幸か、今はまだ誰にも分からない。
**
