第298章 側室じゃなかったら、僕でもいいの？
第298章 側室じゃなかったら、僕でもいいの？
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奪炎が『雲窓霧閣』から持ち帰った夫諸の手記をめくっていると、鏡風が戻ってきた。彼は顔を上げて笑いながら尋ねた。「やけに早いな。庭のあの花の木の下で、イチャイチャしなかったのか？」
「あんたが戻る前に、十分にしたわよ」 鏡風は少しも臆することなく答えた。
「そうか、そうか」 奪炎はからかった。「君の手が帝尊の尻に置かれていたな。俺があと十五分戻るのが遅ければ、もっと凄いものが見られたかもしれないのに」
鏡風は彼を白眼視した。「馬鹿なこと言わないで。帝尊は『一線を越えない』と言ってから、一度も越えたことはないわ」
奪炎はニヤリとして聞いた。「じゃあ、お前の方は？」
「私は越えてもいいのよ」
「随分と得意げだな」
「当然よ。私には彼に対する特権があるんだから」
奪炎は呆れて首を振った。
鏡風が言った。「今夜の計画は中止よ。この二日間かなり疲れたわ。あんたも部屋に戻って早く寝なさい」
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孰湖が朝起きると、朱厭がすでに書斎にいた。彼は歩み寄って不満を漏らした。「そんなにやる事があるのか？ もう少し寝たらどうだ。帝尊が戻ってきて、お前が痩せこけてやつれているのを見たら、俺が叱られるじゃないか」
「私は元々それほど眠る質ではない。それでやつれることなどない」
「それは帝尊のことを心配しすぎているからだ。どれだけ彼を信用していないんだ？ 戻ってきたら告げ口してやる」
「勝手にしろ」
孰湖は溜息をつき、彼の法のために朝茶を淹れ、二粒の丸薬を添えた。一つは栄養剤だが、もう一つは見慣れないものだった。朱厭が尋ねた。「これは何だ？」
「窮残医仙が昨日、遠くからお前を見て顔色が良くないと思ったそうだ。血を養い心を安らげる薬をひと箱届けてくれて、毎日一粒飲むように言われた」
窮残が届けたものなら飲んでも差し支えないだろう。だが、遠くから見ただけで分かるほど自分はやつれているのだろうか？ 朱厭は自分の頬に触れた。確かに肌が少し乾燥しているようだ。彼は茶を一口飲み、孰湖に言った。「後で法師団へ行って、芍薬軒の迷路の経路がどこまで解けたか見てくる。青壤殿は今日、用事が少ないから、お前一人で行ってこい」
「分かったよ」
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水晶玉の最後の空白が炎のような煙で満たされるのを見て、句芝は空を仰ぎ、微笑んだ。「左使、第四層の地宮、本日満たされました」
狼玄は安堵の表情を浮かべた。彼は窓辺に酒を一杯注ぎ、この計画を完遂するために死んでいった妖族の同胞たちの霊を慰めると同時に、他の三人の護法に知らせを送った。
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左右花は目に涙を浮かべていた。彼女もまた長弦に酒を捧げ、涙ながらに言った。「見て、成功したわよ」
がらんとした地宮には、むせび泣くような風の音が響いていた。
彼女はしばらく沈黙した後、豆蔻に尋ねた。「最近、猟猟の知らせはある？」
「はい、元気にしています。ご主人様、心配いりませんよ」
「あの子、一度も私を呼んだりしなかった？」
「ありませんね」
左右花は溜息をつき、笑った。「本当に薄情なやつね。まあいいわ、左使がまだ花都にいるうちに会いに行きましょう。先のことなんて分からないし、後になれば会うのも簡単じゃなくなるかもしれないわ」
「そんなに悲観しないでください。すべてが良い方向へ向かうかもしれませんよ」
左右花は鼻で笑い、頷いた。
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勾芒は真霧に「呪核」を探していることを告げていなかった。そのため、西側の農地や山林を捜索するには理由が必要だった。前回は狩りだったが、今回は「農家のサツマイモの収穫を手伝いたい」という口実を使った。
真霧は笑った。「帝尊が農耕の神としての初心を忘れないのは、実に見事です。ですが、行くからには田畑に入って働いていただきますよ。形だけというのは無しです。よろしいですか？」
「もちろんだ。それが私の本分だからな」
真霧はいたく感心し、丈夫で動きやすい服をいくつか用意して彼らに着替えさせた。
他の人々は物珍しさに興奮していたが、鏡風だけは農婦のような格好をするのをひどく嫌がっていた。しかし、今回は白藤花神まで来ていた。彼女は手慣れた様子で鏡風の髪をまとめ、頭巾を被せながら笑って言った。「帝后様、あなたが畑仕事をするなんて一生に一度きりかもしれませんわよ。滅多にない経験です、意外と気に入るかもしれませんわ」
鏡風は黙っていた。
白藤はさらに布の手袋を彼女に渡した。
勾芒が歩み寄り、微笑みながら彼女を見て言った。「君の新しい一面が見られたな。とても綺麗だよ」
鏡風は彼を睨みつけ、「農家に嫁いでしまうなんて」と己の不運を嘆いた。しかし、勾芒は背が高くがっしりしており、古びた質素な服を着ていても実に見栄えがした。彼女は立ち上がり、黙って彼の隣について歩いた。
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凛凛は天火の背中に飛び乗り、「行け！」と言った。
天火は「出発だ！ お父さん、しっかり掴まって」と叫び、さらに蓮磨に向かって「兄さん、一緒に行こう！」と言った。
蓮磨は自分が突然朱凛より一世代下の扱いになったことに気づき、少し複雑な気分になったが、言い返すのも大人げないので黙ってその損を引き受けた。
小鹿が歩み出た。「蓮磨護衛、あの二人は子供みたいに騒がしいですが、気にしないでくださいね」
蓮磨は微笑んだ。「折光神官、ご丁寧に。構いませんよ」
小鹿は密かに蓮磨を観察した。彼は花の妖で、細長い鳳凰のような目を持ち、佇まいは淡麗で上品だった。風に立つ蓮のように凛としており、粗末な格好をしていてもその清らかな気品は隠しようがなかった。小鹿は内心感心した。凛凛の目利きは確かに悪くない。
凛凛もまた傍らで冷ややかに観察しており、心の中で思った。僕が蓮磨兄さんと話さないように、わざわざ自分から出てきたな。
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真霧少君は毎年、農民たちと親睦を深めるために田畑を訪れるが、体が弱いため通常は労働には参加せず、言葉を交わしたり視察したりするだけだった。しかし、この二日間は非常に気分が良く、体調も万全だと感じたため、右使の滄河を伴って農作業を体験することにした。白藤花神と梵耶もまた積極的に手伝いに回った。
一行はすぐに田畑へ向かった。舜華が連れてきた兵士や赤緹配下の天兵たちは最高の労働力として大人気で、すぐに農家たちに引っ張りだこになった。一方で「生活体験」に来た彼らは、最後にようやく引き取られた。勾芒は鏡風が売れ残るのを心配し、自分と一緒に彼女を誘った。
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勾芒は鉄のスコップに足をかけて力一杯踏み込み、土を掘り起こした。そしてツルの根元を掴んで引き上げると、大小さまざまなサツマイモが鈴なりになって現れた。彼はそれを鏡風に渡して言った。「これをもぎ取って、後ろの溝に投げてくれ。一籠分溜まったら回収されるから」
湿った土の香りが鼻をついた。鏡風は鼻をひくつかせ、無言でツルを受け取ると、勾芒の言う通りにイモをもぎ取って後ろへ放り投げた。
勾芒は笑って、また作業に戻った。
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天火は農家の指導の下、すぐに最初のサツマイモを掘り当てたが、凛凛にはそれを手伝う気などさらさらなかった。天火が指先一つ動かせば花都中の作物を収穫できるというのに、わざわざこんな「おままごと」のような真似をするなんて。ああ、人間って本当に理解不能！
小鹿が太った青虫を見つけ、凛凛を怖がらせようとした。二人はしばらく騒いでいたが、昔、孰湖に虫を無理やり食べさせた思い出話になり、ケラケラと笑い転げた。
蓮磨が近づいてきて、真面目に働くよう促した。凛凛はすかさず歩み寄り、「蓮磨兄さん、こんにちは」と挨拶した。その際、不安そうに小鹿の反応を伺うことも忘れなかった。
小鹿は首を振って笑い、前に出て言った。「蓮磨護衛、凛凛があなたのことをとても気に入っていて、側室に迎えたいそうですよ」
蓮磨は一瞬呆気に取られたが、次の瞬間には腰を折って笑い出した。
凛凛は少し落ち込み、「どういう意味よ、僕じゃダメなの？」とぶつぶつ言った。
蓮磨は笑いをこらえながら言った。「朱凛君の厚情には感謝しますが、蓮磨は、側室になるつもりはありません」 最後の言葉を口にすると、また笑いが止まらなくなった。
凛凛は小声で言った。「側室じゃなかったら、僕でもいいの？」
小鹿は目を見開き、彼を凝視して問いつめた。「それはどういう意味だい？！」
「い、いや、何でもないわよ」 小鹿が本気で怒ったのを見て、彼はきびすを返して逃げ出した。
「朱凛、待て！」 小鹿は狂ったように追いかけていった。
蓮磨は首を振り、天火を呼んで二人を追いかけさせた。
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