第299章 勾芒の真霧に対する好意に望みを託すしかなかった
第299章 勾芒の真霧に対する好意に望みを託すしかなかった
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奪炎が彼らのにぎやかな様子を羨ましそうに眺めていると、鏡風が彼を呼び寄せ、勾芒のサツマイモ拾いを手伝うよう言いつけた。彼女自身は小鹿たちの後を追って行ってしまった。
勾芒は「鏡風……」と呼びかけ、お手上げだというように首を振った。
奪炎は慌てて籠を手に取り、前に出た。「帝尊、お手伝いしますよ」
「では、頼むとしよう」
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小鹿は凛凛に追いつくと、その腕を掴んでお尻を叩いた。「僕と離縁したいのかい？」
「できないわよ……」 凛凛は頭を垂れ、唇を噛んで、いかにも後ろめたい様子で答えた。
天火が追いついてきて、仲裁に入った。「折光神官、お父さんを許してあげて」
小鹿は彼に向き直った。「天火、これからは彼を『お父さん』と呼ぶのはやめなさい。ふざけすぎだ」
「えっ、じゃあ……なんて呼べばいいの？」 天火は小鹿の気迫に圧倒されたようだ。
「これからは官職がある者にはその役職名で、ない者には『殿』や『先生』と呼びなさい。特に仲が良いなら『お兄さん』と呼ぶのは構わない。だが、朱凛に対してはダメだ。彼はデタラメなことばかり教えたがるから、子供に悪影響だ。彼にはあまり近づかず、蓮磨護衛と切磋琢磨しなさい。その方が君のためになる」
天火はおずおずと「はい」と答えた。
凛凛は不満げに言った。「数日間お父さんをやっただけなのに、その権利を奪うなんて理不尽だわ！ 結婚するっていうのは、相手の公私すべてを管理することなの？」
「そうだ」 小鹿は迷わず答えた。「今までは君を甘やかしすぎた。これからは、君が成熟して落ち着くまで、きっちり規律を叩き込むからね」
凛凛は口を尖らせた。
「不服かい？」
彼は思い切り不服そうな顔で、大声で答えた。「……服従します！」
蓮磨は彼らの「夫婦喧嘩」が終わるのを必死に笑いをこらえて待っていたが、ようやく歩み寄った。「行きましょう。山を捜索しますよ」
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鏡風も遠くで腕を組んで冷ややかに眺めていたが、ここで物言わぬまま一行に加わった。
西側の山脈は東側よりも険しく、森も深く、地勢は複雑だった。蓮磨は周囲を見渡し、「二手に分かれて行動すべきですね」と言った。
鏡風は頷いた。「私は一人で行くわ。あなたたちは二手に分かれなさい」
小鹿が言った。「僕と天火で一組。蓮磨護衛、君は朱凛を連れて行ってくれ」
凛凛は信じられないという顔で聞き返した。「聞き間違いじゃないわよね？」
「聞き間違いじゃない。行きなさい」
「……まさか裏があるんじゃないの？ 今はいい顔をさせておいて、夜、家に帰ってからお仕置きするつもりじゃ……」
「無駄口を叩かずに、行きなさい」
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鏡風がいち早く中央の道から飛び去った。蓮磨はまだ渋っている凛凛を見て笑った。「朱凛君、私と一緒に来てください」
「蓮磨兄さん、どうして僕たちがあいつの言うことを聞かなきゃいけないの？」 凛凛はまだ納得がいかない。
「折光神官は枕風閣の直属です。今は実権を握っておらず官位も高くはありませんが、依然として天界の核心メンバーですからね。我々が従うのは当然です。君も従わなければなりませんよ。だから『蓮磨兄さん』ではなく『蓮磨護衛』と呼びなさい」
凛凛は溜息をつき、力なく「わかったわよ……」と答えた。
蓮磨は心の中で笑った。結局は子供だな、基本的には素直だ。 凛凛の元気がないのを見て、彼は言った。「さあ、朱凛君の捜索術を見せてもらいましょうか」
「いいわよ、蓮磨兄……護衛。あなたの修行は僕の倍以上でしょ、いくつかコツを教えてよ」
「もちろんです」
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勾芒の動きは流れるように熟練しており、彼は自分でもこれらの技能を忘れていなかったことを密かに喜んでいた。
奪炎もよく協力し、服に泥がついても気にしなかった。
勾芒は笑って言った。「苦労をかけるな」
「苦労なんて。たまには違う力の使い方をするのも、体をほぐすのにいいものです」
「その通りだ。何年もこんな風に働いたことはなかった。汗をかくのも悪くない。帰って熱い風呂に浸かれば、今夜はよく眠れるだろうな」
「帝尊のおっしゃる通りです」
二人は雑談をしながら作業を進め、なかなかに楽しそうだった。
「異界の件が突然起きなければ、三界に君たちのような隠れた達人がいるとは知らなかったよ。これまではずっと東海に隠居していたのか？」
「帝尊、褒めすぎですよ。我々の多くは東海で修行し、たまに小緑（沈緑）の手配で暮雲城へ羽を伸ばしに行く程度でした。決して目立つことはなかったので、誰も知らなかったのです」
「兄上（夫諸）に感謝せねばな。君たちを私の元へ送り届けてくれたおかげで、私は鏡風を妻に娶り、人生の窮地を脱することができたのだから」
奪炎は笑いをこらえて言った。「彼女を飼い慣らせるのは、帝尊だけでしょう」
勾芒はうつむいて笑い、非常に満足そうだった。
彼の真情を見て、奪炎は深く安堵し、笑って言った。「帝尊にちょっとした秘密を教えましょう。昨夜、鏡風は帝尊にもらったプレゼントを枕元に置いて寝たんですよ。今朝起きたら、顔にその跡がついていたくらいですから」
「本当か？」 勾芒は笑みを隠せなかった。やはり本に書いてある通り、女の「嫌い」という言葉は真に受けてはいけないのだ。
「帝尊、彼女に聞いちゃダメですよ。絶対に認めないし、後で僕が八つ当たりされますから」
「分かっているよ」
そこへ真霧がやってきた。「帝尊、手に豆ができてしまいました。どうか助けてください」
勾芒は笑った。「少君、無理は禁物だ。体を壊してはいけないよ」
「私がお荷物になるのが怖いのですか？」
「少君がそこまで熱心なら、しっかり教えてあげよう」
奪炎が真霧の手の豆を治してやると、彼は適当な口実を作ってその場を離れた。
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宗廷は、第四層の地宮が今日中には満たされるだろうと推測していた。彼が振り返ると、真霧少君が勾芒と一緒に作業をし、二人が親しげに談笑しているのが見えた。彼は密かに願った。もし少君が勾芒に気に入られ、それを足がかりに魔域の主になれるなら、それが最良の展開だと。しかし、今最も重要なのは、一刻も早く、確実に花都を離れることだ。ここは先王の夢のような安息の地だったが、今や凶悪な牙を剥き出しにしている。彼はこの小さな世界を微塵も信用していなかった。しかし、右使の滄河は依然として迷いがあるようだった。彼はここを見捨てたくなかった。先王の死後、勾芒が魔域や妖族に対して取った様々な措置を聞いた滄河は、花都を真霧少君の最後の防壁として残すべきであり、白衣に明け渡してはならないと考えていた。
もし勾芒が白衣に勝てば、当然花都を配下に収めるだろう。あるいは元に戻してしまう可能性もある。もともと花都は三界から先王が盗み出したものであり、道理はこちらにはない。だが、自分たちの側には何の力もない。ゆえに今は、勾芒の真霧に対する好意に望みを託すしかなかった。
夕方になる前に、真霧少君は体力が尽き、滄河と宗廷に伴われて早めに宮殿へ戻り静養に入った。勾芒は人々を率いて、日が暮れるまで作業を続けた。
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鏡風と小鹿たちが合流し、田畑に戻ってきた。
「帝尊、西側も見つかりませんでした。どの地帯も霊場は非常に希薄です」 蓮磨が報告した。
「赤緹将軍からも、こちらの農地にも異常はないと報告があった。となると、間違いなく『あちら側（裏側）』にあるということだな」
鏡風が言った。「ならば明日は狼牙の森を捜索しましょう」
「焦るな。我々のこれまでの行動は、何一つ邪魔されていない。白衣が本当に気づいていないのか、それとも何か別の企みがあるのか、我々には分からない。むやみに狼牙の森に踏み込めば、彼女の罠にはまるかもしれない」
鏡風は頷いた。
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