第301章 私を守ってくれるのかい？
第301章 私を守ってくれるのかい？
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勾芒は目を閉じて休息していたが、次第に意識が朦朧としてきた。その時、屋根の上でかすかな物音がしたような気がした。彼は顔を上げてしばらく見ましたが、特に異常は見当たらなかった。外はすでに賑やかになっていた。彼は湯船から上がり、体を拭いてバスローブを羽織った。
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小鹿が焼き芋を一つ選び、凛凛に一口食べるよう勧めた。凛凛は匂いを嗅いで「いらない」と言い、小鹿が食べ終わるのを待ってからこう言った。「それを食べるとおならが出るわよ」
小鹿は眉を上げた。「それなら、今夜は君に我慢してもらうしかないね」
墓穴を掘った形の凛凛は眉をひそめた。「じゃあ、食べる量を減らして。落花生もよ」 彼は周りの食べ物を見回して付け加えた。「枝豆も、大根もよ」
小鹿は笑って言った。「五穀雑穀を食べれば誰だっておならは出るさ。どれも控えめにしておくよ」
この言葉は曖昧だった。ポイントは「全部食べる」ことなのか、それとも「少なく食べる」ことなのか。凛凛は一瞬戸惑い、良いと言うべきか悪いと言うべきか分からなくなった。
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奪炎が走ってきて座り、興味津々に尋ねた。「何か美味しいものはあるか？」
凛凛が蒸し鶏の皿を差し出した。「これ、いい匂いがするわよ」
「いや、今夜はさっぱりした料理にしたい気分だ」
「どうして？」
「今夜は……」 彼は追いかけてきた鏡風をニヤリと見ながら言った。「ちょっと『火』が強くてね（頭に血が上っていてね）」
鏡風は歯を食いしばって彼を睨みつけ、目で警告した。（余計なことを言ってみなさい、タダじゃおかないわよ！）
彼は立ち上がって鏡風を座らせ、「心配するな。これまでの長い年月、俺がお前を裏切ったことが一度でもあったか？」と言った。
「後でどうなるか分かってるんでしょうね」
「ああ、分かっているさ。ほら、冬瓜のスープがある。一杯よそってやろう」
「いらないわ」
「じゃあ、落花生の皮を剥いてくれ。二十粒食べたいんだ」
人前で彼を抓るわけにもいかず、鏡風は屈辱をこらえて、フェンネルで煮た湿った落花生の皮を剥いてやった。手はすっかり濡れてベタベタになった。
奪炎は笑いながら聞いた。「一つ気になっているんだが、あいつを覗きたいなら千通りも方法があるだろうに、どうして『屋根に登って瓦を剥がす』なんて素朴な方法を選んだんだ？」
「あの時は頭がどうかしてたのよ。そうでなきゃあんなことしないわ。きっと彼に惑わされたのね」
奪炎は深く頷いて理解を示し、小声で尋ねた。「で……格好良かったか？」
鏡風は誇らしげに頷いた。
凛凛が二人の話を盗み聞きしようと身を乗り出した。「師伯、私にも落花生二十粒剥いてよ」
「失せろ」
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そこへ、勾芒と真霧少君が一緒にやってきた。
鏡風は途端に心拍数が上がり、顔も制御不能なほど赤くなった。幸いにも夜は更け、庭の提灯と篝火が皆の顔を赤く照らしていたため、それが絶好の隠れ蓑となった。
夺炎は彼女の腕を小突き、羨ましそうに言った。「帝尊の肉体は、まさに男の鑑だな。俺と比べれば俺は弱々しく見える。お前にとって俺に魅力が欠けるのも無理はない」
鏡風は言い返した。「しらじらしいわね。彼の修行はあんたの十分の一しかない。何を『貧乏自慢』してるのよ？ ろくでもないことを言うつもりなら、さっさと飲み込みなさい」
奪炎は反論した。「お前のそばに数千年もいて、ずっとお行儀よくしていたのに、お前の心は掴めなかった。そう考えると、本当に骨折り損だったな。だから……」
「だから、何よ？」 鏡風は振り向きざまに、落花生を数粒彼の口に押し込んで黙らせた。
ちょうど勾芒がそばにやってきて、嫉妬深く言った。「随分と親密だな。鏡風、君の夫は私だろう。私に食べさせてくれるべきだ」
奪炎は口いっぱいの落花生で喋ることができず、勾芒が誤解しないよう必死に手を振った。
鏡風はさらに狼狽し、手の汚れをどこで拭えばいいかも分からず、慌てて言った。「帝尊、こいつはデタラメを言っているだけです。これはお仕置きなんです。変に勘ぐらないでください。それに、私たちはまだ結婚していません。そんなことを言ったら、少君に笑われてしまいますわ」
真霧は笑った。「鏡風殿、お気になさらず。花都にはもともと堅苦しい決まりなどありません。皆が仲良くリラックスしているのが一番です。この数日、帝尊とばかりお話ししていて、皆さんとゆっくりお話しする機会がありませんでした。失礼いたしました。今夜はこれほど賑やかなのです、私も嬉しい。皆で大いに飲み、語り合いましょう！」
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宮人が低い椅子をいくつか運び、皆が自由に座った。
勾芒は袖をまくり、篝火のそばで自らトウモロコシを焼き始めた。奪炎は鏡風を彼のそばへ押しやろうとしたが、彼女は奪炎がその隙に小鹿や凛凛に自分の秘密を漏らすのではないかと恐れ、行こうとしなかった。
「じゃあ、俺が行くか」 奪炎が立ち上がろうとする。
それはもっと危険だ！
鏡風は顔をしかめ、できるだけ優しく言った。「お願い、言わないで」
「さあ、行ってこい」 奪炎は彼女の背中を押した。「俺が子供たちにそんな話をするわけないだろう？」
鏡風はようやく立ち上がった。
奪炎は最後に小声で付け加えた。「俺だって恥ずかしくて言えないよ」
「あんたって人は！」 鏡風は本当にやりきれなかった。あんなに優しく気が利く男でも、一度弱みを握ればこれほど容赦ないとは！
「分かったよ、もうからかわない。早く行ってこい」
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勾芒は焼き上がったトウモロコシを鏡風に渡し、「熱いから気をつけて」と言った。
鏡風は別に食べたくはなかったが、それを受け取ると、一粒ずつ外して掌に載せ、勾芒の唇に運んだ。そして小声で言った。「帝尊、あーんしてください」
勾芒は周囲を見回した。皆が自分たちを見ていないのを確認すると、彼女の掌からトウモロコシを食んだ。すると、途端に周囲から咳払い、鼻で笑う音、冷やかしの声が沸き起こった。
鏡風は「嫌な奴らばっかり……」と毒づいた。
勾芒は微笑んで言った。「私たちは、怖くないよ」
その声は優しく、そして力強かった。鏡風の心は不意に静まり返った。彼女は奪炎に軽蔑の笑みを向けると、勾芒の体に寄りかかった。
そう、私たちは、怖くない。
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真霧少君の器は十六歳で、若者たちの中でもひときわ幼く見えた。夫諸はチャンスを見て彼に近づき、言葉を交わした。
「少君は読書がお好きだと伺いました。どのような本がお好みなのですか？」
真霧は笑った。「滄河先生がいないところでは、皆さんに嘘はつきません。幼い頃から、先生たちが『役に立たない』と言う珍聞や異事、幻想的な天書のようなものが大好きなんです。花都が狭いせいか、外にある果てしなく、変化に富んだ世界に興味が尽きないのです」
夫諸は微笑んだ。「滄河右使自身もそういったものを好むのに、少君には役に立たないと諭すのですか？」
「おや？」 真霧は意外そうに言った。「折光神官、なぜそうおっしゃるのですか？」
夫諸は口を滑らせたことに気づき、慌てて説明した。「滄河右使は魔域の重要人物ですから。伝説では、彼は諸子百家の思想を研究する一方で、暇があれば壮大で華麗な詩賦を愛し、その思考は天馬行空、精神が地についている瞬間はないと言われています」
真霧は興味を惹かれたようで笑った。「先生は私の前では常に端正で厳格で、実務に集中しろと諭してばかりです。花都を治めるには一人一人の仕事から始めるべきで、空想に耽ったり完璧を求めてはならないと。まさか私生活ではそんな破天荒な人だったとは！」
皆が笑いに包まれた。
鏡風は真霧と夫諸の会話をしばらく聞いていたが、勾芒の方を向いて尋ねた。「帝尊、明日の予定は？」
「先ほど少君と相談した。明日、彼に白衣を呼び出してもらい、私の三界遊学に同行したいと提案してもらう。彼女の反応を見つつ、私も横から説得してできるだけ彼女を引き止める。その隙に君は莫梭羅宮で秘術を探し、天火は狼牙の森へ入って咒核の場所を捜索してくれ」
「蓮磨護衛は帝尊のそばに？」
「ああ」
鏡風は少し考え、「奪炎を大王宮の外で見張りに立たせます」と言った。
勾芒は笑みを浮かべて尋ねた。「私を守ってくれるのかい？」
「当然です」
勾芒は彼女をじっと見つめた。その眼差しは情愛に満ちており、鏡風はまた鼓動が速くなるのを感じた。彼女は視線を落とし、彼と目を合わせることができなかった。
勾芒は手を伸ばし、人差し指で彼女の唇をそっと押さえた。
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