第296章 返しきれない借りをまた作ってしまった
第296章 返しきれない借りをまた作ってしまった
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鏡風と奪炎は、またしてもほとんど一睡もせずに過ごした。明け方近くになり、手元の玉符はすべて整理し終えたが、彼女が探している法術は見つからなかった。おそらく小鹿たちのところにあるのだろう。彼女は品を分類して片付けると、ベッドに倒れ込んだ。
奪炎は忌々しそうに言った。「自分の部屋に戻って寝ろ。俺の名節を汚すなよ」
彼女は奪炎の目を真っ直ぐに見つめて尋ねた。「もしある日、私がずっとあなたを騙していたと気づいたら、どれほど私を恨むかしら？」
「何を騙してるって？」 奪炎は笑った。「まさか、お前が本当は男だってことか？」
鏡風は吹き出した。「男にだってなれるわよ。どんな男がいいと思う？」
「帝尊のような男ならいいな。お前ですら彼に夢中になっただろう」
「沉緑と言うかと思ったわ」
「俺にとっては、もちろん小緑の方がいいさ」
彼の口元の笑みに、鏡風は深い甘さを見た。彼女はからかうように言った。「彼と一緒にいると決めたみたいね」
「決めたというほどのことじゃない。俺のような人間は、心の支えがないんだ。お前という拠り所を失えば、当然他の誰かに寄り添うことになる。彼と一緒にいれば、俺たち二人はとても幸せになれる」
鏡風の瞳が、ふと潤んだ。
奪炎は珍しい宝物でも見たかのように驚いて叫んだ。「おやおや、泣いてるのか！」
「泣いてなんかいないわよ！」 鏡風は彼を押し倒し、涙を見られないようにした。
一つの罪を贖うために、また別の罪を犯す。結局、彼女は返しきれない借りをまた作ってしまったのだ。
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諸神の議事は早くに終わり、朱厭と孰湖は枕風閣に戻った。ちょうど「小帰墟」の法師から、第一段階が完了したとの知らせが届いた。法陣は停止し、彼の検分を待っているという。
これは気分が高揚する知らせだった。彼はすぐに地宮へ降り、自ら一つ一つ細かく検分した。間違いがないことを確認すると、正式に任務完了を宣言した。魔術師たちの間に歓声が上がった。しかし、法師団に復帰するにはまだ一連の手続きが必要だった。制作過程に関する記憶の消去を含め、あと一、二日はかかるだろう。だが、それを気にする者はおらず、皆一様に安堵していた。朱厭は彼らを自由に休ませ、数人のリーダーと詳細を詰めにかかった。
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凛凛は玉符の法術を読み取りながら、小鹿や夫諸と雑談していた。
「昨日、白衣は誰かに覗かれていると気づいたのに追及しなかった。師伯（鏡風）が雲窓霧閣の結界に侵入して玉符を盗んで二日も経つのに、彼女は気づいていない。本当にそれほど恐ろしい人なの？」
小鹿は昨日の白衣の暗く深い瞳を思い出し、今もなお恐怖を感じていた。
夫諸は言った。「彼女は元々完全な人間ではないし、今は邪気に染まっている。考えが常識に当てはまるとは限らない。だから、邪推して彼女を警戒しても、決して過ぎることはない。真霧少君が三界に戻ろうとするのも、帝尊と結託するのも、最悪の事態を想定してのことであり、死闘を演じたいわけではないのだ。もし彼女が邪魔をしないなら、それに越したことはない」
「ところで、夫諸様。彼はあなたの息子なのに、どうしてあまり興味がなさそうなんです？」
「興味がないわけがない。一つには、以前も言った通り、死者は生者の事に干渉すべきではないからだ。常に自制せねばならん。二つには、私には自由になる体がない。思いのままに表現することができないのだ」
「伯母様の話では、今日、真霧少君が帝尊を連れて市場に遊びに行くそうです。私たちも行きましょうよ。正体を隠して、彼と話をしてみたらどうですか？」
小鹿は言った。「ここで玉符を整理しないで遊び歩いたりしたら、師伯に知られたら絶対に怒られるよ」
「ああ、彼女はただの紙の虎よ。顔が怖いだけ、私は怖くないわ」
小鹿は何度か笑い、溜息をついた。「師伯まで君に手玉に取られているなんて。はぁ」
「さあ、行きましょう。蓮磨兄さんに何日も会っていないわ。偶然を装って会いたいな」
小鹿はすぐに顔を伏せた。「彼と会って何が楽しいんだい？」
「蓮磨兄さんはあんなに美しいんだもの。美人と会うのは当然楽しいわよ」
小鹿は手に持っていた玉符を投げ出し、怒って尋ねた。「また側室を迎えたいのかい？」
「違うわよ、ただちょっと妄想してみただけ」
「妄想もダメだ！」
小鹿の大声に凛凛は飛び上がり、小さな声で尋ねた。「一途っていうのは、体だけじゃなくて考えも含まれるの？」
「当たり前だ！」
「それはちょっと、理不尽だよ……」 彼は口を尖らせて言った。
「朱凛！」 小鹿は怒りのあまり言葉が出なかった。凛凛がようやく愛の責任を理解したと思っていたが、どうやらまだ先は長そうだ。
しかし、彼は世渡り上手だった。すぐに笑って小鹿の胸元に転がり込み、「もう行かないわ。真面目に働きましょう」と言ってなだめた。
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一眠りした鏡風が奪炎と共に婆娑殿にやってくると、まだ二千枚以上の玉符が未確認であるのを見て、その眼差しは一瞬にして霜のように冷たくなった。小鹿はその寒気を感じて身をすくめた。
彼女は何も言わず、玉符を再分配して作業を続行するよう指示した。
「疲れちゃった。少し休ませてよ」 外へ遊びに行けない凛凛は、余計に疲れを感じていた。
鏡風が鋭く睨みつけたが、彼は懲りずに擦り寄って言った。「師伯、強制労働は良くないわ」
鏡風は心の中で毒づいた。お前のような厄介な小物を造ったことこそが間違いだったわ。
奪炎が凛凛を引き離し、「これだけだ、手分けすればすぐに終わる。ほら、一緒にやろう」となだめた。彼は玉符をいくつか取り、凛凛を絨毯の方へ連れて行ってノロ君と一緒に座らせた。
凛凛は溜息をつき、作業を再開するしかなかった。
鏡風は小鹿と共に作業をしながら、あの調子のいい凛凛に比べれば、小鹿はずっとマシだと感じていた。明るいが口数は少なく、着実で、目上の者を敬う礼儀正しさもある。ただ、少し勤勉さに欠け、色恋沙汰に時間を使いすぎているのが難点だった。
小鹿は鏡風が自分を凝視しているのに気づき、勇気を出して尋ねた。「師伯、もし……もしですよ。帝尊が側室を迎えたいと言い出したら、許しますか？」
鏡風は淡々と答えた。「殺してやるわ！」
彼は妙な安心感を覚えた。まるで味方を得たような気分だったが、自分にはこれを言えるほどの度胸がないこともよく分かっていた。
悩みは尽きない。
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十二日、相変わらず小雨が降り続いていたが、真霧少君は非常に上機嫌で、勾芒を連れて市街の繁華街へ茶を飲み、講談を聴きに出かけた。
以前、鏡風から「任務中は勝手につまみ食いをしてはならない」と釘を刺されていた天火は、勾芒に同行しているものの、あらゆる誘惑に耐えるしかなかった。蓮磨でさえ「白芋とナツメの粥」を一杯食べたというのに、彼は傍らで指をくわえて見ているしかなく、「兄さん、甘い？」と尋ねるのが精一杯だった。
蓮磨は笑って「甘いよ」と答えた。
天火は唾を飲み込み、その甘い香りを思い切り吸い込んだ。その姿は実に哀れだった。
蓮磨は笑いをこらえながら「行きましょう」と言い、勾芒と真霧の後を追った。
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花都の民は、真霧少君が街に現れることに慣れているようで、親しげに挨拶を交わすだけで、野次馬が集まることはなかった。治安官の役所の前を通った時でさえ、役人たちは窓から手を振るだけで、手元の仕事を止めることはなかった。
勾芒は、ここの住民が支払いに金銀や銅銭ではなく、治安官の発行する紙幣を使っていることに気づき、非常に珍しく思った。
真霧は笑って言った。「帝尊、お恥ずかしい限りです。花都は金属が乏しいため、落葉で作った褐色の紙を代用しております。もし不注意で破損しても、治安官が無償で修復、あるいは再発行いたします」
勾芒は感嘆した。「素晴らしい。しかし、一年にどれほど発行し、どのように決めているのか？」
「それは、話せば長くなります」
「ならば、ぜひ少君の考えを聞かせてほしい」 勾芒は彼の見識に深い興味を抱いた。
「それなら、角を曲がって川沿いの茶屋へ行きましょう。あそこには私の大好きな柚子蜜茶があるのです」
「少君も柚子茶が好きか？ 私も好きなのだ」
「それは何よりだ。行きましょう。川沿いの景色も素晴らしい。帝尊と風を楽しみながら、じっくりと語り合いたいものです」
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