第028章 言葉の勉強
第028章 言葉の勉強
*
句芝は二階の大広間で背もたれに寄りかかり、新しく提出された帳簿を眺めていた。そこへ侍女が小鹿と凛凛を案内して入ってきた。
小鹿が前に出て挨拶し、凛凛は彼の斜め後ろに立ち、句芝様と声を揃えた。
句芝は帳簿を置き、微笑んだ。「凛凛、なぜもう『姉さん』と呼ばないの？」
凛凛は小さな声で言った。「小鹿がダメって。」
小鹿は苦笑いしながら頭を下げ、顔が熱くなった。
二人の表情を見て、句芝は大体の事情を察し、内心で笑った。彼女はテーブルの錦の箱から自分の名前が刻まれた令牌を取り出し、小鹿に渡した。「これを持っていきなさい。十里香街で飲食や遊びが無料になるよ。」
「ありがとう、句芝様。でも、ここに泊まらせてもらうだけでも十分ご迷惑なのに、これを受け取るなんてできません。それに、師兄からもらった銀子で足りると思います。」
句芝は立ち上がり、令牌を小鹿の手に押し込んだ。「持っていなさい。使うかどうかはあなたたち次第。」
小鹿は仕方なく受け取り、もう一度礼を言った。
「安心して遊びに行きなさい。あの二人が起きたら、探しに行かせるから。」
*
二人が去ると、侍女が句芝の耳元で囁いた。句芝の表情が引き締まり、言った。「やっぱり予想通り、あの二つの霊珠は仙門の手に落ちたわ。」
「どうぞご指示を、大人。」
句芝は侍女を近くに呼び、囁くように命じた。
「はい、大人。すぐに伝えます。」
「玉海波に言いなさい。安定を優先して、欲をかかず、一つだけでいいと。」
**
正午を少し過ぎ、招雲が山から戻り、直接正堂に向かった。
君儒はそこで本をめくっていた。彼女の元気のない様子を見て、からかった。「昼ごはん食べた？」
「食欲がないの。」
「勝敗はまだ決まってないのに、そんなに落ち込んで、自分の闘志を先に失くすなんて、仙門の弟子の態度じゃないよ。ましてや招雲の態度じゃない。」
「師兄が毎日ご飯を作ってくれたら、すぐに闘志を取り戻すよ。」招雲は机を挟んで君儒と向かい合い、両手で頬を支え、いたずらっぽく笑った。「でも、師兄が毎日作ってくれるなら、山神なんてやめてもいいや。」
君儒は首を振った。「一日中まじめじゃないな。」
「ふん！」招雲は口を尖らせた。「私がまじめになると、師兄がとぼけるの！」
君儒はため息をつき、本に戻った。
*
正堂を出ると、招雲の気分は上向いていた。
彼女は葦の茎を振って、スキップしながら自室に戻った。だが、ドアを開けた瞬間、何か異変を感じた。動きを緩め、ドアを大きく開け、一歩下がって部屋を調べた。
何も異常はないように見えた。
彼女は両手を合わせ、呪文を唱えて霊力を両目に集中させた。もう一度見ると、花台の裏にぼんやりとした影が潜んでいるのが見えた。
「大胆な妖怪め、よくも私の家に忍び込んだな！」招雲は一撃を放ち、花台が倒れた。影は軽やかに横に飛び、落ち着き払っていた。
招雲は逃げ道を塞ぐように攻撃を続け、柳笛を吹いて助けを呼ぶ信号を出した。
妖怪はその音の意味を理解したようで、即座に猛攻を仕掛け、速戦即決を狙った。
十数合の攻防の後、招雲は耐えきれず、妖怪の手が肩に当たり、激痛で倒れた。
その隙に妖怪はドアから逃げ、跡形もなく消えた。
**
小鹿は句芝の令牌を受け取ってよかったと思った。十里香街では、茶を飲み、話を聞くだけで銀二両もかかった。
説話館を出ると、凛凛がぼんやりとした淡い表情を浮かべているのに気づいた。「つまらない？」
「全然。さっきの話で、新しい言葉を覚えたよ。」
「どんな言葉？」
「嫉妬。」
小鹿は顔が熱くなり、気まずそうに言った。「じゃあ、説明してみて。」
「例えば、私が句芝姉…」凛凛は言い間違いに気づき、二つ目の「姉」を飲み込み、手を振った。「つまり、句芝様をじっと見ると、小鹿が怒る——それが嫉妬。」
「そんなわけない！」小鹿は顔を真っ赤にして反論した。「女の胸をじろじろ見るなんて、破廉恥な行為は絶対ダメだ！だから何度も注意してるんだ。嫉妬と何の関係がある？ これはどこに行ってもルールだ！ しっかり覚えなさい！」
小鹿の焦りを見て、凛凛は素直に頷いた。「はい、兄貴、覚えたよ。」
「それでいい。さあ、次行くぞ。連れてってやるから…」小鹿は凛凛の手を引っ張り、急に立ち止まり、睨んだ。「今、兄貴って言っただろ？！」
「言ってないよ。」
「言ってない？ 私が耳が遠いとでも？」
「まさか。」凛凛は真顔で言った。「小鹿、十七か十八の顔してるのに、耳が遠いわけないじゃん。」
「誰が十七だ？ 十九だ！」
凛凛は長く「おおー」と声を引き伸ばした。
罠にはまったと気づき、小鹿は怒り心頭で凛凛を追いかけて叩こうとした。凛凛は逃げ出し、振り返って挑発した。「怒らないで、小鹿、兄貴を許してよ。」
小鹿は歯ぎしりして罵った。「この腐れ凛凛、街に来て一日で悪くなったな！」
「そんなことないよ！」凛凛は否定した。「元々悪かったんだ！」
**
君雅は皆を追い出し、招雲の傷を治療した。
招雲は襟を緩め、細い肩を半分出した。妖怪の一撃は骨を傷つけなかったが、ひどく腫れていた。君雅は一瞥して、嫌そうに「うっ」と言った。
「何？ ひどいの？」招雲は緊張した。
「いや、青と紫で、かなり見苦しいだけ。」
招雲は怪我していない手で君雅を殴り、骂った。「こんな時でも嫌味を言うの忘れないんだから！」
君雅は傷を詳しく調べ、青紫の瘀血はあるが妖毒はないと確認し、薬箱から血行を促す一般的な軟膏を選んで塗った。
刺すような痛みに招雲はヒッヒッと息を吸い、愚痴った。「二師兄、もうちょっと優しくできない？ 女心をちっともわかってない。」
「無理だよ。でも、軟膏を置いていくよ。大師兄に塗ってもらえばいい——大師兄を誘惑する絶好のチャンスだろ？」
「やめてよ！ 誘惑？ こんなの弱点晒すだけじゃん。それに、今日もう大師兄をからかったけど、全然反応なかったし、わざわざ恥かきに行く気はないよ。」
「引き際を知ってる、賢いな。でも安心しな。大師兄の心に君がいなくても、他の誰かがいるとも思えないよ。」
「それはそうね。」
「招雲が我慢できなくなったら、師兄の飲み物にちょっと『薬』を入れてやるよ。」
「消えな！ 何も聞いてないよ。」
「俺も何も言ってない。」
*
招雲の部屋を出て、君雅は正堂に直行し、君儒と九閑大人に会った。
「招雲の怪我はどうだ？」九閑大人が心配そうに尋ねた。
「師匠、ご安心を。表皮の傷だけです。」
君儒が言った。「師匠、昨日、句芝様がわざわざ人をよこして、小鹿と凛凛が芍薬軒に泊まっていると知らせてきました。今日、妖物が霊珠を盗みに来たのは、偶然とは思えません。」
「句芝が誰かを送って一つの霊珠を取ったとしても、規則違反ではない。知らないふりをしよう。招雲のことは、君儒、慰めてやってくれ。一つしか霊珠がなくても、まだチャンスはある。気落ちしないように言ってくれ。」
「はい。」
**
