第030章 歌姫の一曲に聞きたい
第030章 歌姫の一曲に聞きたい
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猎猎が何気なく振り返ると、凛凛が女性と話しているのが目に入り、急いで小鹿に合図した。小鹿は魂が飛び出しそうなほど驚き、手に持っていた鏢を投げ捨て、人混みをかき分けて駆け寄り、玉海波の手から凛凛の手を奪い返して胸に押し当て、怒気を帯びて問いただした。「何のつもりだ！」
玉海波は小鹿の勢いに引っ張られ、よろめきそうになった。落ち着いて見ると、目の前に風流な若仙君が現れ、彼女は喜色を浮かべた。経験豊富な彼女は、小鹿の緊張と怒りの表情から状況を察し、すぐに礼を尽くして謝罪した。
小鹿は彼女の穏やかな物言いに、怒りを爆発させるわけにもいかず、苛立ちを抑えつつ、凛凛の手をぎゅっとつねった。凛凛は自分が悪いと知り、痛みを訴えることすらできなかった。
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猎猎は近づいて玉海波だと気づき、あの夜、酔って吐き散らし、服を脱がされて体を拭かれた恥ずかしい記憶が蘇り、顔が真っ赤になった。蘇允墨の後ろに隠れ、玉海波が挨拶を済ませて早く去ってくれるよう祈った。
玉海波は小鹿に一礼し、蘇允墨のそばに戻ると、猎猎を目にしたが、知らないふりをして蘇允墨と雑談を続けた。
猎猎は仕方なく、蘇允墨の背中に寄りかかり、指先で彼の腰を軽く突いて、気まずさを察して玉海波を追い払ってほしいと願った。意を汲んだのか、蘇允墨は片手を伸ばして猎猎を軽く叩いた。猎猎は満足げに微笑み、その手を掴んだ。
だが、すぐに間違いに気づいた。その柔らかく滑らかな感触が、蘇允墨のゴツゴツした手であるはずがない！慌てて手を離したが、玉海波はすでに笑顔で飛び出し、彼の前に立っていた。
「若君、私たち肌を重ねた仲でしょう？ 玉海波をこんなに早く忘れたわけじゃないよね？」
猎猎は本当の姿に戻って夜の闇に飛び込みたい気分だった。
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蘇允墨が振り返り、猎猎の腰を抱いて笑った。「恥ずかしがる必要ないよ。あの夜、姉貴の胸に何度も潜り込んでたんだから。せめて挨拶くらいしなよ」
猎猎の顔は豚のレバーのように赤くなり、頭をこれ以上ないほど下げた。心の中で毒づいた。この臭いじじい、帰ったら絶対に仕返ししてやる！ だが、口では素直に言った。「姉さん、あの夜は飲みすぎて失礼しました。どうかお許しを」
玉海波は花の枝が揺れるように笑った。「許さないわけないよ。青鸞と私は、若君のこと忘れられないんだから！」
死ぬほど恥ずかしい！
猎猎は血を吐きそうな気分だった。
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彼の窮屈そうな様子を見て、玉海波もからかいすぎるのは忍びなく、蘇允墨に尋ねた。「みなさん、次はどこへ遊びに行く予定？」
「気の向くまま、決まった場所はないよ」
「それなら、染花楼に一緒に行かない？ 今日、流浪の歌姫、夢海生が来てるの…」
「彼女か！」蘇允墨は興奮した。この歌姫は名高く、しかし行方不定で、会うのは稀だった。彼は小鹿と凛凛を見て、意見を尋ねた。
小鹿は玉海波に敵意を抱いていたが、長時間の散策で疲れ、音楽を聴くのは悪くないと思った。凛凛を見ると、彼も行きたそうだったので、蘇允墨に頷いた。
蘇允墨は猎猎の肩を揺らし、「行く？」と尋ねた。
三対一の状況で、猎猎も我儘を言うわけにはいかず、渋々頷いた。
玉海波は大喜びで促した。「じゃ、行きましょう。今夜は私、勤務じゃないから、裏口から入って、目立たない静かな席で、お茶を飲みながら曲を楽しみましょう。若君も、女の子に絡まれる心配ないよ」
「ありがとう、玉さん」蘇允墨は手を組んで礼を言い、尋ねた。「我々は句芝様の令牌を持ってるけど、そちらで使えるかな？」
「もちろん！」玉海波は笑った。「句芝様の貴客とは知らず、失礼しました。それなら堂々と正門から入り、一番いい席で、最高の酒と料理を注文して、最美の娘を選びましょう。みなさんのおかげで、私も一夜の貴客になれるわ」
「全部、娘さんに任せるよ。ただ、ほら、俺たちはみんなペアになってるから、他の娘は呼ばなくていい。というのも…」彼はこっそり猎猎を指さした。
玉海波は口を押えて笑い、頷いた。「じゃ、私だけのために酒を注ぐ娘を呼ぶわ」
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小鹿はただ曲を聴くだけだと思っていた。だが、染花楼に着き、淡い緑や濃い紅の若い女性たちが入口に一列に並び、香肩や豊かな胸を半分露わにしているのを見て悟った。ここは青楼だ！
内心でまずいと思ったが、躊躇している間に、玉海波はすでに蘇允墨と猎猎を連れて中に入り、振り返って小鹿と凛凛を呼んだ。「こちらへどうぞ、若仙君たち」
今さら断るのは興をそぐようで、しかも迎えの娘たちがすでに群がり、押したり誘ったりして中へ導いた。小鹿は歯を食いしばり、凛凛の手を引いて中に入った。
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「帝尊、あれは青楼ですよ！ 俺たちも行くんですか？」熟湖が勾芒を掴んでためらった。
「ただ曲を聴くだけだ。泊まるわけじゃない。何を怖がる？」
「帝尊は怖くないでしょうけど、朱厭に私が止めなかったと知られたら、罰せられます！ やめましょう。年配の神官たちに知られたら、うるさい説教が待ってますよ」
「私服で下界に来たのは息抜きのためだ。怖いなら、お前一人で千重閣に戻って休め」
「それは無理です」帝尊を一人にしたら、朱厭の罰はもっと厳しくなる。
「なら、行くぞ」
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彼らは小鹿をわざと追っていたわけではない。千重閣に滞在後、通りを隔てて句芝を観察していたら、偶然、小鹿たちの姿を見つけて驚いた。近づいて小鹿を見た勾芒は、彼が兄と無関係だと確信したが、それでも愛着を感じ、遠くから彼らの行動を眺めた。下界に来るのは久しぶりで、すべてが新鮮に映り、気分も明るくなった。
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玉海波は良い席を見つけ、酒と料理を注文し、青鸞を呼んで酒を注がせた。
小鹿は凛凛と青鸞を離して間に座った。青鸞は玉海波から話を聞いていたので二人を邪魔せず、気楽に自分で飲んだ。
料理が揃う前に、ホールの灯りがいくつか消え、舞台の輝く光が一層際立った。
凛凛の淡い瞳が薄暗い灯りの中でキラキラと輝いた。小鹿は小さくため息をつき、耳元で囁いた。「いいよ、今夜は好きなだけ見ていい。私、気にしないから」
「本当？」凛凛は大喜びした。
小鹿は頷いた。
「じゃ、嫉妬しないんだ？」
「誰が嫉妬したって！ 変なこと言うな」
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勾芒と熟湖が席に着くと、女将が挨拶に来て、初来訪と知り、熱心に娘たちを紹介した。
熟湖は青楼の慣習を知らなかったが、金が人間界のほとんとの問題を解決すると知っていた。純金の小魚を渡し、「今夜は静かに曲を聴きたいだけ。他はいらない」と言った。
金の重さに女将は目を輝かせ、すぐに酒の手配をした。
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奪炎も真似して、金で静けさを買い、小鹿と凛凛、勾芒と熟湖の両方を見られる席で独り酒を飲んだ。
小鹿を守るためとはいえ、勾芒への興味も否定できなかった。上位者への好奇心は自然な心理だった。
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琵琶と羯鼓の陽気な音色に合わせ、薄絹の羅衣をまとった五人の胡姬が軽やかに回転しながら舞台中央に現れた。踊り自体は特に珍しいものではなかったが、胡姬たちはみな華やかで魅力的、しなやかな姿が揺れ、蝉の羽のように薄い羅衣は回転するたびに消えたかのように見え、美しい肢体をほのかに透かして見せた。
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