第297章 法力には果てがないが、人倫には境界がある
第297章 法力には果てがないが、人倫には境界がある
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花都の総人口は約三千人で、その半分が城外の郊外で農耕に従事し、残りの半分が市街地で労働や商売をしていた。市街地の規模は白象城よりも小さいため、勾芒と真霧が話をしている間に、蓮磨は天火を連れて街のほとんどを回り終えていた。
天火はぶつぶつと不満を漏らした。「霊場が集中して強い場所なんてどこにもないじゃないか。どこも同じように希薄だよ」
蓮磨は頷いた。「ならば明日は周囲の農地と山脈を捜索しよう」
「前回の白露（山への狩りで東側は調べ尽くしたから、明日は西側だけでいいな」
「その通りだ」
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夜まで作業を続けても、鏡風の心は沈む一方だった。彼女が放つ重苦しい霊場のせいで周囲の誰もが萎縮していたが、ノロ君だけは無邪気に果実をかじり、リズムよく「カリカリ」と音を立てていた。それがわずかに皆の緊張を和らげていた。
奪炎が最後の玉符に印を付けて彼女に渡し、尋ねた。「これか？」
鏡風は一目見ただけで目を閉じ、深く溜息をついた。そして忌々しそうに吐き捨てた。「ろくでなし！」
今や『雲窓霧閣』は白衣の支配下にある。ならば、あの小娘が持ち去った可能性が最も高い。
夫諸はすべての玉符を碧玉の袋にまとめ、彼女に渡しながら遠回しに諭した。「これは、諦めるべきだという啓示かもしれないよ」
「何の啓示だっていうの？」 鏡風の瞳には激しい殺意が宿っていた。「天からか、それとも神からか？」
夫諸は小さく溜息をつき、それ以上は何も言わなかった。人の劫数は、結局は自らで解決するしかないのかもしれない。彼自身もそうではないか。
凛凛が小声で尋ねた。「夫諸様、本当に一つも覚えていないんですか？」
夫諸は首を振った。「この玉符は全部で一万三片あった。今、私が覚えていて使えるのは百種にも満たない。それに、生きている間にあえて忘れるようにしたものもあるのだ」
「どうして？」
「法力には果てがないが、人倫には境界がある。ある種の理想を実現することは、人をより苦しめるだけに過ぎないからだ」
鏡風はそれが自分に向けられた言葉だと察したが、何も言わず、碧玉の袋を手に取るとふわりと立ち去った。奪炎もすぐに立ち上がり、皆に挨拶をして後を追った。
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凛凛が聞いた。「師伯は一体何の法術を探しているのかしら？」
「それは言えない」
「夫諸、あなたって本当に嫌な奴ね！」 凛凛が不満をぶつけた。「偽善者だわ！ 死んだ者は生者の事に口出しすべきじゃないなんて言いながら、結局口出ししてるじゃない。勿体ぶってないで、全部はっきり話しなさいよ。そうすれば私たちも師伯を説得する手助けができるわ」
「確かに私は偽善者だ。一生を偽りの美名の中で生きてきた。今、一つ一つそれが剥がれ落ちて、ようやく心が定まったよ。朱凛、私を嫌えばいい。私はそれに値する罪人だ」
凛凛は胸を押さえて言った。「腹が立つわ！ もしあなたが小鹿の体の中にいなかったら、絶対に一発殴ってやるところよ！」
夫諸は笑って、慈しむように彼の肩を叩いた。
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鏡風はすべての玉符、計一万二片を整理し終え、奪炎に命じて『雲窓霧閣』へ返させた。
彼女は夜のうちに莫梭羅宮を偵察するつもりだった。
準備を整えて出発しようとした矢先、滄河が勾芒を案内してきた。
「お二人でごゆっくり。私は失礼します」
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勾芒は歩み寄り、彼女の目を覗き込んで心配そうに尋ねた。「なぜそんなに浮かない顔なんだ？ 目的のものは見つからなかったのか？」
鏡風は頷いた。
「私も見つからなかったが、気分は悪くない。ほら、君にプレゼントを買ってきたよ」
鏡風にそんな余裕はなかったが、勾芒の微笑みがあまりに温かく穏やかだったので、怒る気も失せてしまった。
勾芒は袖の中から精巧な小箱を取り出した。魚の骨を彫り抜いて作ったもので、二つに分かれるようになっている。合わせれば香箱に、離せば二つの美しい飾りになる。ここの男女がよく愛の証に使うものだという。彼は実演してみせ、箱を二つに分け、その片方を彼女に渡した。「一人半分ずつ持とう。玉佩のように帯に結びつければいい。いいだろう？」
鏡風はひどく嫌そうな顔でそれを受け取った。「地味臭い。帝尊ともあろう大人が、どうしてこんな子供じみた真似をするの？」
「地味か？」 勾芒は決まり悪そうにした。「私もこういうのは疎くてね。気に入らないなら、天火にでもやって遊ばせるよ」
「……結びつけてよ」 鏡風がしぶしぶと言った。
勾芒は笑って、丁寧にそれを彼女に結びつけた。それは彼女の体にある唯一の装飾品となった。
彼女は何も言わず、勾芒の手にあるもう半分を黙って受け取ると、彼の腰帯に結びつけてやった。そして左右から眺めて尋ねた。「三界に戻っても、帝尊はこれを着けていてくれるの？」
「もちろんだ。妻に付け替えろと言われない限り、ずっと着けているよ」
「大司命に馬鹿にされるのが怖くないの？」
「あいつの嘲笑はすべて親愛の情から来るものだ。何も怖くはないさ」
「彼が女じゃなくて良かったわ。そうでなければ彼を警戒しなきゃいけないところだった。……彼を側室に迎えたいと思ったりする？」
「考えすぎだ。もしあいつが女だったら、お前の方が側室になっていたよ」
鏡風は怒って彼の鼻をつまみ、「ろくでなし！」と罵った。
「おやおや、新后がまた『芳しい言葉』を吐いているな。母上にしっかり再教育してもらわねば」
「魅逻様だって人を罵るでしょう？」
「母上は罵るのではなく、直接殴るのだよ」
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勾芒は鏡風に、焦るなと諭した。皆の問題が白衣に集中している以上、バラバラに動かず、足並みを揃えるべきだと。
「分かったわ。でも帝尊、白衣を怒らせて『帰途の鏡』を壊されるのを恐れて、花都に閉じ込められるのを心配しているけれど、数日待って一斉に動いたとしても、そのリスクは変わらないのではないかしら？」
「私の妻は実に賢い」 勾芒は彼女を座らせて言った。「これは私の生死に関わる秘密で、朱厭すら知らないことだが、今から君に教えよう。……その一部をね」
鏡風は彼の表情が厳かになったのを見て、姿勢を正した。
勾芒は決心して言った。「花都には『呪核』というものが存在する。だが、私以外にその存在を知る者はいない。それを制御できれば、帰途の鏡を含む花都のすべてを支配できる。花都は狭い、すぐにそれを見つけられるはずだ。その時が来れば、狼牙の森のエネルギーを奪い取れる。白衣個人の修行の高さなど、蓮磨一人で十分に対処できるのだ」
鏡風は疑念を抱いた。もし呪核などというものがあるなら、なぜ夫諸は一度も口にしなかったのか？ 白衣も知らないのか？ そして勾芒はどこでそれを知ったのか？
勾芒は彼女の疑問を察して笑った。「私を信じてくれ。君の夫も、なかなか大したものだろう？」
鏡風はおかしくなって、「厚かましいわね」と一言返した。
勾芒は笑って彼女を抱き寄せ、優しく尋ねた。「君が探している秘術とは一体何なんだ？ 教えてくれないか」
「私が探しているのは、私と奪炎だけにに関わることよ。帝尊は心配しないで。これが終われば、私は心置きなくあなたの妻になれるから」
勾芒は彼女を見つめ、慈しむように言った。「分かった」
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奪炎が扉を開け、驚いて声を上げると、すぐに背を向けた。「失礼しました！」
勾芒と鏡風は慌てて離れ、きまり悪そうに立ち上がってあちこちを見回した。
鏡風が言った。「早かったわね」
奪炎はへらへらと笑うだけで、何と言えばいいか分からなかった。
勾芒は冷静さを取り戻して言った。「ノックもせずに中へ入るとは、普段からよほど兄弟のように親しいのだな」
「いえいえ！」 奪炎は慌てて弁明した。「帝尊、誤解しないでください。普段はきっちりしています。今はうっかり忘れただけなんです、本当に」
「構わないよ。それほどの間柄というのは羨ましいものだ。夜も更けた、私はもう行くよ」
鏡風が歩み出た。「帝尊をお送りします」
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