第302章 帝尊もあなたも、僕がいなきゃ何もできないんだから！
第302章 帝尊もあなたも、僕がいなきゃ何もできないんだから！
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酒はそれほど濃厚なものではなかったが、和気あいあいとした雰囲気の中で会話は弾んだ。興に乗じた真霧は、宮人に紫藤夫人の桐琴を持ってこさせ、皆のために『山鳥争鳴曲』を披露した。曲調は婉曲で悠揚としており、軽快で感動的で、その場に実によく合っていた。
一曲終わると、皆が拍手喝采した。奪炎もまた琴の使い手であり、この時すでに腕が鳴っていた。彼は自ら志願して『月光聴泉』を奏でた。この曲は淡々としていて格調高く、清らかな音色が響いた。折しも、薄雲から漏れた月光が庭いっぱいに降り注ぎ、霊妙な音符と絡み合って、夜風の中を絹糸のように絶え間なく流れていった。
蓮磨は花の木の梢に飛び乗り、悠然と舞い始めた。月光が彼のすらりとした軽やかなシルエットを描き出し、その動きは流れる雲や水のように、絵画のように美しかった。
小鹿が凛凛の手を引くと、凛凛はすっかり見惚れていた。小鹿は笑った。美人は誰だって見たいものだ。彼も一緒に見ることにした。
勾芒は音楽の拍子に合わせ、鏡風の腰を軽く叩いていた。彼は風流なことには疎く、詩歌も琴棋書画もたしなむ程度だったが、美しいものを愛でるのは人の常である。鏡風は勾芒の腕の中に丸まり、彼の香りにすっかり陶酔していた。勾芒は微笑み、皆の目が蓮磨に釘付けになっている隙に、彼女の額にそっとキスをした。
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真霧は言った。「今日は私の人生で最も幸せな日です。終わってしまうのが本当に名残惜しい」
勾芒は笑った。「これからも、きっとこういう日を過ごせるさ。少君は体を大切にしなさい。そろそろ休む時間だ」
「帝尊のおっしゃる通りです」
皆は別れの挨拶をし、それぞれの宮殿へ戻る準備をした。勾芒は鏡風を見つめ、優しく言った。「お行き。また明日」
鏡風は名残惜しかったが、大勢の前で甘えるわけにもいかず、奪炎に従って立ち去るしかなかった。
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大王宮を出て、分かれ道で小鹿と凛凛に別れを告げると、奪炎はついに揶揄わずにはいられなかった。「あのみっともない様子ときたら。大妖としての風格はどこへ行ったんだ？」
鏡風は溜息をついて言った。「今の私は、ただの恋する乙女よ」
彼女が素直に認めたので、奪炎は呆れるやら笑えるやらだった。その時、彼女はまた後ろを振り返り、物憂げに言った。「戻って帝尊と一緒に寝たいわ」
奪炎は顔を覆い、苦しげに言った。「聞くに堪えない。恥ずかしくないのか？」
鏡風は小声で弁解した。「あなただって、彼を目の前にしたら抗えないわよ」
奪炎は手を振って彼女を追い払った。「行け行け、止めはしないよ」
鏡風は胸の中の熱い息をゆっくりと吐き出し、自分に『清心訣』を唱え、寂しげに言った。「……行きましょう」
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孰湖が枕風閣に戻ったのは午後11時近くだった。書斎に誰もいないのを見て、「今日はもう寝たのか？」と思いながら朱厭の部屋へ行き、そっと扉を開けた。部屋には微かな常夜灯がついているだけだった。屏風を回り込み、手探りでベッドに近づいたが……誰もいない！
彼は怒って地団駄を踏むと、すぐに引き返して迷霧閣へ彼を捜しに行った。
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芍薬軒の迷宮路の結界解除に進展があったため、朱厭は視察に訪れ、拘骨や法師のリーダーたちと次の計画を練っていた。状況が複雑で慎重に検討する必要があったため、気づけば深夜になっていた。
そこへ、孰湖が不機嫌な顔で一言も発せずに現れた。まるで外で遊び歩く浮気な夫を捕まえに来た「怒れる若妻」のようだった。朱厭は呆れつつも可笑しくなり、隙を見て帰るよう促したが彼は承知しない。仕方なく側で待たせ、法師たちと準備を整えた後、眉をひそめて歩み寄った。「……帰るぞ」
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孰湖は三十分以上待たされた。外に出た時はすでに真夜中だった。法師団の付近はもともと閑散としていたが、今は完全に人影がなかった。二人はそこを飛び越え、明かりが点在する居住区に降り立った。
「どこへ行くんです？」 孰湖は不思議そうに聞いた。
「少し歩いて、涼しい空気を吸いたいんだ。頭をリフレッシュさせないと、帰っても眠れないからね」
「帝尊のことが心配で眠れないんでしょう？ 今夜は僕が安眠の呪いを唱えてあげますよ。それとも明日、窮残医仙に薬を処方してもらいましょうか」
「私は生まれつき睡眠時間が短いと言っただろう。これ以上そのことで小言を言うなら、不語令をかけるぞ」
孰湖は黙るしかなかった。
すぐ先には白澤の素閑斎があった。最近は忙しく、朱厭は泊まりに来ていなかったので、二人は数日顔を合わせていなかった。白澤の部屋にまだ明かりがついているのを見て、孰湖は霊力の塊を飛ばして窓を弾いた。すぐに白澤が窓を開けて顔を出した。下にいる二人を見て、まず朱厭に挨拶し、それから笑いながら叱った。「少司命、真夜中に人騒がせな。何の用だ？」
「何でもないよ、顔を見ただけだ。さあ、早く寝ろ。夜更かしは体に毒だぞ」
「お節介だな」 白澤は言い返しつつも、「すぐ寝るよ」と言った。
白澤が窓を閉めると、朱厭が尋ねた。「君は残らなくていいのか？」
「あなたを世話しなきゃいけませんから」
朱厭は冷ややかに鼻を鳴らした。彼の言う「世話」とは、布団を敷き、朝茶を淹れ、毎日「休め」「早く寝ろ」と愚痴をこぼすことであり、すべて余計なお世話だった。
「何を鼻で笑ってるんですか！ 帝尊もあなたも、僕がいなきゃ何もできないんだから！」
これには朱厭も呆れて笑ってしまい、相手にせず先へと歩き出した。
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招雲は今、山に登ることができず、不機嫌で何をしても溜息ばかりついていた。君達は見かねて、彼女にある役目を与えた。伯慮城の各拠点を見回り、最近の記録を回収して確認してくるよう命じたのだ。
招雲は薬局へ行き、君雅から銀二両を受け取った。君雅はそれを渡すと、さらに自分のお小遣いから一両を出し、「老舗の菓子屋で『花蜜角』を二袋買ってきて」と言った。
「あんな高いお菓子を二袋も？ 誰にあげるのよ」
「君賢が最近食べたがっててね。もう一袋は師匠へ。まあ、大半は結局あんたが食べるんでしょ？」
招雲は得意げに笑った。
「そういえば、大师兄（一番上の兄弟子）から連絡があったわ。月末に出発して、十日余りで白鶴山荘に帰ってくるって」
「変ね！ 大師兄は師匠にも私にも言わないで、君達にだって言ってないはずなのに、なんであんたが先に知ってるのよ」
「私たちは仲がいいからね。まず私に知らせて、具体的な日程が決まったら師匠に連絡するつもりなのよ」
招雲は頷き、途端に上機嫌になって言った。「大師兄は一人で出て行ったのに、帰ってくる時は家族四人だなんて、不思議ね！」
「本当。でももっと不思議なのは、大師兄の大ファンだったあんたが、君達に手を出したことよ。ゾッとするわ」
「何がゾッとするよ！」 招雲は彼を叩いた。
「僕に君賢という守り神がいなかったら、今頃あんたの魔の手に落ちていたかもしれない」
招雲は彼を激しく睨みつけた。「安心しなさい。世界中の女の子の中で、あんたを好きになる子なんて一人もいないわ。君賢がうっかり者じゃなかったら、あんたは孤独死確定よ！」
ちょうど奥の倉庫から君賢が出てきて、すぐに君雅の加勢に入った。「うっかり者はあんたでしょ！」
招雲は彼らのイチャイチャぶりに耐えられず、すぐに背を向けて立ち去った。
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左右花と豆蔻は姿を変え、千重閣二階の窓際の席に座り、食事をしながら芍薬軒の様子をうかがっていた。
実務をこなす使用人たちに大きな変化はなく、同じ面々のようだが、各所に天兵が数名ずつ守衛に立っていた。以前は句芝が毎日二階の広間で事務を処理していたが、今は若い天官が引き継いでいた。彼はまだ不慣れなようで、時折帳簿や記録を読み返していたが、概ね対応できているようだった。
しかし、近隣から天兵の姿を一目見ようと野次馬が十里香街に集まってきており、以前よりも賑わっていた。中には大胆にも天兵に話しかける者もいたが、彼らも愛想よく答えていた。ただ、人が増えすぎると小隊長がやってきて群衆を解散させていた。
「主人」 豆蔻が言った。「どうやら、まだ第三の結界は破られていないようですね」
「時間の問題でしょう。でも、中に入ったところで、自分たちではどうしようもない『魔弾』を目にするだけ。その下には、さらに恐ろしい法陣があるのだから」
「でも、佐使様は本当に花都から無事に戻ってこられるのでしょうか？」
「もし勾芒が戻り、右使様が戻らなければ、計画は四護法が引き継ぐ。もし右使様が本当に先王の後継者を連れ帰れば、結末はまた変わるでしょう。すべてが残酷な結果にならないことを願うわ」
豆蔻は頷き、通りの様子に目をやった。突然、彼女は下を指差して言った。「主人、見てください。あれは山神の招雲じゃないですか？」
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